転生後は女の子で、魔族の王に攫われた。初手詰みだし彼らの仲間として暮らします（諦）

五、大食堂

　翌日から、掃除の仕事をさせてもらえるようになった。

　させられる、などと考えるよりも、僕もこの世界で働けるのが嬉しかった。

　最初はお城の外回り。広場だと思っていた昨日の場所は訓練場で、そこを含めた広大な土地を、手分けして綺麗にしていく。

　落ち葉集めはすぐに慣れた。一度覚えたことは、問題なく出来るらしい。

　でも、伸びた雑草の処理は、少しコツが必要だった。出ている部分を直接、燃やしていく。

　集めたものを一気に燃やすわけではなく、一つ一つに意識を向けないといけないので、骨が折れる。手で抜いてから集めた方が楽だろうか？　と思ってやってみたけれど、どちらも結局は大変だった。

　ただ、腰を屈めなくていいから、燃やす方が少し楽かもしれない。

　教わるやり方には、意味があるのだなと納得した。

「ルスティ！　一旦休憩だよ！　お昼ご飯食べに行こう！」

　声を掛けてくれたのは、僕の指導係のアイシアだ。

　人懐っこい笑顔が可愛いし、人間の僕にも優しい。年は十五歳前後だろうか。

　茶色の髪と瞳で、左に小さな泣き黒子がある。メイドカチューシャが階級を示しているらしく、彼女は白無地の下女。とだけ教えてくれた。他の階級も気になるけど、気にしても意味がないよと言われた。下の者が上になることは、ほとんどないから、と。

『つまり、何か刺繍がある人には逆らわないこと。この一つだけ覚えておくんだよ』

　と言われた。

　僕はそれさえない、見習いだ。長い髪が邪魔にならないよう、アイシアがお揃いのポニーテールに結んでくれた。

「今日のお昼は何かな～」

　アイシアは、食べるのが大好きらしい。というか、他に楽しみが無いのだとか。

　仕事の縫い物を楽しむ人もいるらしいけど、向いていないの、と笑った。

「食堂のごはん、おいしいの？」

　僕は昨日も分けてもらった、陛下の食事を思い出していた。あんなご馳走ではないのは、確実だ。

「おいしぃよ～！　料理長のマムはね、すっごい料理上手なの！　でも、怒るとすっっっごい、怖いから」

　だから、粗相をしないように。という意味だろうウィンクを、微笑みと一緒に投げられた。

　僕はもちろん、隅っこで、大人しく食べようと心に誓った。

　　＊＊

　大食堂は、ごった返していた。

　女性だけの別区画を使えるのは、メイドカチューシャに刺繍入りの人達だけらしく、僕とアイシアは男衆に混じって座らなくてはいけなかった。

　怒ると怖いというマムは見るまでもなく忙しそうで、すぐにそれがマムだと分かった。受け取りカウンターから見える厨房で、鬼の形相で鍋を振っているから。

　女性にしては体格が良くて、強そう、というのが第一印象だ。

　今日のお昼はたぶん、焼き飯みたいなものだろう。それと透明のスープ。彼女は休みなく、大きな鉄鍋を振るってご飯を炒めている。

　これはやっぱりお米なんだろうな。

　トレイに置かれた焼き飯を感慨深く見ていると、厨房で働く他のメイドさんから「受け取ったら早く進んで！」と檄を飛ばされた。アイシアも、早くこっちにおいでと手招きしていた。僕はどうも、のんびりし過ぎているらしい。

「適当に、空いてるとこに座るんだよ」と、アイシア。

　隅っこの席は、やはりそういう場所が好きな人が居て、四隅と壁際はどこも埋まっている。空いているのは真ん中の方だけだったので、二人並んでそこに座った。

　出来れば目立たない場所がいいなと思ったのは、僕がコミュ症だからというだけではない。

　年頃のメイド達は、ともすればそういう対象にも見られるようで、絡まれても無視するように聞いていたけれど……。

「お前が新入りか！　陛下が攫ってきたって？　まだクソガキじゃねぇか！」

　どっちにしても、絡まれてしまった。

　体も声も大きい、肉厚のゴリゴリマッチョ。シャツを着ているけど、パツパツで窮屈そうだ。そして、モミアゲと繋がったヒゲが怖い。鋭い目つきも、もちろん怖い。戦士だか騎士だか分からないけど、腰には剣も下げている。

　アイシアが睨みつけてくれているけど、この男は全く意に介していない。

「てか、人間みてぇな臭ぇやつが、なんで俺達の食堂に居るんだぁ？」

　大きな髭面を、僕に噛みつくつもりかというくらいに、近付けてくる。

「あーくっせえ！　クセェなぁ、おい！　食欲が失せるから出て行け！」

　めちゃくちゃ凄まれている。

　この恐怖感は、直接された人にしか分からないだろう。体が芯から震えてしまって、声も出ない。「やめてください」の、ひと言。たったのひと言が、喉の奥にぎゅっと詰まってしまう。

「や、やめなさいよ！　陛下に言いつけるわよ！　それにルスティは臭くないわ！　人間でもいい匂いなんだから！」

　アイシアが、机をバンと叩き立ち上がってくれた。必死で追い払おうと、食らい付いてくれている。

「あぁ？　下女が俺にたてついてんじゃねぇ。失せろ」

　アイシアまで凄まれてしまった。

　僕は情けないことに、元が男であっても、こういうのにはからっきしだった。どう対処すればいいのか、全く分からない。

　いや、魔法が使えるじゃないか。

　――でも。本気で撃つと、この食堂が吹き飛んでしまう。

「だ……誰か助けてよ！　見て見ぬフリしてないでさぁ！」

　アイシアは負けていなかった。しかも、僕と男の間に割り込んできて、盾になってくれた。

　僕も女の子に頼り切っていないで、自分でなんとかしないと！

「ぼ、僕が気に入らないなら、出て行きますから！　アイシアには何もしないでください！」

　出せた！　声を、振り絞ってちゃんと言い返せた！

「ぼくがでていきますからぁ。だってよ！　グハハハハハ！　お可愛い声じゃねぇか！　もっと泣き喚いたら許してやる！」

「やめなさいよ！　男のくせに、こんな小さい子をいじめるなんて情けないと思わないんだ！」

「ア、アイシア。も、もういいから、僕が出て行くから」

　僕を庇い続けてくれるアイシアの、袖を引っ張った。これ以上は、本当に殴ってくるかもしれない。こんな筋肉男の力でされたら、軽くはたかれただけでも怪我をする。

　そこに、外野からもヤジが飛んできた。ただ、僕達の味方というわけではない。

「おいクソガキ！　何かしてみせろ！　俺達を楽しませるんだ！　そうしたらここで食ってもいい！」

「何様なのよ！　あんたが何かすればいいじゃない！」

　その声の方にも、アイシアは反撃してくれた。

　でも、周りはもう、こちらに注目している。全員が僕を敵のように見ていて、鼻をつまんで手を払うジェスチャーをしている人も、沢山居る。

　こうなってしまったら、僕が何かするしか、逃がしてくれそうもない。

　その覚悟を決めた時に、ふと、陛下が僕の歌を気に入ってくれたのを思い出した。

「う……歌います。ちょっとですけど。歌います！」

「あぁ？　歌だぁ？」

「いいじゃねぇか！　歌わせろ！」

「歌え歌え！　下手くそだったらつまみ出してやる！」

　ヤジが止まらない。男どもの身勝手な、そして恐ろしい圧で身がすくむ。

「ルスティ。そんなことしなくていいから。もう出よう」

「ううん。ここで逃げたら、もうずっと、ここでご飯が食べられなくなる。アイシアも目をつけられちゃったし」

「私はいいから！」

「……だめだよ。それに、僕を庇ってくれて、嬉しかったから。僕も戦う」

　元はと言えば、人間なのに、僕がここに居るせいだ。

「今から歌うので！　静かにしてください！」

　ヤジの合唱の前では、僕の声はかき消えてしまう。まずは黙ってもらわないと。

「おうおう！　いっちょ前に、静かに聞けだとよ！」

「いい度胸だ！　聞かせてもらうじゃねぇか！」

　すると十秒もしないうちに、うるさかったヤジも、その周りの喧騒も消えた。

　マムが振るう鉄鍋の音と、厨房で作業している食器の音だけになった。

「い、いきます……」

　そして歌った。心臓の鼓動が早くて、大きくて、手も足も震えたままだけど。

　陛下に歌った、切ない歌を。

　戦士が傷付き倒れても、その物語は語られ紡がれていく――そういう歌詞の、物寂しい歌。

　一応は、思いを込めた。

　その曲に込められた想いには、届かないかもしれないけれど。

「…………いい歌じゃねぇか」

　終わったという合図に、一礼した時だった。

　近くから、その声が聞こえた。

　すると、方々から拍手が起こり始めた。

「いい歌を歌うじゃねぇか！」

　皆の態度が、一変したのが雰囲気で伝わってきた。

　何よりも、僕に絡んできた男が、涙を流している。

　申し訳ないけれど、似合わなさ過ぎて、ちょっと引いてしまった。

「かぁ～～～っ！　い～ぃ歌だ！　それにいい声だ。よし、駄賃をやる！」

　そう言って手に渡されたのは、コゲパンだった。

　というか、その変わりようは何なんだろう。でも、あんな風に絡まれるよりはいい。

「あ、ありがとう」

「なんだテメェ、パンをやるならハムくらい乗っけてやれよ！　しゃーねぇ、このハムやるよ！」

「おいおい！　ちまちま乗っけてねぇで肉だ！　もっと肉を食わせてやれ！」

「そーいやぁガキ、お前、ガリガリ過ぎだろ！　もっと食え！」

「おぉい！　マム！　このクソガキに肉をやってくれ！　卵もだ！」

「あ、あの……」

　そんなに食べられないよ。

　というか、今度は皆に取り囲まれてしまって、身動きが取れない。

　アイシアも困惑して、棒立ちになっている。

　そして、彼女のトレイにも、どんどんお肉系のものが置かれていく。

「マム！　いい肉を食わせてやれ！　こいつは細すぎる！」

　貢ぎ物が、終わらない。

「あんたらの晩メシから引いとくからね！」

　厨房から、怒ってはいない様子だけれど、怒声のような響きが返された。

「そりゃぁねぇよマムゥゥ！」

「うるさいね！　仕事増やすんじゃないよ！」

　これは怒声だった。

「お～～こぇぇ。でもほら、たっぷり貰ってきてやったぞ。食え食え！　たんまり食え！」

　別のゴツイ人が、いつの間にか運んできてくれた。

「わ、ほんとに、食べきれないから……」

「食えなくても食え！　ガキは常に何か食っとけ！」

　さっきまでのは、一体何だったんだ。と、思いたくもなる。

　だけど今のこの人達は、気の良いオッサンだ……。

「あ、あの、これから仕事もあるので、こんなには……」

　どちらにしても、困った。

　そんな風にわやくちゃにされていると、見かねたのだろう。階級の高いメイドさんが数人来て、「あなた達は極端なんです！　うちのが困ってるでしょう！」と、散らしてくれた。

　そして慣れた手つきで、引くほど山盛りにされたお肉たちを、小分けにして油紙に包んでいく。

　ものの数分で全てを包み終えると、それらを二つの大きな布にまとめてくれた。

「あなた達二人で分けるといいわ。サボらない程度になら、仕事の合間につまんでもいい。こっちは足が速いから今日中に。他は一週間ほど大丈夫なものばかりだから」

　テキパキと指示もしてくれて、ずっしりとしたそれを渡された。

「さ。あなた達は外回りでしょ。早く食べてしまいなさい」

　焼き飯は少し冷めてしまっていたけれど、ようやく落ち着いて食べられそうだ。

　男衆はというと、大人しくなって、こちらにはあまり視線を送らないように、ひっそりとしていた。

　大人になったら、やっぱり女性の方が強いのだろうか。

　もしくは、階級が関係しているのかもしれないけれど。

　とりあえず、僕は彼らに認めてもらえたようで、安心した。

　一時はどうなることかと思ったけれど。

　それから、アイシアには、ずっとついていこうと心に決めた。今日出会ったばかりの僕を、必死で庇ってくれたのだから。あんなに恐ろしい男衆から、身を挺してまで。

　彼女が困っていたら、僕も真っ先に助けたい。

　――そんな人に出会えて、僕は幸せ者だ。