鋼騎のヴァルストルム

四十九話「境界の突破」

　氷に覆われた山道の一角、帝国の防衛は明らかに綻び始めていた。

　中型ギガスの残骸が凍った地面に散らばっている。

　戦場に残るのは、もはや一体の中型ギガスと魔術師のみだった。

（試して、みるか……）

　レイディルは思い切って、門へ歩みを進め、徐々に加速しはじめる。

　ヴァルストルムを凍結させるべく、魔術師達が実行言語を紡ぎだす。

　だがヴァルストルムは止まらない。

　再び氷の礫がヴァルストルムを襲う。

　ヴァルストルムは加速を続けながら、左手の斧を仕舞い、その腕を大きく振りかぶった。

　氷を噛む足裏が斜面を削り、巨体の質量と速度が前方へと集約されていく。

　礫が接近するや否や、腰を捻り、全力で左腕を前へと突き出した。

　脇腹から解き放たれた力が、肩を通り、拳へと収束する。

　引き絞られた左腕の反動と、前進する機体の運動量が重なり、その一撃に凄まじい速度を与えた。

　結果、猛烈な衝撃波が礫を散らす。

　いや、数多(あまた)放たれた内の数発は、跳ね返されたかのように魔術師へと向かった。

　予想外の出来事に、避ける間もなく、何人かの魔術師が自軍の魔術に巻き込まれ、凍りついた。

　斧による凍結の防御と利用、そして先程見せた衝撃波。

　ごく単純な物理によって、魔術が覆された。

　その光景は、門で妨害を続けていた魔術師たちに、否応なく現実を突きつけた。

　魔術師たちに動揺が走るのを遠目からでも見て取れた。

　ヴァルストルムはなおも地を蹴り、門へと距離を詰めていた。

　その時だった。

　その背後で、重なり合う足音が一斉に鳴った。

　大地を踏みしめる、進軍音。

　それは、単独のものではない。

　──味方だ。

　ヴァルストルムの脚が、氷を削りながら減速した。

　その巨体が、門を二百メートル先に捉えたまま、静止する。

　エリオスを先頭に、大隊がヴァルストルムへと近づいてくる。

　その足元では、氷がすでに溶かされていた。

　やがてエリオスは、ヴァルストルムの直近へとたどり着く。

「どうやら、キミが門を攻めてくれていた影響で、凍結を維持する余裕が無くなったようですね。

こちらは、その分、氷を溶かすのに大きな労力を必要としませんでした」

　「ありがたいことです」と、エリオスは続け、前方の凍結路に火の魔術──《ブレイズ・サージ》を放つ。

　猛烈な熱波が氷を溶かしながら、二百メートル先の門を守る中型のギガスへと浴びせられた。

　《ブレイズ・サージ》の余波が地表を舐め、

　氷の溶けた地面が、ちり、ちり、と乾いた音を立てた。

　だが、中型ギガスは動かない。

　その全身を覆う防護障壁が、熱を弾いていた。

（やっぱり削らなきゃ魔術は決定打にならないか）

　レイディルは前方を見つめた。

　熱波が過ぎ去った地面は、白く乾ききり、

　氷の下に押し潰されていた草は、色を失って伏している。

「しかし、これで歩きやすくはなりましたね」

　エリオスはヴァルストルムを見上げニッと笑ってみせた。

　そして、手を振りあげ合図を出す。

　後方に控えていた騎士達が鬨(とき)の声を上げる。

　その光景を前に、門に残っていた魔術師たちの動きが止まった。

　凍結魔術による妨害は、もはや焼け石に水だった。加えて、大隊が合流してしまった。

　誰かが下がり始めると、それに続く者が現れた。

「ムッ、恐らくは門は捨て、砦に合流するつもりですね」

　エリオスが冷静に流れを読む。

　だが、撤退の只中、魔力の奔流が膨れ上がる。

　門前の地面が、軋んだ。

　土と岩が引き剥がされるように持ち上がり、

　砕け、噛み合い、形を成していく。

　中型ギガスが、二体。

　大地を材料に、無理矢理に創り出された。

『エリオスさん、ヴァルストルムから少し離れて下さい。一気に門を破壊します』

　門から人の気配が離れたことを察知すると、レイディルは、すかさずヴァルストルムの背中に懸架されていた弓を取り出した。

　弦が、静かに引き絞られる。

　三体のギガスと、門。

　過不足のない出力でいい。

　射出。

　それでも弓と矢は大きな音を立て、目標へと飛来する。

　矢は最前列のギガスを貫き、

　その衝撃で、残る二体を吹き飛ばした。

　なおも失われぬ威力が、爆音とともに鋼鉄の門を粉砕する。

「うわぁ、これは凄い……」

　エリオスが手をひさしにして、粉砕された門を見る。

「……実は私は、ヴァルストルムに誰が乗るかには興味がなかったんですが」

　エリオスは、砕けた門を見ながら小さく笑う。

「──考えを改めました。これなら、随分と楽が出来ますね」

　エリオスはレイディルにそう言い、門へと部隊を前進させた。

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　ヴァルストルムと共に大隊が門に到着するが、見事にもぬけの殻になっていた。

　安全確保のため辺りを騎士たちが捜索する。

　衝撃波で返した凍結魔術を浴びた兵も、どうやら連れて退避したようだ。

　レイディルは上手くいったことに胸を撫で下ろす。

「さて、こちらはこのまま砦へ向け進軍しますが……キミは」

『どうやら向こう……レイラさん側にも門があるみたいです。オレはそれを』

「随分と過密スケジュールですね……」

　エリオスは感心するような心配するような、どちらとも取れる声色で応える。

　レイディルは西の山道へとヴァルストルムの顔を向ける。

　操縦席の壁の景色を一部が拡大させた。

　木々に覆われているが門が確認できた。

　レイディルは一瞬思考をし、すぐさま覚悟を決める。

『そのことなんですが、全騎士に耳を塞ぐよう通達願えますか？』

　レイディルの突然の願いに、エリオスは不思議そうな顔をしながら部下へと命じる。

「大隊長、一体なにがはじまるんでしょうか？」

「さあな、アレ(ヴァルストルム)は未知だからなぁ……」

　エリオスはそう言いつつも、期待を隠しきれない様子で笑っていた。

　ヴァルストルムは門の端、崖際へとゆっくりと移動する。

『あー……テステス……』

　レイディルは拡声機能を試すように数度呟く。

　そして「ゴホン」と咳払いをし、声を一気に解き放った。

『西山道の門にいる帝国兵に告げる！　今からオレはそこを弓で射抜く！　死にたくなければ退避しろ！』

　前方へと指向性を持たせた音声が、山間を駆け抜け轟いた。

　耳を塞いでいたはずだが、さすがに音の余韻までは防ぎきれない。

　エリオスたちの鼓膜が、わずかに軋んだ。

　しばらく様子を窺っていたレイディルだったが、西の門に動きは見られなかった。

　ヴァルストルムは弓を番え、一息に射ち放つ。

　門から離れた岩峰が、放たれた矢によって跡形もなく消滅した。

　一拍の沈黙。

　西の門で、慌ただしく人影が動き出した。

『次は五分後に同じ一撃を門へ放つ。もう一度言う……死にたくなければ退避しろ！』

　再びレイディルの警告が山に響いた。

「律儀ですね」

　両手で耳を塞いだまま、エリオスがレイディルへと言葉を投げかけた。

『甘いのは分かってるんですが……これがオレのやり方です』

　彼はそうキッパリと言い放つ。

「いえ。そちらもですが……警告の一撃の方も、ですね」

　エリオスが何を言わんとしているのか、レイディルは少し考えた。

『あー……一応動物とかに影響の無いところを撃ちました、そういうの気にするヤツいるんで』

　レイディルはアリーシアスを頭に思い浮かべる。

　エリオスはその反応を見て、口角を上げていた。

　エリオスとやり取りを交わしている間に、五分が瞬く間に過ぎた。

　レイディルは確認のため操縦席の映像に目を凝らし、さらに念の為解析魔術を前方の西の門へと走らせた。

　西門に人の反応は無し。残されたのは頑強な門と中型ギガスが二体のみである。

　ヴァルストルムは弓を引き、一閃を持ってそれらを破壊した。

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　進軍するレイラ大隊。

　前方に門が見えた──その瞬間、中央道からの一射が門を跡形もなく粉砕した。

　その光景を見たジルベルトが、腹を抱えて大笑いしていた。

「アッハハハ～。アイツムチャクチャするじゃん！　そうよね、これくらいやってもらわないと！」

　実に上機嫌だ。

「まっ、警告入れるのがアイツらしいわね～。あたしなら即撃つけど」

　そんなジルベルトの手前で、アリーシアスが神妙な顔をしていた。

「あら、どうしたのアリーシアス？」

　振り返り姫が彼女の顔を伺う。

「あっ、いえ、今何体のギガスを倒したのかなって……」

「それはレイディにしかわかんないね」

　ウェリティアが即座に相槌を打ってきた。

「つまり、リーシアはこう言いたいわけでしょ。

『あっちもこっちも、全部あの人が処理してるけど……消耗、大丈夫？』って」

　アリーシアスは誰に向けての言葉か、判断しあぐね、反応が遅れる。

「え、リーシアってわたしですか？　なんで勝手にあだ名作ってるんです？　やめてくださいよ」

「あれ？　違った？」

「心配事は合ってます。それとは関係なく勝手にあだ名作らないで欲しいです。そういうのはマリーさんだけで十分です！」

「……あー、あの豊満なおねえさんか……先に取られちゃったかー」

　そんなやり取りを聞いていたジルベルトが、また大爆笑していた。

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「レイディル君、大丈夫ですか？」

　エリオスがヴァルストルムの背後から声をかける。

「私が見ただけでも、かなりの連戦です。グレオールさんの言うことを気にしているなら、一度忘れた方がいい」

『オレは……』

　そういうわけじゃない、レイディルがそう言いかけた言葉を、エリオスはピシャリと遮った。

「キミはちょっと気負いすぎじゃないかな？　中型ギガス以外は無視でいい。それくらいが今のキミには丁度いい」

　エリオスは頭を掻きながら続ける。

「親切心から言ってるわけじゃないですよ。私が楽をしたいからです」

　その声音に、冗談めいた軽さはあっても、命令の重さはなかった。

「もっと肩の力を抜くといい」

『そう……ですね』

　レイディルは、数で攻められれば持たないのは自分だと、以前ウェリティアに説明したことを思い出す。

　適材適所。レイラはそう言った。

（そうか、オレに必要なのは……）

　レイディルは少し息を吐いた。

「戦場で重要なことの一つが『人に任せる覚悟』だと私は思います。それを頭の隅にでも置いといてください」

　エリオスの言葉にレイディルはコクリと頷いた。

　操縦席の中が見えるわけでもないが、エリオスは何かを察したように、クスッと笑った。

「では、砦のギ(・)ガ(・)ス(・)は任せます」

　レイディルはエリオスに向かって、軽くヴァルストルムの右手を上げ、山頂へと向かうため跳躍した。

「大隊長が、あんなこと言うの珍しいですよね」

　部下の一人が、声を落として言った。

「そりゃそうだ。楽をしたいからね」

　エリオスはヴァルストルムが飛び去った方角を見つめ、あっさりと答える。

「えー……俺たちじゃ、楽にならないってことですか？」

「いやいや。キミらのおかげで、随分と助かってるよ。ほんとに」

　少し間を置いて、エリオスは続けた。

「ただまあ……トレルムの森での戦い、あっただろ？　あの時は上手くやってた」

「……あぁー」

「見るに、今回はちょっと抱えすぎた、かな？

いっそ割り切ってくれた方が、多分良い動きをすると思う」

「それで楽になるなら、歓迎ですね」

　おどけて言う部下の言葉に、エリオスはニッとりと笑って答えとした。

　エリオス大隊も進軍を再開する。

　山頂の砦を制圧するために。

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　門を離脱した帝国兵士たちは、すでに砦へと集結していた。

　混乱はない。報告も整理され、情報は共有されている。

　砦の上層。

　守備長は、門から戻った兵の一団を前に腕を組んでいた。

「件の巨人……どうだった？」

　問われた兵は、一拍置いてから答える。

「デタラメな強さです……凍結魔術も上手くいなされました」

「本体には直撃していないと？」

「は、はい。」

　兵はその時の状況を事細かく報告する。

　守備長は、ゆっくりと頷いた。

「つまり、情報通り魔術そのものに耐性があるわけではない……本体に当たりさえすれば、効果はあるということか」

　兵は、はっきりと首肯(しゅこう)した。

　守備長は視線を砦の外へ向ける。

　十三の中型ギガス。そのどれもが頑強な鎧に身を包み、武器を携えている。

　そしてそれを上回る数の小型ギガス。

　陣形を組んだ兵士たちと、待機する魔術師。

　砦に用意された数多の大砲。

　迎え撃つための戦力は揃っていた。

　数も、配置も、理屈の上では万全だ。

「来るなら来い……」

　そう言って、守備長は構える。

　その瞬間だった。

　正面の空気が、歪んだ。

　次の瞬間、嵐のような速度で、ヴァルストルムが迫り来る。

　地形も、距離も、備えも、すべてを無視するかのように。

　嵐が、砦へと突入する。

「前列！　中型ギガスを──」

　言葉は、最後まで届かなかった。

　ヴァルストルムの進路上にいた中型ギガスが、真正面から貫き潰される。

　走力を乗せ、伸び切った槍。

　穂先が鎧を貫通した瞬間、装甲が歪み、骨格が砕け、巨体は抵抗する間もなく地面へ叩き伏せられた。

　止まらない。

　突撃の勢いを殺すことなく、槍が振るわれる。 　　　　　

　二連の横薙ぎ。

　ヴァルストルムを標的と見据え接近した二体目、三体目。

　その中型ギガスの頭部と腰が、破壊され崩れ落ちた。

「……ッ」

　魔術師たちが反射的に魔術を放った。

　砦前方を走る、凍結の魔力。

　だが、ヴァルストルムは足を止めない。

　片手で槍を前方に構え、回転させる。

　それだけで、飛来した凍結魔術はすべて打ち払われた。

「ギガス！　す、数体で囲――」

　命令が形になるより早く、ヴァルストルムは砦の外縁を縦横に駆け、

　指定されるはずだった中型ギガスを叩き伏せていた。

　次の瞬間。

　ヴァルストルムは氷を纏った槍を一直線に投擲する。

　鋭い穂先が奥にいた中型ギガス二体をまとめて串刺しにし、 砕け散った氷塊が散弾のように飛散、小型ギガスへと降り注いだ。

　命令が、追いつかない。

　守備長は、何が起きているのかを把握できなかった。

　判断を下した時には、巨人はすでに次の標的を見定めている。

　凍結魔術が飛び交う。

　だが、到達する頃には――そこに、巨人の姿はない。

　ヴァルストルムは砦を縦横無尽に駆け巡る。

　魔術の速度を超え、人の目を置き去りにして。

「風だ！　風魔術に切り替えろ！」

　凍結魔術を捨て、術式が切り替わる。

　風魔術。

　守備長は拘束を捨て、到達速度だけを追求した殺傷術を選択した。

　無数の魔術師から放たれた風の刃が、空を踊る。 薄く、鋭く、重なり合いながら、標的を切り刻むためだけに編まれた殺意。

　風の刃が走る。

　空気が裂ける。

　だが風魔術がヴァルストルムに届くことはなかった。

「ヤ、ヤツは風より速いと言うのか……！？」

　悲鳴に近い叫びが上がる。

──た、対魔術……ですか？──

　レイディルはレイラの言葉を思い出す。

──出来るだけ……簡単な……そう、ですね。

使っているのは人ですし……要は──

　人(・)の(・)反(・)応(・)速(・)度(・)を(・)超(・)え(・)れ(・)ば(・)良(・)い(・)｜。

　今は眼前に邪魔なものはいない。

　凍結した道もなく、好きに回避運動ができる。

　レイラが教えてくれた対魔術を活かすには絶好の場所だった。　

　次の瞬間には、もう結果だけが残っていた。

　中型のギガスたちは、抵抗らしい抵抗もできないまま、次々と地に伏していく。

　誰かが叫ぶ間もなく、誰かが理解する前に。

　ヴァルストルムの姿は、そこに確実にある。

　しかし捉えられなかった。

　最後の一体の中型ギガスが崩れ落ちる。

　残されたのは小型ギガスと魔術師、そして兵士。

　それらをもって、この巨人を止めねばならない。

　帝国兵の誰もが、そう覚悟を決めた。

　しかし──

　巨人ヴァルストルムは砦に背を向け、山道の奥へと走り去っていった。

　後に残されたのは、暴風吹き荒れたかのような砦のみ。

　まさに、嵐が通り過ぎた後だった。

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　砦を通り過ぎると、ほどなくして打ち捨てられた小屋が見えた。

　かつて、宿として使われていた小屋だ。

　リオ山の中央道は比較的緩やかで、人の足でも一日で踏破できる。

　それでも、かつてはここで足を止める者がいた。

　道の脇に建つその小屋は、その名残のように、今は静かに朽ちている。

　レイディルはヴァルストルムを止め、小屋に視線だけを向けた。

　中に入るつもりはない。

　同時に、自分の呼吸が浅くなっていることも、魔力の消耗も、無視できなかった。

　まだ戦える。だが、今のまま進むのは悪手だ。

「休む覚悟ってやつ……かな？」

　短く息を整え、彼は決断する。

　目立たぬよう道を外れ、ヴァルストルムを森の中にしゃがませる。

　生い茂った木々が、そこにある巨体を森の一部へと溶かしていく。

　操縦席のシートに背中を預け、少しの間、目を瞑る。

　眠りはしない。緊張感を保ったまま、身体を休める。

　今は、進軍する味方のことも、とりあえず横に置いておくことにした。

　それは逃げでも油断でもなく、戦場に戻るための、覚悟を伴った休息だった。