転生後は女の子で、魔族の王に攫われた。初手詰みだし彼らの仲間として暮らします（諦）

九、特別な存在

　今の自分が、落ちているのか打ち上げられているのか……廊下を歩いているはずなのに、体はフワフワとしている。

　そんな状態で、朝の仕事の外掃除が終わった。

「ルスティ。今日ずっと顔色悪いわよ？」

　アイシアが昼食を食べながら、心配まではしていない感じで聞いてきた。

　昨日の、陛下との訓練が原因なのは分かっているのだろう。

「うん……。まだ、昨日の移動魔法の、変な感覚が抜けなくて」

「すごい。もう飛べるようになったんだ？」

　パッと目を輝かせ、アイシアは胸の前で小さく拍手をしてくれた。

　その大きめの胸も一緒に、小刻みに揺れる。

「えっと、ううん。出来なくて悩んでる」

　僕も……いずれ膨らんだりするのだろうか。想像がつかない。

（そういえば、そういう感覚が起きないや）

　男だった時のような、欲を感じないことにフと気が付いた。

「ルスティ。あなたも、もう少し大人になったら大きくなるわよ」

　めちゃくちゃ見てしまっていたらしい。アイシアは胸を手で押さえながら、あまり人のを見ないように、と窘(たしな)めつつ慰めてくれた。

「あ、ごめんなさい」

　僕は目を伏せて、気恥ずかしさで俯いた。

「いいのいいの。お年頃だもんね」

　欲は湧かなかったけれど、物凄く興味を持って見てしまっていたから、同罪だと思った。だから、アイシアの優しさが余計に心に刺さる。

　もう、見ないように気を付けよう。

「それで、移動魔法の訓練は今日もあるの？　ルスティが居ないと、お掃除がつまんないのよね。あ、でもルスティが大変なのも分かってるつもりよ？　変な風に受け取らないでね？　寂しいってだけなの」

「う、うん。僕も寂しい。陛下はちょっと、怖い感じがするし」

「そりゃあそうよ！　だって陛下だもの。私は遠くから見るだけでいっぱいよ。ルスティは頑張っていると思うわ」

　アイシアとゆっくり話せるのは、この昼食の時だけになってしまった。

　だからか、今日のアイシアはよく喋る気がする。

　一週間ほど毎日同じ場所で仕事をしていたのが、急に午前だけになってしまったから。

　彼女の人懐っこさはもしかすると、どこか寂しがり屋さんの部分の、裏返しかもしれないと思った。

　そういう僕も実は、不安と寂しさが入り混じっている。本当なら、アイシアと毎日一緒に掃除をして、一緒に食事をとって、また明日ね、と眠りにつく生活が良かった。

　ちなみにお風呂は、陛下に洗濯された大浴場ではなくて、腰上まで浸かる縦長の一人用湯船に、時間を決められて交代で入るシステムだった。常に水流を感じるので、お湯全体がどこか繋がっていて、流れているらしい。肩まで浸かる時に、その水流を正面から受けるか、後ろから受けるかで派閥があったりもした。横派は少数で、前後ろ論争からは弾かれる。

　とにかく、目隠し用の壁で隔てられたそれがいくつも並んでいて、整列して順に待つのだ。

　お喋り出来るのは、順番待ちの間だけになっている。女子がお喋り好きなのは、どちらの世界でも、そして魔族も、関係なく同じらしい。

　そんな変わらない毎日が、不安なく過ごせるのが、楽しいと感じている。

　元の世界では、生活のための苦しさを感じて仕事をしていたのに、今はどうだろう。お金なんて貰えないだろうけど、満足していると思う。

　子どもになってしまったから、というのもあるかもしれないけれど。ちょっと頑張れば、認めてくれたりする。指示に従って、素直にしていれば嫌な事も言われないという、そういう人達に囲まれているのも大きい。

　心が疲弊しないのだ。それだけで、この世界に来られて良かったなと思う。

「ルスティ。そろそろ時間ね」

　その声に、どうやら現実逃避の思考に耽っていたことに気付かされた。

　今からまた陛下と訓練だと思うと、マンツーマンなのが余計に気が重い。

　せめて、他の人達に紛れてなら良かったのに。あの人はいちいち、僕を脅して楽しんでいるきらいがあるから。

　悪い人ではないのだけど。たぶん、根っからのドＳだ。

「今日は一緒に訓練場まで行きましょ。お見送りしてあげる！」

「え、いいの？」

「私もそうしたいし、元気がないルスティも心配だもの」

「ありがとう……！」

　このままアイシアに、少しだけ甘えながら生きていくのも、悪くない。

　でも、結婚とかもあるだろうし、ずっと一緒というわけにもいかないか。

　訓練場に向かう廊下で、ラティアさんとミリーちゃんが前から来た。

　とっさにミリーちゃんに手を振りそうになった所を、アイシアが「端に寄って頭を下げなさい！」と、小声で鋭く言った。

　その並々ならない雰囲気に、僕も慌てて同じようにした。

　確かに、前にお会いした時とラティアさんの雰囲気が違う。厳(おごそ)かで、近寄り難いオーラを感じる。ミリーちゃんも無邪気な子どもではなくて、感情を読み取れない不思議な微笑で表情を固めている。

　そして、相変わらず地を滑るように進むラティアさんと、それをマネしようとしつつ出来ていないミリーちゃんが、ちょうど目の前に来た時に、話しかけられた。

「あらぁ、ルスティじゃない。かしこまっちゃってぇ。隣は指導の子？　……うんうん、偉いわねぇ。頑張るのよぉ？」

　僕とアイシアを交互にジッと見て、少し間を置いてからの言葉には、何か含んでいるように感じる。けれど読めない人だから、深読みしてもよくないと思って、僕は普通に返事をした。

「はい。頑張ります」

　うっかり頭を上げて、目を見て答えると、アイシアはさらに頭を深く下げ、「この子がとんだ失礼を！　申し訳ございません！」と、強張った声で叫ぶように言った。

　アイシアはかなり緊張している。僕は立ち回りをしくじってしまったらしい。

　でも、そこに元気いっぱいの声で、ミリーちゃんが話しかけてきた。

「おねーちゃん。まだ飛べないの？　えっとねぇ……飛べるんだよ？」

「ふぇ？　う、うん……そうなの？」

　昨日の僕の訓練を、どこかで見ていたのかもしれない。

「そーだよー！　びゅーん、って！　だからがんばってねぇ～！」

「ありがとう、ミリーちゃん。がんばる」

　ミリーちゃんにつられて、以前のように喋ってしまった。

　隣で深く頭を下げたままのアイシアが、ブルブルと震えながら僕に首と視線だけを向けて、

「ルルルルスティ！　あなた、なんて口のきき方を！」と、声を殺して叫んだ。

　だめだ、僕は。

　こういうのに、あまりに慣れていない。もしかしたら、無礼で処刑とか、されるのだろうか。

　そう思って少し緊張し始めていたら、ラティアさんが堪えられないという感じで、ふき出した。

「アハハハハ！　ごめんなさい。ちょっと悪ふざけが過ぎたわねぇ。そんなに気を張らなくてもいいのよぉ」

　本当に可笑しい、といった様子でラティアさんは続けた。

「ルスティが礼儀を知らないのは、知っていたのよぅ。でもね、ルスティは私もお気に入りなの。そして、その指導役のあなたも、ルスティと同じよ。だから気にしなくてもいいわ。それとあなた、ルスティに良くしてあげてねぇ？」

「は！　はい！　もったいなきお言葉！　光栄でございます！」

　良かった……何か分からないけど、僕のことはお気に入りらしい。

「フフ。いい子ねぇ。それじゃ」

「おねーちゃん、またねー！」

「はい。ありがとうございます、ラティアさん。ミリーちゃん、またね」

　そして、サッと霧の中に消えて、居なくなる二人。

　もしかして、また僕に話すために歩いていたんだろうか。

「あ…………あなたねぇ！　ラティア様にもミリー様にも、『様』を付けなさい！　首が飛ぶわよ！　ほんっっっとにあきれた。あなた、とんでもない大物ね」

　ガバッと頭を上げたアイシアは、視線を合わせて僕の両肩を力いっぱい掴んだ。

「そ、そうなんだ……」

「おバカだって言ってるのよぉ！　このおバカ！」

「えぇ？　ご、ごめんなさい」

　おかしい……僕は一応、ちゃんとサラリーマンしていたのに。

　呼称でミスしたことは無いはずだけど……そういえば、お客様には様をつけるけど、社内の人間はさん付けだったから……そのクセが出てしまったんだ。

　このお城じゃ僕が一番下っ端だから、誰にも様を付けた方がいいかもしれない。

「それにしても……あなたほんとに、何者なの？　見下すつもりはないけど、人間なのに陛下のお気に入りで、ラティア様からもミリー様からも気に入ってもらってて……」

「やっぱり、すごいことなんだ」

　特別扱いかなぁ……？　とは、一応、思ってはいた。

「そりゃそうよ！　そもそもが私、陛下直々に呼び出されて、あなたの指導役を仰せつかったのよ？　それってもう……すっっっっっごい！　ことなんだから！」

「そうなんだ……」

　異世界だからこういう感じなのだろう、というのは偏見だったかもしれない。

　僕もこの世界を、なめていたかもしれない。

「もうっ！　それに加えてラティア様にまで気に入られて、ミリー様も……。うん。私、一生あなたに付いて行くわ」

「えぇ？　僕がアイシアに、付いて行こうと思ってたのに」

　これでは逆になってしまう。

「何言ってんのよ、もう。可愛いんだから」

　そう言うとアイシアは、僕をギュッと抱きしめた。

　僕の顔がちょうど、彼女の胸の高さで埋もれてしまって……つまり、とても柔らかい。

「ア、アイシア？」

「あぁ、ごめんなさい。女の私に抱きしめられても、嬉しくないわよね」

「え、ううん。その、胸が……顔に当たって気持ちいいし……」

　――しまった。

　今の自分の姿に油断して、かなり気持ち悪いことを言ってしまった。

「じゃあ、あなたの背が伸びるまでは、ギュってしても嫌がられないのね～」

　あれ。怒られなかった。気持ち悪がられる、ということも……なかった？

「こ、こっちこそ、嫌じゃなかった？　僕は嫌になんて、ならないけど。それに……」

　そういえば、人から抱きしめられたことなんて、一度も無かった。

　今になって、それが寂しいことだったと、思ってしまうなんて。

「――そういうの、されたことないし。嬉しい……かも」

　急に感傷に浸ってしまった。

　別にそういう人生だったし、親からは物心ついた時からすでに嫌われていて、それが普通だと思っていたのに。

「あぁ……そうなの。そうなのねルスティ。分かったわ。いつでも私に、甘えていいんだからね？」

　アイシアは何かを察したように、切なく哀れむような目で、僕を見つめた。

　彼女の目は、真剣だ。

「うん……。ありがとう。その、でも、大丈夫だよ？」

　いつも言っていた、大丈夫の言葉。

　大丈夫ではない、大丈夫という言葉。

「もう。おバカさんね。もっと素直に、あなたからも抱きついていいのよ？　ルスティ」

　そう言ってアイシアは僕をまた、ふわりと抱きしめてくれた。

「……あったかい」

「そうよ。人って、あたたかいの」