転生後は女の子で、魔族の王に攫われた。初手詰みだし彼らの仲間として暮らします（諦）

七、お城の中のゴシップ

　食堂で絡まれた日から、一週間ほどが過ぎた。

　歌のお陰で、男衆からの評判も良く、嫌なことは言われなくなった。その代わり、お昼と夜の食堂で、歌う羽目になっているけれど。

　でも、皆が喜んでくれているから、僕も嬉しい。

「お疲れ、ルスティ。実は私も、毎日楽しみなの」

　アイシアはいつも、僕が歌い終わるのを待ってくれている。それから一緒にトレイを受け取って、隣同士で食べる。

　マムの作る食事はどれも美味しいから、二人とも夢中で口に運ぶ。会話をしながら、というのは一度もないくらいに。

　それを見て、近くの男衆は「もっと食え！」と、隠し持っている非常食をくれたりする。主に干し肉を。これが、絶妙に塩やスパイスが効いていて美味しいのだ。噛めば噛むほど肉の甘味も出て来るし、僕もアイシアも大好物になってしまった。

　何なら、僕達に分け与えるために日々持ち歩くようになった。というウワサも聞く。

　最初に物凄く嫌われていたのが、ウソみたいだ。だけど、嫌う理由を誰かから聞くことが出来て、納得もした。

「人間はな、戦争狂いなんだよ。人間を好きな魔族は一人もいねぇ。あ、お前だけは別だがな」

　人間は、たいして強くないくせに悪知恵があって強欲で、同族間でも戦争を繰り返すし、魔族にも当然ケンカを売ってくる。資源や広い土地、美しい女……奪えるものは何でも奪おうとする野蛮な種族らしい。

　そして、たまらなく臭いという。僕も最初に言われたことだ。

　魔力の循環が出来ないのか気付かないのか、それなりの魔力を持った者でさえ、循環させていない。そのせいで、体内で腐っているのだという。その匂いは、十数メートル先からでも分かる程で、とてもじゃないが我慢出来ないらしい。

　その人間である僕が、陛下に連れて来られたのだから……皆が酷い態度に出るのも、頷けるなと思った。

「今じゃすっかり人気者ね。お陰で私も、干し肉をたくさんもらえて嬉しい」

　二人セット。くらいに思われていて、アイシアも僕も、変わらない感じで可愛がられている。

「僕も、アイシアと一緒に食べられて嬉しい」

「フフ。ほんとイイ子よねあなたって。あ、そうだ。シア様があなたを嫌ってる理由、耳にしたわよ」

　アイシアは、ウワサ話も大好物だ。

　数日前、廊下ですれ違ったシアさんに僕だけが冷たく睨みつけられたのを、アイシアは見逃さなかったのだ。

「何かしたの？」と聞かれ、理由は分からないし最初からそうだったと言うと、「調べてみる！」と張り切っていた。その結果が出たらしい。

「シア様はね、陛下の腹違いの妹君なんだけど、陛下のことを愛していらっしゃるの。まぁ、これは周知の事実だったんだけど」

　実る事のない恋愛は逆に燃え上がるから、分かるのよねぇ――と、アイシアはしばらく浸った後に、「その恋敵が、現れたっていうことらしいのよ」と、結論した。

　――うん。話が見えない。

「もう！　あなたのことよ、ルスティ！」

　そう言って僕の背中を、バシッと叩いた。

　そしてアイシアは、どう見ても嬉しそうに体をくねらせている。

「なんで……？」

　なんで嬉しそうなの。

　というか、なぜ僕が？　恋敵にされた？

「だって、そうじゃないルスティ。魔力の高い人間なんて、見つけたら殺せと言った張本人がよ？　連れ帰ってきて、こいつは殺すな、でしょ？　こんなに可愛い子だからさ、そういうことに使う――ケホケホ。えっと、じっくり育てて奥さんにするつもりだろうね。って話なのよ！」

　さらに背中をバシバシ叩かれた。少し痛い。

「そんなわけ……」

　ないと思うけど。

「あるかもしれないじゃない！　ま、事実はどうあれ、シア様がそう思っているんだから、あなたは恋敵なのよ」

「なにそれこわい」

「フフフフ。今はね、お城中この話でもちきりだったの。調べるまでもなかったわ」

「もっとこわいよ。シアさんに、誤解だって言いに行こうかな。ていうか、皆そんな目で僕を見てたの？」

　余計な軋轢を生みたくない。というか、勝手に敵にしないでほしい。無害なのに。

　そもそも僕は――いや、これはややこしい話になる。

「だめ！　だめよダメダメ。殺されちゃうかもしれないわよ？　ていうか、様をつけなさい、様を！」

「あ……うん、シア様」

「まぁ、皆はヘンな目で見たりはしていないと思うわ。でないと干し肉なんてくれないし。ウワサはウワサとして楽しんでるだけよ。お城はタイクツだもの」

「それなら……まぁ、いっか。いやでも、シア様に殺されたり……そこまでしないでしょ？」

　どちらかというと、僕を拒絶してる感じで、直接何かするようには思わなかった。

「……うーん。でもねぇ……」

「ヤバい人なの？」

　僕は人を見る目がないから、殺意とかを見逃しているのだろうか。

　いや、まさか……。

「ううん。もう少し、この状況を楽しみたい、みたいな？」

「ちょっと！　アイシア！」

「アハハハハ！　ウソウソごめんごめん。行くなら一緒に行ってあげる。でも、私も怖いから心の準備をさせて」

　たしかに、怖い感じはある。

「わかった。僕もアイシアと一緒だと心強いし。お願い」

　あの強面のヒゲ男に向かっていけるアイシアだから、きっとシア様にも、きっちりと誤解だと言ってくれるはず。もちろん、自分でもちゃんと説明するつもりだけど。

　それにしても、そんなことになっていたとは。

　そういえば昔も、勝手に嫌われたりしていたなぁ。実の親に。

　でも、あそこまで毒でしかない人も、そうはいないだろう。

　そう、ここの人達は人間ではなくて、魔族だしね。根はいい人ばかりだし、シア様もきっといい人に違いない。話せば分かってくれるはずだ。

　――なんて、思っていたのだけど。

　その日の午後の仕事が終わった夕食時に、陛下が大食堂にやって来た。

「ルスティ。明日から午後の仕事は無しだ。代わりに力の使い方を教える。昼メシを食ったらすぐに、あの訓練場に来い。我を待たせるなよ？」

「ふぇ？」

　マムの美味しいごはんを口いっぱいに頬張った瞬間だったので、頑張っても変な声しか出せなかった。

　必死でもう一度返事をしようとモグモグしていると、陛下は呆れた顔で霧の中に消えた。

「ん、んぐぅ！」

「ルスティ。水みず！」

　のどが詰まりそうになっているのを見て、アイシアはすかさず水を渡してくれた。

「――っは！　今の、途中から味がしなかった……もったいない……」

「そんなこと言ってる場合？　のんきねぇ、あなたは。陛下直々のご指導よ？　これは……ひと波乱あるわね」

　アイシアはブラウンの瞳をキラリとさせて、心底から楽しそうだった。

　陛下と僕が絡む事柄には、つまりはシア様の恋心が絡んでくる。そのくらいは僕にも理解出来た。

「アイシア……一緒に、シア様のところに行ってくれる約束……」

　覚えてるよね？

「え？　ああ～。あれね。うん、覚えているわよちゃんと。でも、もう少しほら、タイミングを見ないと」

「えぇー？　楽しんでない？」

「いい？　ルスティ。何事にも、ここだというタイミングが必要なの。わかる？」

　アイシアは急に真顔になって、僕の両方のほっぺをしっかりと押さえた。そのせいでくちびるが、むにゅっと変な形に押し出される。

　――少しひんやりとした、細くて可愛い手だ。

　いや、そんなことを思っている場合だろうか。

「これは試練なの。シア様とあなたにとっての。だから、もう少し様子を見ましょう」

　何言ってんだこの子は……。

「あいひあ、ひゃうぇいにくい」

「あなたが分かったと言うまで、離さないわ」

　ダメだ。これ、他の誰かに何か言われてるやつだ。

　楽しそうなことになったら、盛り上がるように何とかしろ、みたいなことを。

　とりあえず言っても無駄だと思ったので、僕はコクコクと小さく頷いた。

　すると彼女の頬が、にへら～っと緩む。

　これは……。

　つまりはたぶん、シア様は直接手を下すような、恐ろしい人ではないのだろう。このまま、皆のゴシップネタに貢献していても大丈夫そうだ。

　まずは一安心、といったところだけど。

　それにしても、僕を売るだなんて。

　アイシアは意外と、ちゃっかりしているというか楽しいことに目が無いというか、油断ならない子だというのが分かった。

　いや、兄弟姉妹でよくあるあれだ。妹で遊ぶ感じなのかもしれない。

　そう思うと、かなりしっくりとくる。

　――しょうがないなぁ。まったく。

　元大人の僕としては、甘んじて受け入れることにしよう。