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第五十四話「ディザスター」

　帝国の旗を掲げた艦が、ゆるやかに波を割る。

　皇帝専用の巨大艦だ。

　動力として据えられた二体のギガスが、それぞれのパドルを回し、艦は沖へと進んでいた。

　甲板に立つ男の外套が、潮風を受けてはためく。

　皇帝は水平線を見つめたまま、振り返らずに告げる。

「アーヴィングはどうか」

　背後に控える兵が、即座に姿勢を正した。

「はっ。重傷ではありますが命に別状はなく、医務室にて治療を受けておいでです」

　わずかな間。

「鋼鉄を従える術を得たとはいえ、その代償は大きかったか……。だが、まだ強くなれる。楽しみなことだ」

　その呟きは潮風に攫われ、誰に届くこともなく消えていく。

　皇帝の視線が、別の男へと移る。

「ロデリックよ。傷はどうだ」

　呼ばれた男は深く頭を垂れようとしたが、痛みに動きを止めた。

「は……辛うじて右腕と肋骨数本で済みました。剣で防いだはずですが……リオルド……恐ろしき男にございます」

　皇帝は小さく息を吐く。

「うむ。お前も治療へ下がれ」

「……はっ」

　部下のクルトに支えられ、ロデリックは艦内へと退いた。

　甲板に、鈍い足音が残る。

　やがて、それも消えた。

　再び、静寂。

　皇帝はゆっくりと、港へと視線を向ける。

　遠く、かすむ港街。

　未だ黒煙を噴き上げるエルバルト港。

「さて……アルバンシア」

　低く、愉悦を含んだ声。

「どこまで足掻けるか」

　口元が、わずかに歪む。

　それは笑みだった。

　潮風が、甲板を吹き抜ける。

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　轟音が大地を揺らす。

　海からほど近い港。

　荒れた無機質な舗装地で、レイラは迫り来る岩の巨影を睨み据えた。

　小型とはいえ、五メートル。

　それが百体。

　波打ち際の岩礁を踏み砕き、石の巨躯が波のように押し寄せる。

「近接部隊は……小型ギガスの対応を！」

　声が戦場を裂く。

「武装は槌、斧、破砕系を優先！　剣は補助を！」

　次の指示は、迷いなく。

「魔術師隊は大型の迎撃に出ます！　こちらへの援護は……ありません！」

　一瞬、兵の視線が揺れた。

　だがレイラは振り返らない。

「削りは私がやります！」

　踏み込む。

　レイラの剣は、人を討つ剣だ。関節を断ち、呼吸を奪い、急所を穿つ。

　だが岩に急所はない。

　質量を断つには、決定的に破壊力が足りない。

　それでも──。

　風を纏う。

　地を蹴る音すら消し、岩の懐へ滑り込む。

　一閃。

　防御結界(プロテクション)が軋み、纏った魔力が削れる。

　同時に、風を維持するだけで脚が重くなる。

　だが一撃では割れない。

　速度で削るしかない。

　後衛の魔術師はいない。本来のとどめ役は大型に回っている。

　ここは、己の脚と剣だけ。

（小型ギガス、百体……）

　視界の端に広がる、岩の群れ。

（ちょっとキツイ……かも）

　唇の端がわずかに歪む。

　それでも止まらない。

　止まれば、背後の誰かが潰れる。

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　一方、街の中腹の広場では。

　中央で、ヴァルストルムは直立したまま動かない。

　操縦席の中で、レイディルは戦況を睨んでいた。

　小型百体。

　出れば潰せる。

　だがその間に、大型は港へ迫る。

（小型は……俺が出れば止まる）

　だが、それだけだ。

　おそらくその後の体力、魔力が続かない。

　それほど自身が疲弊していることを、理解していた。　

　レイディルは肩で息をしていた。

　ボヤける視界を、唇を噛み締め何とか戻す。

　操縦桿を握る手が、震えている。

「ちょい待ち、ディル坊。アンタ、今動くのもしんどいでしょ？」

　ジルベルトが横目で見た。

『……』

「小型は他の隊が何とかします。

だからレイディル、焦らないで」

　姫が振り向かず告げる。

　短い沈黙。

　ヴァルストルムは動かない。

「小型はレイラ隊に任せて、我等は大型の対処を！」

　グレオールの号令が、魔術師隊を震わせる。

「帝国の残した要塞からも射撃を！　使えるものはなんでも使え！　波止場、埠頭へ大砲を並べろ！　小型の薄い箇所に砲を据えろ！

大砲の護衛も忘れるなよ！」

　バーグレイ将軍の声が続き、広がる。

　広場から見下ろす海の沖、砕けた波頭の向こう、巨大な影が進む。

　海面を割り、胸元までを海上に晒したまま進む巨躯。

　下半身はなお海中に沈み、見えぬ質量が水底を踏み砕いている。

　小型とは比べものにならぬ質量。

　その先頭に一体。

　わずかに後方、左右に分かれて二体。

　三体の大型ギガスが、港へ向けて歩みを進めていた。

　東の断崖――削り出された湾岸要塞の砲門が、一斉に海へ向けられる。

「撃て！」

　要塞に残っていた騎士が吠える。

　火が走る。

　鉄塊が弧を描き、沖へと消える。

　——静寂。

　遠く、海が跳ね上がった。

　その瞬間、遅れて轟音が街を震わせる。

　広場で双眼鏡を覗く将軍。

「これを続ければ、防御結界は削れる……か？」

　馬鹿げた力を持つ皇帝が放った、大型ギガス。

　どれ程の結界強度があるか、測りかねていた。

「むぅ……ワシは湾岸で指揮をする。弓隊付いてこい！　距離が詰まれば弓の出番だ！　この場はグレオール、お前に任せた！」

　そう言い、将軍は弓隊を連れ港へと向かった。

　なおも続く砲撃。

　しかし、大型ギガスの歩みは止まらず、着実に港へと近づいてきている。

「こりゃあ大砲と弓だけじゃ足りねぇな……あと足止めが必要だ」

　リオルドが目を細め沖を注視する。

「大型ギガス、港まであと千五百メートルといったところかな」

　その声は、広場東側の入口から響いた。

　現れたのは大隊長エリオス。

　杖を持つ魔術師たちを従えている。

　海面より高く、小型ギガスがいないこの広場なら、魔術隊の魔術を放ちやすい。

「来てくれましたか、エリオスさん」

　海を睨んでいたグレオールが、振り向いた。

「足止めを。出来ますか？」

「自信はないけどね……やってみよう」

　エリオスは海を見つめ両手を掲(かか)げた。

──風よ、足元に荒々しく集え。

空気よ、震えを止めよ。

大地の脈を激しく絡め、熱の鼓動を奪い尽くせ。──

「これはトルネード・ライズとフローズン・エア……？」

　傍らのアリーシアスが、思わず息を呑んだ。

「いやぁ器用なことするわ～」

　ジルベルトもまた苦笑を浮かべる。

　二種混合魔術。

　放たれた魔術が、海上に竜巻を発生させた。

　巻き上げられた海水が、瞬時に凍りつく。

　ねじれながら上昇する氷塊は、やがて巨大な柱となって海上に屹立(きつりつ)した。

　風は海面を抉り、冷気は空気を裂く。

　その中心に、巨大な氷像が三つ築き上げられた。

「……この距離で、海を凍結……」

「私はジルベルトのように強いのは無理だけど、この程度はね」

　遥か沖を見つめ、アリーシアスが目を丸くする。

　エリオスは頭を掻きながら言った。

　本人曰く、究極の器用貧乏。

　それがエリオスという男だった。

　だが──

　次の瞬間、凍りついた海を砕きながら、大型は前進した。

　氷が割れ、海水が跳ね上がる。

「なんて馬鹿力……！　やっぱり長くは拘束できないか……」

　エリオスの声がかすれる。

「いや、あれで正解だ！」

　リオルドが叫ぶ。

「お前は氷竜巻を持続！　魔術師たちにも氷魔術を使わせろ！　氷の礫系だ！」

「何か、考えが？」

　グレオールが身体を解(ほぐ)しているリオルドに問いかける。

「単純な話だ。アイツらが足止めして俺がぶん殴る！」

　グッと拳を握り込むリオルドに、グレオールは呆れた顔で肩を落とした。

　だが、その口元はわずかに笑っている。

「姫さん！　“アレ”を使う時じゃねぇか！？」

　リオルドはそう問いかけ、答えを聞かずに港へと走り出した。

　エリオスは即座に魔力を注ぎ込む。

　大型は、止まらない。

　港までの距離、残り千。

「魔術師隊！　氷の礫を大型ギガスに集中！」

　氷弾が唸りを上げ、空気を裂く。

　リオルドが港から海へと飛び出した。

　速い。

　大型目掛け飛来する氷の礫。

　リオルドはその一つを蹴る。

　さらにもう一つ。

　足場は不規則。

　触れれば砕ける。

　だが止まらない。

　氷を踏み替え、風を裂き、一直線に大型へと迫る。

　空を駆ける。

　そして──エリオスが構築する吹き荒れる竜巻の中へ、躊躇なく踏み込んだ。

「弓隊！　魔術で矢の射程を伸ばせ！　リオルドに構わず射ろ！　どうせ避ける！」

　将軍が吼える。

　湾岸から、風の魔術に乗った矢が一斉に放たれる。

　魔術は結界に弾かれる。

　だが、風に乗せた実体の矢は違う。

　防御結界の効力を、わずかずつではあるが確かに削っていく。

　大砲の弾が、矢が、礫が。

　氷の竜巻の中を乱舞する。

　だが、リオルドはそれらをものともせず、大型へと飛び移った。

　すかさず巨大な剣が、両の腕から振り下ろされる。

　海上へ轟音が弾けた。

　しかし、巨大な岩の怪物の前ではリオルドの一撃といえど、山を叩くに等しい。

　だが、海面から突き出た巨体は、僅かに仰け反った。

「ひぇぇ、あれで人間……？」

　広場で単眼鏡片手に傍観するウェリティアが、ドン引きしていた。

「……でも、アレでもまだ足りないわ」

　マリーの声が、シエナ姫の胸に落ちる。

　このままでは、間に合わない。

「……ジルベルトさん。出来ますか……？」

　シエナ姫の隣で、腕を組み堂々と立つジルベルト。

　髪を風にたなびかせ、静かに頷く。

　口から、溶けきった飴の棒を抜き取る。

「おうよ、やらいでか」

　飴の棒を指で弾き、ジルベルトは笑う。

　その足元から、静かに、しかし確実に魔力が満ち始める。

「多分さ、こーいう時の為に温存したのよね。絶好の機会ってワケね」

「なにを……？」

　未だ大型の防御結界は健在。

　それを承知で魔術師が何をするのか。

　アリーシアスには見当がつかなかった。

「お嬢様。一級魔術師が一級魔術師と呼ばれる所以──見せてあげよう」

　ジルベルトが自信満々に言う。

　シエナ姫は、迫り来る大型ギガスを見据える。

　戦う兵たち。

　大型に立ち向かうリオルド。

　そして、静かに口を開いた。

「アルバンシア王代理、シエナ・ゼルテ・アルバンシアが命じます。

ジルベルト・ルルアノーク。

戦略級一級魔術の使用を許可します」

　姫の張り詰めた表情が、ほんのわずかに緩む。

「緊急事態ということで、許可は略式…… 細かいことは全部終わってからにしましょう」

「おーけい……それじゃはじめるわ」

　姫の言葉を受け、ジルベルトが広場の端へ立つ。

　魔力が躍動する。

　通常の魔術とは比べ物にならないほどの魔力が集まる。

　魔術の構成が、ゆっくりと紡がれていく。

「あっ、姫！　悪いけど時間稼ぎの命令よろ！」

　シエナ姫は拡声器片手に、目いっぱいの大声で、街全体へ声を響き渡らせた。

　どうせ聞く敵もいない、聞かれて困るような内容でもない。

『今から、切り札(ジョーカー)を切ります！　全軍、十五分、耐えて！』

　十五分。

　通常ならばさほどの時間ではない。

　しかし、接近する大型を足止めするには命を賭した九百秒。

「ジルちゃんの切り札か……ははっ。これは相当距離が要るな。楽はできない、か」

　エリオスは構築した氷風魔術に、更に魔力を込めた。

「各自！　死に物狂いで足止めだ！」

　大型ギガスの真下の海が完全凍結し、足を絡め取る。

　だが、次の一歩で氷床が砕け散る。

　砕氷を踏み砕きながら、巨体はなお前進する。

　魔術師たちの氷の礫が、大型の表面を凍てつかせる。

　凍結を纏ったまま、それでも歩を止めない。

「……」

（環境、海の生き物、港の損害……今はなんにも気にするな……ただただ撃つ、それだけ）

　ジルベルトは短く息を吐く。

　そして魔術を構築するため、実行言語を紡ぎ始める。

──焔よ、集え、我が魂の最深より

古の業火、今ここに呼び覚ませ──

　波止場では、弓隊や配置された大砲を護るように、近接隊が小型相手に奮闘している。

　その戦場を、レイラが駆ける。

（残りの体力が……だなんて言ってられないッ！）

　小型の間を、全力で疾走し両手の剣(つるぎ)を振るっていた。

　迫る小型ギガスの装甲の継ぎ目へ、細身の刃を叩き込む。

　本来ならば弾かれる角度。

　対人用の刃を使う相手ではない。

　剣が装甲を滑る。

　刃の寿命が尽きかけているのは、とうに分かっていた。

　それでも──

「……まだ、やれる……！」

　一撃で足りないなら──何度でも削る。

　更に一閃。

　振り抜く。

　甲高い破断音。

　細身の剣が、半ばから折れた。

　とうに悲鳴を上げていた刃は、ついには耐えきれなかった。

──炎の咆哮を、世界の果てに響かせ

揺らめく炎を、絶対の破壊に変えよ

空を焦がす一閃を超え

時空すら溶かし尽くす業火を解き放て──

　ジルベルトの突き出した両の手に魔力が集まる。

　それに呼応するかのように、周囲の温度が徐々に上がり始めた。

──我が意志を楔とし、終焉の刻を重ねよ

全てを飲み込む紅の奔流よ

大地を裂き、海を蒸発させ

山を崩し、空を焼き払え──

　岩にメイスがめり込む。

　レイラが削った防御結界(プロテクション)を突破し、騎士たちの一撃が衝撃を与える。

　騎士たちの物理攻撃が、小型ギガスを少しずつではあるが、崩していく。

　さらに隙を見て離れた騎士数名が魔術を解き放つ。

　魔術師ほど強力では無いが、アルバンシアの騎士たちも魔術が使用できる。

　放たれた数本の雷はギガスの胴体で爆ぜ、半身を焼き切った。

「大隊長！」

　細身の剣が折れたレイラに気付いた、部下の一人が声を上げた。

　その声に感化されるように、レイラはすぐさま折れた細身の剣を、鞘へとしまう。

　振り下ろされる小型ギガスの腕。

　レイラは踏み込まず、半歩だけ外す。

　叩きつけられる衝撃の風圧と同時に、身体を滑らせる。

　落ちてくる腕の軌道に沿うように。

　その内側へ。

　抜きはなったパリィイングダガーを滑り込ませる。

　押し込むのではなく、流れに乗せる。

　岩が軋む。

　わずかに、ギガスの動きが鈍る。

　本来の用途ではない、だが──

（削れればなんでもいいッ！）

　鈍った動きの隙を突き、幅広の剣で連撃を叩き込んだ。

　すかさず多数の騎士が近接武器で追撃をかける。

　連撃を叩き込みながら、視線だけを沖へ走らせる。

　砕けた氷の向こう。

　巨大な影が、なお港へと迫っている。

（エリオスさんの足止めが上手くいっていない……？）

　彼女はハッとし、近くの部下を呼び寄せた。

　その頃、海上では大型ギガス相手に立ち回るリオルドの姿があった。

　凍結した海面を足場に、次々と移動を繰り返す。

　一撃、二撃、三撃。

　渾身の一撃を立て続けに三体の大型に浴びせる。

「効いてるかどうかなんざ知らねぇ！　ギリギリまで斬り続けてやる！」

　エリオスは焦燥感に駆られていた。

　凍結は、数秒しか持たない。

　幾度目かの、氷の竜巻を大型ギガスに浴びせる。

　数本の柱が大型を拘束するが、数秒持たず砕かれてしまう。

　凍結した海面も同じだ。

（せめて三十秒は稼ぎたいところだが──）

　何か手はないか、そう思案していたところ──

　近接隊の騎士がエリオスに大声で伝令を伝える。

「レイラ大隊長よりエリオス大隊長へ伝言！　大型の目の前……港を隠せ！　氷で視界を塞げと！」

「全魔術師！　大型の前面に氷壁を展開する！

アイス・アセンブルだ！　ありったけを振り絞れ！」

　エリオスの号令が響く。

　散開していた魔術師たちが一斉に実行言語を紡ぐ。

　幾重もの冷気が交錯し、海底から隆起した氷の層は、三体の大型ギガスそれぞれの進路を塞ぐように、数枚の巨大氷壁となって海上に横へ連なり、沖を白く閉ざした。

　高さは大型ギガスに迫り、厚みは城壁を、岸壁を優に超える。

　海が、白に閉ざされた。

「感知遮断……！」

　アリーシアスが息を呑む。

　いつか監視装置を封じた手法と、同じ理屈だった。

　大型ギガスの動きが、一瞬止まる。

　目標を見失ったのだ。

（……違う）

　アリーシアスはすぐに気付いた。

（前の時は、人の背丈ほどの氷壁だった。

でもこれは──大きすぎる）

　六十メートル級の氷壁。

　元が微細な魔力で作られた氷でも、これほどの規模となれば話は別だ。

　壁に蓄えられた魔力は、カーネスの時とは比べ物にならない。

　数刻の後、巨体がゆっくりと動き出す。

　新たな目標を定めた大型が、目の前の氷壁へと拳を振り下ろした。

　一撃は耐えた。

　だが、氷壁全体が軋む。

「構わん！　壊されたらすぐ修復しろ！　壁を維持し続けるんだ！」

　エリオスが叫ぶ。

　三体の大型が次々と拳を叩きつける。

　崩れた氷壁の部分を、魔術師たちが即座に再構築する。

　だが、そのたびに術者たちの呼吸は荒くなっていった。

　氷壁の表面に無数の亀裂が走る。

　三体の拳が同時に叩き込まれ、海底まで震動が伝わった。

　凍結した海面が、蜘蛛の巣のようにひび割れていく。

（まだだ……まだ止められる）

　エリオスは歯を食いしばる。

（十秒……あと十秒でいい）

　暴れ回る大型ギガスにリオルドの一撃が刺さる。

　蹌踉ける大型。

　その巨体が、影を揺らす。

　──その時、広場が赤に染まった。

　両手を空に掲げるジルベルト。

　その頭上には巨大な炎の塊が構築されていた。

　熱の余波が、地面をジリジリと焦がす。

　周囲の温度が急激に上がる。

　「ぐっ……」

　術を支えるジルベルトの両腕が焦げ付き焼けていく。

　支えているのはまるで小型の太陽であった。

　──終炎が、ここに再現された。

『全軍！　射線上から退避！！

港からも離れて！　焼け死ぬわよ！！』

　全ての騎士が、広場から海へと続く大通りから全力で逃げ出した。

　ジルベルトはゆっくりと両手を前へと、振り下げる。

　それに合わせて、頭上の業火が前方へと降りてくる。

　火球の直下、石畳が悲鳴を上げるように溶け落ちた。

　空気そのものが灼け、景色が歪む。

「終炎──ディザスター・ノヴァ！！」

　術名が解放されると同時に、小型の太陽が前方へと射出される。

　恒星の如き輝きを放ち、超高速で駆けた。

　射線上の建物を尽く融解させる。

　一直線に。

　海上に出た炎は、海面を蒸散させながら進む。

　そして一番前にいた大型ギガスの胴体へ着弾。

　抵抗はなかった。

　岩で構成された巨躯が、超高温に触れた瞬間、音もなく溶解する。

　次の瞬間──爆ぜた。

　白熱した炎が球体となって膨張する。

　三体の大型ギガスをまとめて飲み込み、存在ごと焼き潰した。

　海が蒸発する。

　轟音とともに大量の水蒸気が噴き上がり、視界を白で塗り潰す。

　海底が抉れ、爆圧が港へと叩きつけられる。

　半径八百メートル。

　その円内の理は、破壊へと上書きされた。

　港の建造物は焦げ付き、小型ギガスは影も残さず消滅した。

　すぐさま大砲を捨て退避した騎士たちは無事だった。

　射線から外れ、爆圧の直撃を免れている。

　そして──

　灯台付近の海面が、不意に揺れた。

「……ぷはっ！」

　水を割って現れたのはリオルドだ。

　爆発圏の外、ぎりぎりの位置。

　姫の合図と同時に、全速力で灯台へ泳いだのだ。

　だが、着弾の瞬間に生じた衝撃波が海面を押し潰し、遅れて生まれた巨大な波に呑まれた。

　それでも、彼は生きている。

　肩で息をしながら、魔術の着弾地点を見据える。

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　どさり、と膝をつく音がした。

　ジルベルトがその場に崩れ落ちる。

　両腕は赤黒く焼け爛れ、煙を上げていた。

「はぁ～……これで、しばらく魔術は無理ね……」

　軽く笑うが、その呼吸は重い。

　それを見たマリーが、すぐさま駆け寄る。

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　爆心地。

　先の爆発で蒸発した海水は完全に失われていた。

　海底は大きく抉れ、巨大なクレーターを形成している。

　やがて周囲の海水が轟音とともに流れ込み始める。

　押し寄せる水が、焼けた海底を飲み込み、白煙と水蒸気がゆっくりと空へ昇っていく。

　中心部に、動く影はない。

　戦場に残されたのは、焦げた港と、勝利の静寂だけだった。