泳ぐ。

ちりん

「瑠璃子～」

　台所の方から、お母さんの声が聞こえてきた。靴紐を結ぶ手を止めて、返事をする。

「ん、なあにー?」

「最近...治安悪いみたいだし、タバコのお婆さんのとこの道、通らないようにしなよ」

　廊下にひょっこりと首から上だけを出して、お母さんはそう言った。

「え～?駅から一番近道出来るのに...」

「命より大切な物は無いでしょ?」

　それでも、部活で帰ってくるのが遅くなってしまうし、できるだけ早く休みたいのだ。ぶー垂れると、お母さんは宥めるように言葉を紡いだ。

「あっ、ヤバい。電車出ちゃう」

「いってらっしゃーい」

　それだけ言って、お母さんは台所に戻っていってしまった。

　なんとなく、その朝はいつも通っていた小道を通らずに、駅へと向かった。

「じゃね、瑠璃子!また明日ぁ～」

　ショートカットにした髪を耳にかけながら、部活でできた友人は別れを告げる。彼女の自宅はもう二つほど駅を通過しなければならないらしい。

「またね」

　彼女や他の部活のメンバーとお喋りをしていたら、いつの間にかいつも乗っていた電車を逃してしまっていた。だから、仕方なく、次の電車に乗ったのだった。連絡はしてあるが、いつも家族で食事をとっているので、待たせているだろう。早足で家に向かう。

「...どうしよう...」

　煙草の匂いが充満する道で、立ち止まる。

　朝、お母さんに止めておくように言われた小道。ここを通った方が、明らかに家に近いが...

　迷うが、こうして迷って立ち止まっている時間の方が無駄だ。小道に足を向ける。

　途中、いつもは虚ろな目をしたお婆さんが縁側に腰掛け、煙草をふかしているのが目に入った。何も感じていないかのような表情は、今日だけ、面白そうにニヤニヤと笑っていて、気味が悪かった。

　できるだけ早足で、背を伸ばして、スマホのライトもつけて歩く。

　その小道のおおよそ半分まで行った時だった。

　シャン、

　鈴の音が鼓膜に響いた。

　花の香りがする。

　おいで、おいで、と言われているようで。左手にあった、神社の石階段を登っていた。

　境内は踏み固められた土で、ローファー越しに固い感覚が伝わってくる。

　ふらふらと足を引き摺る。狐の石像が目に入った。

　シャン、シャン、

　鈴の音は間隔を狭めながら、響き渡る。花の匂いも、どんどんと強くなる。

　頭が痛くなるほど鈴の音が鳴り続けた時、それまでとはまた違った鈴…いや、どちらかというと風鈴に近い物の音が鳴る。

　ちりん。

　視界が明るくなった。藤の花があたり一面に咲いて、その藤の花がぼんやりと光っているようだった。

　鼻腔を擽る花の香りは、この藤だったのだろうか、と思う。

　気づけば、街明かりを反射して少し明るい空は見えず、代わりに深淵があるだけで。白い光で地面を照らしていたはずの月も見当たらない。全体的に、赤い光が当てられているような感覚がした。

　ぼうっと、明らかに異質なその空間の中で、私はほとんど思考できずに突っ立ったままである。

　どれぐらい、経っただろうか。

　ちりん。

　誰かが、私の後ろにいる!

　紛れもない、本能。普段の生活で全く動かないそれは、全身の体温を使って、警告を鳴らした。

「こぉんっ」

　女の子の、声だ。

　身体中、特に背中が痛い…まるで、フローリングの上で寝落ちしてしまったかのように…いや、それよりも酷いかもしれない。

　あれ、あたし…なんで硬い床の上で寝てるんだ?

　異様な事態が起きた。それだけがなんとなくわかった状態で、急いで起き上がった。

「キュウ…」

　白くて、手のひらに乗せることができるであろうサイズの小狐が、あたしの隣に座っていた。

「は…」

　私が寝転がっていた地面は、石畳で、どこまでも続いていた。わからない。ここから見えないだけで、終わりはあるのかもしれない。だが、十メートルも先は、暗闇に飲み込まれてしまっている。

　嫌な予感がして見上げてみると、そこに知った空や天井はなく、ただ真っ黒だ。

「コンッ!」

「…何、着いてこいって?」

　ちょこちょこと何歩か歩いた小狐は、あたしを振り向いて、一鳴き。あたしが投げかけた質問に答える様子はないが、またちょこちょこと歩きだす。

　小動物でも、たった一人でいるよりかは心強い。そう結論付けて、それに続くようにしてあたしも歩き出した。

　目的地はそんなに遠くはなかった。

　石畳以外暗闇に飲み込まれている空間の中で、それは石畳にくっついているかのように存在していた。

　よく、夏祭りで見かける屋台。その中でも子供たちに大人気であろう、金魚掬いの屋台だ。ただ、そこに人影は無く、たまに金魚がぽちゃん、と跳ねるだけ。

　小狐は、その屋台の中へと入っていき、店主用であろう見窄らしい木の椅子の前でようやく止まった。

「コン」

　その木の椅子の上には、金魚のイラストが描き散らされた和紙が置かれていた。

「これ、読めば良いの?」

「コン!」

　今度の問いかけには答えるのか。

　若干呆れながら和紙を手に取ると、いつも使っている紙と少し違う、ザラザラというか、ふわふわというか、そんな感触がした。

『瑠璃子さんへ

　店番を頼みます。　　　　遞イ闕キより』

　ぐちゃ、と塗り潰されたかのように、差出人の名前が読めなくなっている。いや、文字全体が達筆でギリギリ読める程度だから仕方ないのか?ただ、あたしに宛てた置き書きで間違いないようだ。

　だけれど...情報量が少なすぎる。店番と言っても、何をしていれば良いのかさえ分からない。

　紙のあちこちを見ると、裏側に鉛筆で走り書きがしてあった。

『扇子に全て書きました』

「せん、す...」

　あった。金魚が悠々と泳いでいる木の桶に、それは浮いていた。

　手を入れると冷たい水の感覚がする。

　紙でできているだろう扇子は破れないだろうか。いや、インクが滲んで読めないかもしれない。

　恐る恐る扇子を広げると、そんな不安を裏切り水は玉となって扇子の上を踊った。撥水加工がしてある紙だったのかもしれない。

『 一、　お代は貰いません

　一、　必ず一匹を店主から進呈します

　一、　ポイは一人一つまで

　一、　金魚は大切にしてください　　　』

　金魚が泳いでいる紙にそう、相変わらず達筆な文字で書かれていた。

　というか、全て書きましたと書いてあった割には、本当に大切なことが書かれていない気もする。例えば、ここはどこなのか、とか、この小狐は何なのか、とか。

　本当に、どうすれば良いのだろうか。頭を抱えて途方に暮れていると、声がかかった。

「すみません」

　パ、と振り返ると、見慣れたショートカットが揺れた。でも、その身を包む布は、いつもの制服では無く、華やかな着物だった。

「りなっ、」

　どうしてここに…そう言おうとして口が開いたが、梨菜の瞳が不思議そうに揺れて、喋っても無意味だと悟った。

「店主さん?どうして名前を知っているの?」

「いえ…あたしは、ただ…店番を任されただけ、で…」

　濁さなければならない。そんな気がした。

「あ、ポイ…」

　足元に落ちていたポイの袋詰めから、一つ手渡す。

「ありがとうございます」

　ニコリと笑って見せたその顔は、別れ際に見せた笑顔と全く変わってなくて。なんだか、あたしだけが一人でいるみたいだ。

　いつの間にか梨菜の手には水の入ったカップが収まっていた。桶に先端を入れたポイに水が滲む。

　梨菜は黒い金魚をポイで追いかける。

　きっと取れないだろうな、と眺めていると、案の定捕まった黒の金魚はポイの紙の部分を破り、逃げていった。

「…あ、残念、でした、ね…」

「いえ、そうでもないですよ」

　悲しそうに口角を上げた。

「ありがとうございました」

　梨菜が踵を返そうとしたところで、扇子に書かれてあったことを思い出す。

「待って!…ください」

　網を手に取り、あの金魚を探す。梨菜が、追いかけていた、黒い金魚。

　ぴちぴちと跳ねるそれを、水をたっぷり入れたビニールの中に落とす。

「決まりなんです、貰ってください」

「…ありがとう」

　紐を彼女の手に掛ける。その途端、梨菜は手首を下に下ろした。

　掛かっていたものが無くなったビニール袋は、びちゃ、と地面に叩きつけられた。紐で縛られていた口は緩まり、水と一緒に金魚も石畳の上に出された。ぴちぴちと少し跳ねたあと、薄くなって石畳に溶けていった。

　目の前で起こったことを理解できず、はく、と息を呑むことしかできない。わざとやった、梨菜が、わざと金魚の命を…

「ごめんなさい」

　梨菜は、学校の中でも端正な顔立ちを歪め、涙を溢した。

　そんな顔を見るのは初めてだった。友人の知らない一面を見たことで、一気に無力感が押し寄せる。

「…ありがとうございました」

　何も、あたしは声に出せないまま、梨菜はその姿を暗闇に溶かしていってしまった。