第二十三話 第三階層の探索を再開します
さて、ジェシカさんの装備も無事出来上がり、僕たちはダンジョンの探索を再開していた。
え、貴族の勉強？ 頑張りましたよ～。頑張ってますから、思い出させないで～。
それはともかく、僕たちは第三階層の空白地帯に向かっていた。
このダンジョンでは、『ポーター』の仕様のせいで狙った場所の探索を行うことは難しい。まあ、アレク達の戦力があれば強引に第二階層の空白地帯に向かうことも可能なのだけど、時間がかかるばかりで得るものは少ないと考えられた。だから第二階層の空白地帯は、近くに出た場合に向かうことにして、第三階層の空白地帯を優先したのだ。
第三階層では、既知の『ポーターの出口』から最寄りの昇りと降りの『ポーター』までの道、および帰還用の『ポーター』の周辺はだいたい地図が埋まっている。
一方で、帰還用の『ポーター』から離れた場所には空白地帯が大きく広がっていた。第一階層や第二階層の広さから考えて、第三階層の地図は全体の半分程度しか埋まっていないと考えられている。
この階層では、行けども行けどもモンスターとの戦闘だけで他には何もない、という通路が多い。進めば摩核は集まるけど、他に依頼の対象となるような採取物はないし、途中安全地帯も確保できないまま長距離進めばそれだけ危険は増大する。
結局、空白地帯に踏み込めるだけの戦力があれば第四階層に降りた方が実入りはいいし、摩核を集めるだけならば帰還用の『ポーター』の周辺だけで十分ということで、それ以上の探索が進んでいなかった。
僕たちが今いるのは、そんな第三階層の空白地帯に続く通路の一つ。通称『骸骨通り』。
この一本道は約十メートル毎に左右どちらかの壁に小部屋が設置されており、中には四～六体のスケルトンが常駐している。ただそれだけの通路が二百メートルほど続いているのだ。
小部屋のスケルトンはこっそり通ればやり過ごすこともできるけど、それは悪手だ。交戦したモンスターに勝てそうもなくて撤退する場合に、退路を塞がれることになる。
それに、通路での戦闘を長引かせると、他の小部屋からも戦う冒険者を察知したスケルトンが出てきて、下手をすると百体を超えるスケルトンを相手にする羽目になる。
この通路の攻略法は、スケルトンが出て来る前に小部屋に押し入り、瞬殺すること。それが可能な戦力がこのパーティーには揃っていた。失敗すると、小部屋から出られないまま最悪百体を超えるスケルトンの相手をすることになるから、普通はやらないけどね。
まあ、アレクとカレンさんがいればスケルトンの百体や二百体、まとめて押し切れそうな気はするけど。さらにアリシアさんやエレノアさんもいるから負けるところが想像つかない。
というわけで、先ほどから通路を静かに進んでは小部屋を急襲するということを繰り返しています。もはやただの作業です。
相変わらずアレクは強い。聖剣でもない金ぴか装備のまま、うまくすると一振りで二体のスケルトンを倒してしまう。カレンさんもカレンさんで、スケルトンが縦に並んでいたら一突きで後ろのスケルトンごと纏めて倒してしまう。
手早く終わらせることが重要なので、僕やジェシカさんも参戦しているのだけど、下手をすると出番がない。
ジェシカさんの防具は動きやすさを優先した軽装の革鎧だ。ジェシカさんくらいの身軽さと反応速度があれば、下手に防御力を高めるよりもこちらの方が生存率が上がる。
武器は両手に持ったナイフ。刺突よりも斬撃に特化した反りのある大きめのナイフで、これを両手で高速に斬りつける。
一撃必殺を狙う僕とは逆に、手数で稼ぐスタイルだ。スケルトン相手には、肋骨や胸骨を切り裂いて中の摩核を抉り出すといった戦法で倒している。
それでもアレクやカレンさんの倒す速度の方が早いから、僕やジェシカさんが一体倒すころには戦闘が終わっているんだけどね。
念のため後ろで控えているアリシアさんの出番は皆無。エレノアさんは小部屋の出入口で見張りをしている。
この小部屋への襲撃を二十回繰り返すと、通路の端まで辿り着く。アレク達だから簡単そうにやってのけたけど、第三階層で活動している通常の冒険者ではこううまくはいかない。
小部屋での戦闘を手早く終わらせられなければ、退路を塞がれて詰むのだ。小部屋のスケルトンの他に、徘徊するモンスターが通路を通ることもあり、エレノアさんのやっていた見張りも結構重要なポジションだっだ。
さて、『骸骨通り』の端まで来ると、そこで通路は右に曲がる。その曲がった先までは地図ができていた。
右に曲がった通路の先をこっそりと覗き見てみると……
「うっわー、めっちゃおるで。」
通路の先に待ち受けるのは、モンスターハウスの大部屋だった。ゾンビとスケルトンが混在して、ざっと見百体以上いる。
『骸骨通り』をどうにか突破した過去の冒険者が、すごすごと引き返した理由がこれだった。
たいした休息無しで連戦になるから、普通なら戦いを避けたい状況だ。けれども、大部屋を避けて進む道はない。だからこの先が空白地帯になっていた。
しかし、今回僕たちはそれを承知でここまでやって来た。ちゃんと策は考えてある。無策で突っ込んでもアレクとカレンさんならどうにかなりそうなのが怖いところだけど。
「『地獄の業火』！」
エレノアさんの魔術です。新調した長杖をようやく試すことができました。
魔術によって生み出された炎は、瞬く間に大部屋全体を包み込み、ゾンビもスケルトンも一体残らず焼き尽くした。
「うん、上々。」
エレノアさんは、長杖を見ながらご満悦な様子。新しい杖の調子は良いようです。
魔法職の使う杖には、魔術の行使を補助する機能がある。複雑な魔術発動の補助、詠唱時間の短縮、消費魔力の低減、魔術効果の増大、射程距離の延長などが有名なところだ。
エレノアさんの強力な攻撃魔術を有効に活用するならば、消費魔力の低減、魔術効果の増大、射程距離の延長あたりだろうか。
それにしても、これだけの大魔術を行使しておいて魔力が切れた様子もないのがすごい。魔力回復の魔法薬も飲まず、疲れたそぶりもない。さすがは勇者パーティーの賢者だ。
僕も魔術の練習中に経験したけど、魔力切れってすごく辛いんだよね。それで死ぬことはないのだけど、身体を動かすのも億劫になるくらいに疲れる。冒険者は魔力を常に半分は残しておくようにと云われている。
さて、そろそろいいかな？ 魔術の炎は終わればすぐに消えるし、この大部屋には延焼するような可燃物は無かった。けれども、これだけ大規模な炎を出せば凄い熱量になる。熱くて入れないから冷めるまで待っていたのだ。
アレク達に見張りを任せて、僕とジェシカさんで手早く摩核を回収して回った。冒険者歴が長い分、こういう作業は僕たちの方が慣れているらかね。
本年最後の更新になります。
次回は、1月3日更新予定です。
それでは、良いお年を。
