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ニ、人間のニオイ

　彼のお城には、『濃い霧』を通って連れられた。

　他のどのような表現のしようもなく、彼が出した霧の塊の中に、手を引かれて入るとお城の中だったのだ。

「陛下。お帰りなさいませ」

　とても大きなお城のようで、エントランスらしいこの空間を見てそう思った。

　高級ホテルの、吹き抜けにしてあるそれと似た雰囲気と重厚さだ。

　そして、声を掛けてきたのは、メイド姿の綺麗な女性。彼女も灰色の瞳と髪をしているけど、肌は白い。

「扉からお入りくださいませ陛下。転移魔法を感知して駆けつけるのは大変ですので」

「それでは扉が開くのを待たねばならんだろうが」

「お待ちください」

「ちっ。お前は小言が多い」

　陛下。と呼ばれたという事は、彼は国王だろうか。

　それなら、尊大な話し方にも合点がいく。けれど、国王が一人で外に出るものだろうか。

　いやもしかすると、ここは平和な世界なのかもしれない。

（……そんなわけないか。殺す殺すと殺気を向けて来る人が国王なら、かなり殺伐としている世界に違いない）

「おい小娘。とにかく風呂に入れてもらえ。シア、こいつを風呂に入れて綺麗にしろ。臭い」

　僕はそんなに臭いだろうか。気になって自分の匂いを嗅いでみたけれど、不潔な臭さはない気がする。

「……陛下、ソレは魔力循環の下手な人間特有の、腐敗した魔力の臭さです。洗っても落ちませんよ」

　シアと呼ばれたメイドさんは、僕を見下ろす目が汚らわしいゴミを見ているようで、そして態度も冷たくて、怖い。

「分かっている。一時的にでも匂いを消せと言っているんだ。そして魔力循環を教えろ」

「無理です。お食事にうるさいどなたかのせいで、私は今すぐにでも厨房に戻りたいのです。それとも、お食事の時間が大幅に遅れても構いませんか？」

「……腹は減っている」

「でしたらソレのお世話は、連れてこられた陛下がなさってください。それでは失礼します」

「待て、他に誰かおらんのか――。くそ。消えやがった」

　この人たちは、転移するのは普通のことらしい。

　やっぱり、魔法は確実にある。僕もチートで使えると思うんだけど、教えてくれるだろうか。

「小娘。あっちに行けば誰かが風呂の場所を教えてくれるだろう。一人で行け」

「えっ……。いや、あの――」

　無理むり無理ムリ！

　メイドさんの、あの冷たく見下す目。あれは絶対に、このお城に人間を入れるなんて最悪、という念が込められていた。

　それが普通の感覚なら、他の人もきっと怖いに違いない！

「――一緒が……いいです」

　僕は精一杯、媚びるように上目遣いをしてみた。

　容姿は申し分ないはずだから、少しくらい効果があるはず。

「……その小汚いワンピースごと洗ってやる。いや、捨てた方が早いか」

　彼もやっぱり、メイドさんと変わらないらしい。

　僕の首根っこを鷲掴みにすると、そのまま引きずるように歩き出した。

　このまま身を任せたら、間違いなく首の骨が折れる。

　否応なしに、頭を下げさせられた状態で彼の歩幅を追いかけ、小走りでついて行くしかない。

「あっ、あの！　自分で歩くので、首を持つのは許してください！」

　ここでは僕に、人権なんてものは存在しないのだ。

　それをあえて示すかのような、乱暴な扱い。

「おや、陛下！　なんですその臭いモノは！　そんなモノお城に持って来ないでくださいよ！」

　少し離れた所から、男の人の大きな声が届いた。

「お前でもいい。コレに魔力循環を――」

「あっと！　仕事が忙しいので失礼します！」

「くそっ！　どいつもこいつも……」

　その短い会話が終わると、また同じ状態で彼は歩き出した。

　苛立ちが、彼の手から首へと伝わってくる。このまま折られるのではないかと思うくらい、徐々に力が込められていく。

「く、くるしいです！」

「うるさい」

　聞く耳を持ってくれない。

　僕は途端に、悔しくて悲しくて、泣きそうになってしまった。

　いや、涙はもう零れてきている。サラリーマンの時、いくら辛い思いをしたと言っても、こういう暴力までは無かった。

　まだマシな方だったのかと、比べるべきではない事を比べてしまう。

　こんな扱いのまま、これから過ごしていかなくてはならないのだと想像すると、恐怖と絶望で涙が止まらない。

　どうなってしまうんだろう。何をされるんだろう。

　痛いことは嫌だ。

　性的な酷いことも、絶対に嫌だ。

　彼に引きずられ歩きながら、そんな不安を膨らませていくなかでも、何人かに声を掛けられた。

「またそんな臭いモノを！　ソレは特に臭いですね」

「陛下。そんなガキどうするんです」

「私たちは面倒なんて見ないですからね！」

　よほど臭いらしい。僕は。そして分かってはいたけれど、歓迎されていない。

　というか、どこかの国の国王だなんて思わなかった。盗賊なんかよりは断然良かったと思うけれど。

　それでも、この状況が好ましくないのは、身をもって感じている。

「着いたぞ。入れ」

　そう言うや否や、彼は僕を放り投げた。

「キャッ！」

　咄嗟に出た声は、およそ僕が発したことのない、可愛らしい悲鳴だった。

　首の鷲掴みから投げられたことと、自分じゃないような悲鳴が飛び出たことと、二重にショックだった。そして当然ながら、湯水にドボンと沈んだ。

　熱くはない。けれど、思いのほか深くて、放り投げられて天地が分からなくて、果たして沈んでいるのか浮き始めているのか。

　ちらりと見えた感じでは随分と広い浴場で、温泉の池か何かを加工したものに思えた。そのくらいに広くて、そして投げ込まれた場所が深い。

　下手にもがくと余計に酸素を失ってしまうと思って、僕は十数秒、温水の中で力を抜いた。

（浮かんでくれ……浮かんでくれ……！）

　もしくは、彼が拾い上げてくれないだろうか。

　いや、淡い期待はしないでおこう。でも、溺れ死ぬのは苦しいから嫌だなぁ……。

「おい。泳げないならそう言え」

　またもや首根っこを掴まれ、けれど僕は、引き上げてもらえた。

「……しぬかと、おもいました」

　さっきからの涙は、まだ流れているままだ。

　でも、滴り落ちる水のお陰で、泣いているのは分からないだろう。

「泣いているのか。何を泣くことがある」

「なんで……」

「目を真っ赤にして、泣きっ面をしていれば泣いているのだろうが」

「うぅぅぅ」

「ええい。言葉を話せ。……いや、ともかく洗ってしまおう。湯に浸かってなお臭いとは、鼻が曲がりそうだ」

　惨めだ。

　こんなに惨めな思いはしたことがない。

　だけど、温水から引き揚げてくれた時に、ホッとしてしまった自分が居る。

　彼が勝手に殺しかけて、勝手に救い上げただけなのに。胸がキュンとしてしまったのが、余計に惨めでならない。

「ちっ。汚い服が邪魔だ！」

　確かに薄汚れていたかもしれないけど、着ている服を破かれてひん剥かれるのは、何か尊厳みたいなものが奪われている。そう感じる。

　……全部、この体のせいだ。

　子どもで、女の子で、弱くてちっぽけ過ぎる存在なせいで、僕のアイデンティティが崩れそうになっている。

　全裸にされ、ざぶざぶと物を洗うように温水に沈められては、持ち上げられる。

　これを何度か繰り返した後に、やっと足のつく所に降ろされた。

　膝上まで温水に浸かり、すっぽんぽんで体を晒した状態だ。子どもの体とはいえ、恥ずかしくてたまらない。

「あの……あとは、自分で……」

　そんな僕の言葉など、彼は無視だった。

　彼自身は服を着たままで、びしょ濡れ状態で僕をねめつける。

　だけど、僕の全身をくまなく、さっきまでとは雲泥の差で丁寧に、肌を撫で洗ってくれている。

（今度は、優しい……）

　尊厳を踏みにじられていても、体を丁寧に洗ってくれているのを肌で感じると、心の底に何かが芽生えてくるような気がする。感謝のような、情のような。意味が分からない。

　本当に、自分が分からない。

　理解出来ない生き物になってしまった。

「やっと、なんとか誤魔化せるくらいにはなったな」

　もはや人形のように、そうなったつもりで突っ立っていたら、いつの間にか終わっていた。

　フローラルな香りに自分が包まれているのを感じると、少し落ち着いた。

　気分も、さっきより随分といい。

　工程に問題はあったと思うけれど、彼の優しさは感じた。

「あの。ありがとう……ございます」

「礼はいい。それより、魔力循環を教えるからよく聞け」

　この、すっぽんぽんのままで？

　彼はたぶん、せっかちなのだろう。

「いいか、ここだ、ここ。ここから力が昇っていくのを意識しろ」

　そう言って、僕の頭のてっぺんを指先で、とんとんとつついた。

　少し強くて、痛い。

「しかし面倒だな……。いいか、我が無理矢理循環させてやる。耐えろ」

　今、無理矢理と言わなかっただろうか。

　そう思った瞬間、内臓の奥底から、ヘドロが蠢くような気色悪さが胃の上までこみ上げてきた。

　でも、苦しくてうめくことさえ出来ない。

「ここだ。ここに意識を集中させろ」

　さっきと変わらず、頭のてっぺんを指先で小突かれる。

　痛い。

　痛いけれど、ヘドロが腹の底に戻ったかと思うと、今度は背中を突き破るような感触と共に首まで、そして頭へと駆け上がってきた！

　頭が、割れる――。

　気持ち悪さと、頭が中から破裂するかのような、死の予感。

「ここだと言っているだろう！」

　頭のてっぺんに、穴が開いた。

　いや、きっと彼が、指で貫いたのだ。

「し……ぬ……」

　間違いない。頭の上へと、中身が全部噴き出している。

　脳が、いや、内臓も全部だろうか。

　ドロドロとした重い何かが、頭から全部、噴いて飛び出していった。

（あぁ……。転生とか、するもんじゃないなぁ……）

　わけもわからずに、尊厳を破壊されて死ぬのは、本当に惨めでつらい。

「ふん。さすがは我だな。腐敗した魔力を全て放出させたぞ。感謝しろ小娘」

「…………ぇ？」

　思いのほか軽くなった手で、頭を触ってみた。

「開いてない」

　ここだと思った場所にも、どこにも穴は無かった。

「何を呆けたことを言っている」

　体が軽い。

　頭も、割と……というか、随分とスッキリしている。

　心も軽い。されたことは、ショッキングではあったけれど。尊厳がどうのとか惨めだとか、そういうのはどこかに行ってしまった。

「小娘。感謝の言葉はまだか」

「あっ。あの……。ありがとうございます」

　体の中に……そして外側にも、何か流れを感じる。

「それが本来あるべき魔力の状態だ。その感覚、忘れるなよ？」

　今なら、魔法が使える気がする。すぐに試してみたい。

　絶対に使えるという、謎の確信がある！

「……炎」

　僕は、この広い浴場なら少しくらい大丈夫だろうと、横に炎をイメージした。

　体に感じている流れが、そっちに少し流れていった気配がある。

「バカヤロウが。むやみに撃つな」

　彼は、僕にゲンコツを落とした。

「いっっっっ！」

　痛すぎる。

　今度こそ、本当に頭に穴が開いたのではという痛み。

　けれど、彼がゲンコツした意味が分かった。

「あれを見ろ」

　巨大な四角い結界は、彼の魔法だろう。しかしその中に、僕がイメージした数十倍はある、大きな炎が轟々と燃え盛っていた。

「衝動で撃つな。ゴミが」

「す、すみません。ごめんなさい」

　魔法が使えたという喜びよりも、その恐ろしさの方が勝ってしまった。

　簡単に人を殺めてしまえるような、そういう力が備わってしまったらしい。そこまでの大きさにするつもりがなかったのに、制御出来ていないことが、なおさら恐怖でしかない。

　魔法に憧れていたのに、実際に目にすると、ドン引きしてしまったのだ。

「ちっ。ますます我の側に置くしかなくなったか……最悪だ」

　そしてなんとなく、状況が読めてしまった。

　僕の魔力が暴発しないように、お目付け役が彼になったのだろう。

　僕がそれだけ強い力を持っているのは、確かにチートなのだろうけど、何か違う。もっとスマートにかっこよく使いこなせるものだと、そう思っていたから。

「おい。小娘。我に手をかけさせる償いをしろ」

「えっ」

　唐突に彼から向けられた視線が、良くないものだと察した。

　こういうものって、どの世界でも共通なのだなぁと、呑気に考えている場合ではない。

　僕の貞操の危機だ。

「えっ……と」

　考えないと考えないと！　このままだと、この小さい体に彼のアレがそうなってしまう。

「言うまでもないだろう。貴様も察しがついているはずだ」

「いや、あの。臭くてたまらないのでは？」

「腐敗した魔力は抜けた。もう臭くはないぞ」

（ああああああああああああああああああああああああ！　大ピンチ過ぎるぅぅぅぅぅ！）

「こ、こんなに小さな体に。こ、殺すつもりですか？」

「何の話だ」

「とぼけても無駄ですよ。ぼ……僕を犯して弄ぶつもり……ですよね。そんなのロリコンです！」

　今から、少女性愛者がどれだけ極悪非道かを説こうと息を吸ったところで、彼にまた、ゲンコツを落とされた。

「――いっっっっ！」

　痛い！

　声にならない激痛。絶対にたんこぶが出来ていると思う。これで二つ目だ。

「ガキに欲情するように見えたか？　この我が。しかも、意味は分からんが不快な言葉を言ったな」

「うぐぅぅぅぅ。い、痛いじゃないですか！」

「話を聞け。殺すぞ。クソガキ」

「す、すみません」

　どうやら彼は、僕を犯すわけではないらしい。警戒し過ぎて先走ってしまった。

「貴様に出来ることなど大してなかろうが……だ。その声は良い。何か歌ってみせろ」

「歌？　ですか？」

　確かに僕の、この体の声はとても綺麗だ。透き通った高音で、心地良く響く。

　でも、この世界の歌なんて知らない。元の世界の歌なら、いくつか覚えているけど寂しい歌ばかりだ。辛い時に、そういう歌が僕の心に沁みるから。

「何でもいい。少し歌ってみせろ」

「分かりました。でも、暗い歌ですけど……」

　僕の言葉に、彼が頷いたので数小節だけ歌ってみせた。

　戦士が傷付き倒れても、その物語は語られ紡がれていく――そういう歌詞の切ない歌。

「……良い。とても良い。まるで我ら魔族を、称えているような歌だ」

　魔族……。初めて、彼の、彼らの種族が分かった。

　人間を蔑(さげす)んでいるから、別の種族なのは分かっていたけれど。

　それにしても、彼はもしかすると、寂しさや苦しみを秘めているのかもしれない。この暗くて切ない歌が沁みる人は、誰もが傷付いているから。

「お気に召して、良かったです」

「ああ。いいだろう。貴様の面倒をきちんと見てやる。その代わりに貴様は歌え。そして、一人前になったら旅をさせる。様々な歌を覚えて帰ってくるのだ。良いな」

「旅……ですか？　僕が逃げたらどうするんです？」

「逃げる？　貴様が？　一体どこに、逃げるというのだ……哀れで愚かな貴様に、受け入れられるような場所はないというのに」

　心の底から、哀れんだ声だ。

「まあ、良い。今日はメシを食って寝ろ。シア！　服を持って来い！　ガキが着られるようなものだ！」

　彼が強い声を出すと、霧が生まれてさっきのメイドさんが現れた。

「陛下。私以外にも侍女はいますので、私ばかり呼ばないでください。あと、お食事の準備が整ってございます」

　それだけ言って、彼女はまた消えた。

「分かっている。――ちっ。生意気な女だ。貴様はマネるなよ？　生きていたければな」

「し、しないです」

　文句を返そうとして彼は、すぐさまシアさんが居なくなったせいで悪態をついた。それだけではなくて、僕にはとばっちりをくれた。

　というか、僕の服は……。

　ここから少し離れた浴場の入り口あたりに、何か服らしきものが見えた。

　いつの間にあんな遠くに置いたのか、仕事の出来る人なのは分かった。

「シアめ、あんな所に置いていきやがった。こいつに着せて行けというのだ。まったく」