キャラバン
「おーい！」
向こうからやってくる荷馬車の列。あれがカリムの言っているキャラバンなのだろう。何台にも渡って連なるその数は、集団としては大規模なものだった。
カリムは先頭の一台に駆け寄ると、御車と何やら話を始めた。歩みを止めた荷馬車の裏から何人かが顔を覗かせている。なるほど、普通の人間ではない形相の輩が多い。
「リレィ、ＯＫだ」
おいでおいで、をしながらカリム。リレィは手にしていた弓を持ち直すと、キャラバンへと向かった。
ぞろぞろと人々が集まり、やがて路上に店が並び出す。秘薬や食材、服やら帽子やら色々なものが並べられ、さながら市場のようだった。カリムは自分が捕吏師であることを告げ、次々に剣や弓を売りさばいている。リレィは
「好きなもの、買っていいから」
と銀貨を渡され、勧められるままに欲しいものを買っていた。しかし装飾品にはまったく目もくれないリレィを相手に、キャラバンの主たちは首を傾げたのである。
「……ちょっと、ねぇさん」
そんなリレィに声を掛けてきたのは一人の男。ご多望に漏れず、顔には大きな刀傷があった。いかにも悪い目つきでリレィを一瞥すると、言った。
「少し、付き合わねぇか？」
その目に浮かぶ光は、決して印象のよいものではない。カリムの目の届かない場所で何をしようとしているのかなど、簡単に想像がつく。
「断る」
あっさり言い放つと、リレィは背を向けた。
「おい！」
ぐっ、とリレィの肩を掴む男。が、次の瞬間には腹を抱えてその場に突っ伏した。あとには呻き声が聞こえるだけ。振り向きざま、鞘で相手の腹に一発喰らわせたのだ。
驚いたのは周りの人間で、すぐにリレィの周りに人だかりができる。男の連れらしき別の二人が、すごい形相でリレィを睨んでいた。
「てっ、てめぇ、よくもっ」
「先に手を出したのはそっちだ」
こういう連中は一度火がつくと納得するまで止まらない。わかってはいたが、つい、やってしまった。喧嘩っ早いのは性格だ。
「やっちまえ！」
誰かが声を出す。と、同時に面白がった周りの男たちも含め、その場の何人かがリレィに襲い掛かったのだ。
「ふざけるなっ」
リレィはムッとしつつも半分楽しそうに男たちをなぎ倒していく。最低限の傷で済むように、というのはこの際無視してしまおう。時折、バキ、とかボキ、という嫌な音も聞こえていた。
「何なんだ、この女っ、」
見物人の一人が、一歩あとずさる。犯罪人や剣豪と呼ばれた者たちも少なくないこのキャラバンの男たちを相手に、女一人で事足りてしまう戦闘能力とは。
「おい！ 何をしているっ」
男たちの動きがぴたり、と止まる。ザッ、と道が空けられ、男が一人、やって来た。
「……ライカ様っ」
最初に手を出した男が腹を抑えて立ち上がり、頭を下げる。
「勝手な行動を取ったらどうなるか、わかっていないわけじゃあるまい？」
ギロ、と自分より図体のいい男を睨みつけるその目は、鋭く研ぎ澄まされている。周りの人間の態度から察するに、彼はこのキャラバンを取り仕切っている人物なのだろう。
「申しわけありませんっ」
男はそのまま地面に平伏してしまう。と、ライカは腰に下げていた剣を抜き、切っ先を男に向けた。
「やめろっ！」
キンッ
ライカの手から剣が弾き飛ぶ。その視線の先には鞘を抜き、剣を構えたリレィの姿。男たちがザワリ、と揺れた。
「……女、なんの真似だ？」
「お前こそなんの真似だっ」
「俺たちには俺たちの決まりがある。邪魔は許さん」
「切るつもりか？」
「……騒ぎを起こせば全員に迷惑が掛かる。和を乱す人間はこのキャラバンにふさわしくない。死んで当然だ」
「リレィ！」
騒ぎを聞きつけ、カリムが駆けつける。
「捕吏師、あんたの連れか？」
「そうだが、どうした？」
ライカは後ろに倒れている複数の男たちを一瞥し、
「うちの若い奴が、このざまだ。この女、お前の女か？」
と問うた。
「違う」
「そうだ」
二人同時に、口をつく。
「どっちだ？」
「私はこの男と関係ない」
「俺とこいつは一心同体だ」
また、ハモる。
「……この際どっちでもいいが、少し遠ざけててくれないか？」
そういうと、落ちた剣を拾い上げ再びその切っ先を男に向けた。
「やめろと言っている！」
カキンッ、
リレィの薙ぎ払った剣を、ライカが受け止めた。一触即発の状態。カリムは、止めるでもなく仕方ないな、という顔で二人を眺めていた。その場にいた一人が、カリムをちょいちょい、と突付く。
「止めないのか？」
「俺の言うこと聞くようなタマじゃない」
「ライカ、強いぜ」
「リレィも強いぜ？」
ピッ、と、倒れ、呻いている男たちを指し、笑う。
二人の周りには空間が出来ていた。皆、とばっちりを食いたくないのだろう。二人は睨み合ったまま剣を交えている。ピン、と張り詰めた空気。誰もが二人の姿に釘付けになっていた。
