転生後は女の子で、魔族の王に攫われた。初手詰みだし彼らの仲間として暮らします（諦）

四、（2日目）訓練

　この世界にきて、最初の夜は彼――陛下のベッドで一緒に眠った。

　キングサイズを超えるような大きなベッドで、僕が居ても全く邪魔にならないからと。でも本当は、それが理由ではないことくらい、さすがに分かっていた。

「仰せつかっておりませんでしたので」

　翌朝、陛下がシアさんに文句を言った時に、返されたこの言葉に全てが詰まっていた。

　僕のことを気に入らない理由を、いつか聞けると良いなぁと思う。いや、聞くのも怖いんだけども。

　ただ、この日からは侍女寮に部屋を与えてもらうことになった。

　無言で案内してくれるシアさんに、僕も無言で付いていく形で。だって、怖くて話しかけるなんて出来ないよ。

　彼女は視線とアゴを使って、「こっち」だとか、「この部屋」という風に示してくるのだから。

　とにかく、入ってみると、狭いけどベッドはあるし簡素な机もイスもある。明かりはランタンがひとつ。でも、着ける火がなさそうだ。まぁ、夜は暗くなったら寝なさいということだろう。

　ただ、このまま仕事も与えられるのだと思っていたけど、そこは違った。

　シアさんがドアをノックするので振り向くと、彼女は面倒くさそうにクイッとアゴを横に振り、「ついて来なさい」のジェスチャーをした。

　正直に言うと、出会ってすぐの陛下に「殺すぞ」と脅された時よりも、今の方が心臓がギュッとなって辛い上に、怖い。

　急いで駆け寄ると、足早に廊下を戻り、何度か曲がった末に扉を出ると、だだっ広い広場に着いた。木がお城に沿うようにいくらか植えてあるだけの、何もない場所。

　そしてそこには、陛下が退屈そうに立っていた。

「連れて来ました」

　シアさんは素っ気なく陛下に告げると、僕には視線ひとつ向けずに去って行く。

　それを見届けてから、僕は初めて、息を殺していたのだと気付いた。僕にとっては小走りだったけれど、それだけではない疲労感というか、ハァハァと呼吸を整える必要があったのだ。

「えらく嫌われているな。何かしたのか」

　それは、僕が聞きたいよ。

　ダボダボのメイド服をなるべく綺麗になるように正しながら、曖昧な返事をするしかない。

「わ、わかりません……」

「まぁいい、貴様の訓練をする。その魔力を扱えねば、仕事ひとつ任せられんからな」

　掃除くらいなら普通に出来るのでは、と思ったけれど、それは違った。

　彼らは、掃除も料理も、明かりを付けるのにも魔法を使うのだ。

　それは心が躍る反面、僕の不器用さに自分だけではなくて、彼にも辟易されるという厳しい現実に直面してしまった。

　どれだけ練習しても、言われたように魔力を制御できない。

「ええい！　そうではない！　何もかも破壊するしか出来んのか貴様は！」

　彼らは例えば、落ち葉を掃くのには風を操る。箒を使う人は居るけれど、それは単に集中しやすいかどうかだけで、実際に箒で掃くわけではない。魔力で起こした風を器用に操って、落ち葉やゴミを一か所に集めていくのだ。

　そして、集めたものはその場で燃やす。きちんと制御した火で、それだけを灰にする。他に燃え移るようなことにはならない。

　皆、その程度は子どものうちから出来るようになるのだとか。

「貴様……加減というものを知らんのか」

「す、すみません」

　知らないわけじゃない。出来ないのだ。

　風を起こせば、小さな竜巻のように木そのものを巻き上げてしまう。火を使えば、爆発するか火柱が立つ。

　それらを全て、陛下が打ち消して事なきを得ている状況だった。

「もっと集中しろと言っている。魔力が全身を循環しているのは感じるのだろう？」

「は、はい。しているつもりで、循環も感じているんですが……」

　僕は、魔力はあってもダメダメなんだというのが、日に日に刻まれるようで泣きそうになっていた。元の僕は、こんなことで泣かないはずだったけど、どうだったか……。

　とにかく自分の不甲斐なさが悔しくて、せっかくのチート魔力を扱えなくて、もどかしさでいっぱいだった。

　落ち込んでいても仕方が無い。練習あるのみだ。だけど、やると陛下に迷惑がかかってしまう。それも落ち込む理由だ。一人では練習さえ出来ない。

「おねーちゃん、なにしてるのー？」

　後ろから呼びかけられて、振り向くと小さな女の子が小走りに向かって来ていた。

　淡い黄色の可愛いドレスがよく似合っている。明るい笑顔をふりまく、無邪気で可憐な女の子。この子の髪と目も灰色だ。

「ミリー。こんなところに来るんじゃない。ラティアはどうした」

　陛下が、少し面倒臭そうに言う。でも、ミリーと呼ばれたその子は気にも留めずに明るく答えた。

「ママはねー、あっちー！」

　指差した方向から、きらびやかな赤いドレス姿の、そして同じく灰色の髪をした美女が優雅に、滑るようにこちらに来ていた。

　歩く時の、地面から受ける振動や体の揺れが、一切無い。

　それが、幽鬼のような不気味さではなくて、美しく見えるのは洗練された動きだからだろう。

　元の世界でも、洋画の女優がその動きをしていたのを見たことがある。その人も、とても美しい所作の人だった。

「ガルラハ。この子がウワサの女の子ね？」

（あっ！　陛下の名前だ！）

「ちっ。何をしに来た。ラティア」

「ま～ぁ。まったく。いつもいつも姉を呼び捨てにするなんて」

（この人は、陛下の姉君なのか。なら、ミリーちゃんは姪っ子さんだ）

「ふん。俺の方が偉い」

「あらぁ～？　普段はごく潰し国王のクセに」

「くっ……。だからこうして働いているだろう！」

「い～っつもイライラしてるんだからぁ。困った子ねぇ」

「ガキ扱いするな。そして向こうへ行ってろ。ミリーが危ないぞ」

（やっぱり、どの世界も女の人の方が強いんだ……。偏見かもしれないけど）

「うふふ。ミリーがね、こちらのお姉さんと遊びたいんだって。いいでしょ？」

「ちっ！　なら今日は終わりだルスティ。ミリーの相手をしてやれ」

「え？　あ、はい」

　二人の会話に聞き入っていると、急にお鉢が回ってきたのでびっくりしてしまった。

　そのミリーちゃんを見ると、ラティアさんの赤いドレスの裾を掴みつつ、僕にニコニコと微笑みかけてくれていた。四歳とか、五歳くらいだろうか。

　しかし幼くても、すでに美人さんの要素しかない。特にパッチリと大きな目は、自分が可愛いことを理解している目力を持っている。

「おねえちゃん、なにしてたのー？」

　でも、話す言葉はやっぱり、まだ小さな子どものもので安心した。

「えっとね。お掃除の魔法を練習してたの。でも、ぜんぜん出来なくって。アハハ……」

　なぜか、子どもにまで気を遣ってしまう。いや、陛下の姪っ子さんだし、それでいいのか。というか、小さな子と接する機会なんて無かったから、どうすればいいのか分からない。

「これがしたいの？」

　ミリーちゃんはそう言うと、その辺の落ち葉を魔力でふわりと集めて、そして一瞬で火をつけて、灰にしてしまった。

「うわぁ……！　上手だねぇ！」

　こんな小さな子でも出来るのか。という思いもあったけれど、純粋にその手際の良さに、心から感動した。

「えへへ～！　これはねぇ、ふーふーするんだよっ！」

　褒めたのを喜んでくれたのか、上機嫌で「ふーふー」とやらを教えようとしてくれている。

　彼女は息を、「ふ～。ふ～～」と一生懸命に吹いている。マネをしてと、その小さなお口に可愛い指を差しながら。

「こ、こう？　ふーっ。ふーっ」

　それを真似するのは簡単だけど、何をしているのか意味が分からない。どこかで、子どもの遊びが突然始まったのかと思いながら、一緒にふーふーした。

「あら。息吹の魔法(ブレス・コーチング)をしていないの？」

　ラティアさんの、陛下への呆れた口ぶりを聞いて、僕は察した。

　これ、魔力の加減を覚えるための基礎に違いないな、と。

「……教えたが？」

　教わっていませんが……。

「アハハハハ！　いやだぁこの子ったら！　基本過ぎて忘れてたのねぇ！　フフフフフ！」

　やっぱりそうだ。陛下はたぶん、もっと高度なことを基礎みたいに教えてくれていたのだ。

「おねえちゃん、マリョクをのせてやってみて！　ほら、ふ～、って」

「ふー……。あ、できた……。で、出来た～！　出来ましたよ陛下！」

　僕の作ったそよ風が、思い通りに落ち葉を運ぶ。

「やったね～、おねーちゃん。ねぇ、もう遊べる？」

　この子は……賢い子だ。

　何をどうすれば、自分の要求が通るかを理解している。その最適解の導き方も。

「う、うん。遊ぼう。何して遊ぶ？」

「えっとねー。たかいたかいしよー！」

　高い高いか……この体で持ち上げられるかな。筋力には元々自信がないけど、この体ではさらに不安だ。

　そんなことを思って躊躇していると、ミリーちゃんが言った。

「わたしからしてあげる～！」

（わたしから、とは？）

「ほ～ら、たかいたか～～～い！」

　え――？

　一瞬、何が起きたのか理解できなかった。

　辺りの景色が急にパノラマになって、さっきまで居た場所がとても小さく、ミリーちゃんなんて豆粒のように見えている。

（これ……。落ちてる？）

　かなりの高さまで、ミリーちゃんの魔力で吹き上げられたらしい。浮遊感を時間差で理解したこの今、すでに落下感と、頬や体に当たる空気の層が死の危機を予感させている。

「うそでしょ……。受け止めてくれるよね」

　そう信じるしかない。すでにかなりの加速度がついていて、どうにかしてもらわないと絶対に死ぬ。

「キャハハハハハ！　おねーちゃーん！　わたしもママにしてもらった～！」

　そこに突然、無邪気に笑うミリーちゃんが同じく吹き上がってきた。そしてどうやったのか、僕の落下とピッタリ同じに落ちている。

「おねーちゃん！　ふ～ふ～しないのー？　おちちゃうよ～？」

　一緒に落ちていたのはものの数秒で、ミリーの落下速度は軽減している。まるでパラシュートを開いたように。

　まさかこれも、ふーふーで制御するのか。などと考えている場合ではない。

「ふ～！　ふ～っ！」

（浮け！　浮け浮け浮いてくれぇぇぇぇ！）

「ふ～～～～っ！」

　だけど間に合わない！

　直後の――――真っ暗な世界。

（あぁ、死んだ。短い転生だった……）

　最期のひと息の時がすでに、地面まであと十数メートルくらいしか無かったのだから。

　でも、即死だったらしい。痛みは感じ無かった。

　それだけが救いだ。

「キャハハハハ！　おねーちゃんすごーーい！　ギリギリすごーい！」

（……あれ。生きて、る？）

　真っ暗だったのは、恐怖で目を固く閉じていたからだった。

　声のする方に目を開いて見上げると、地面にミリーちゃんが居る。

　僕は……浮いているらしい。

　陛下の目線を、少し見下ろす形で。

　――つまり、頭が下になっているのだ。落ちたてきたそのままに。

「……頭に血が上るぞ。ルスティ」

「…………はぃ」

　と、陛下に生返事をしたものの、呆然としていて身動き出来ない。

「すごいじゃない、ルスティちゃん。ちょっと、ムリかな～って思ってたんだけどぉ」

「え……っと」

　視線だけをラティアさんに向ける。

　逆さまから見ても、綺麗な人だ。

「あなたの力よ？　一応、この一メートルくらいで私が、地面スレスレでガルラハが、力を展開していて助けるつもりだったんだけど。あなたが自分の力で、落下制御したのよ。今も浮いているでしょう？」

「……ハハハ」

　乾いた笑いが漏れたあと、僕は地面に落ちた。

　正確には、陛下が受け止めてくれた。

「気を抜くな。落ちるぞ」

　無造作に受け止めた状態から、お姫様だっこに持ち替えてくれた。

「は……はい。あの、腰が抜けて……」

　このまま、抱っこしておいて欲しいと無言で訴える。

　立てそうにない。もう、浮ける気もしない。

「今日はこれまでだな。ミリー。人で遊ぶのはやめろと言っているだろう」

「ヤーだ！　あそんでもらうのー！」

　遊んでもらうという定義に、少し疑問を挟みたいところだ。

「ラティア。甘やかしすぎるなよ。手が付けられなくなる」

「だぁいじょうぶよぉ。ちゃんと、怒るところは怒っているものぉ」

「価値観の違いだな」

「それより、どうして『半端なウブ子ちゃん』なんて名前なの？　この子」

「俺が付けた」

「あらぁ、ひどいわねぇ……。まぁでも、アリかもしれないわ。カワイイ気がする……」

（うわ。そんな意味だったのか）

　でも、確かに言い得て妙で……反論できない気がする。

「フフ。ルスティちゃん、気を悪くしないでね。この子、気に入らなかったら殺しちゃうのよ？　でもあなたには随分、目を掛けていると思うし……たぶん気に入ってるんだと思うのよねぇ」

「ちっ！　余計な事を言うなラティア。早く去れ」

「まぁこわい。しょうがないわねぇ。それじゃ、ミリーもまた今度ね～って。お姉さんにバイバイしなさい」

「ヤダ。もっとあそぶの！」

「ミリ～？　また今度、ね？」

「……は、はい。ママ」

「お姉ちゃんにありがとうは？」

「お、おねえちゃん、ありがとう！　バイバイ！」

　この一連の流れに、ラティアさんの全てが詰まっているような気がした。

　たぶん、この人がこの国で、一番逆らってはいけない人だ。

「う、うん、また今度ね」

　僕もミリーちゃんも、ぎこちなく挨拶を交わした。

　そして、二人は霧の中に消えた。帰りは転移を使うということは、僕と陛下を探していたのだろう。

　そういえば、あの二人は僕を、嫌っていないらしい。王族ともなると、懐の深さが違うのだろうか。

「さて、面倒だが部屋に運んでやる。明日また出来なくなっていたら、これからもミリーと遊ばせるからな」

「そ、それは、ちょっと……」

　――僕がヘマをした時のお仕置きの内容が、この日、決まってしまった。