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ご近所さんを探そう

「ん？」

　小川の水面を眺めていたオレは、流れに乗って漂っているそれ(・・)を見つけた。

「……食器？」

　水面に浮いていたのは、木のフォークだ。

　フォークが先端がふたつに分かれていて、取手に赤い色がついている。

　手を伸ばして拾った俺は、それをしげしげと眺めてみる。

「うん、どうみても人の手で作られてるな」

　フォークの造りは簡素で野性味あふれている。

　みようによっては、勝手にこの形になったとも思えなくもない。

　しかし、自然のイタズラが色まで塗ったとは考えにくい。

　人が作ったものに間違いないだろう。となると――

「……この川の先に人がいるのか？」

＜いるるー？＞

　フォークをみたノワは体の一部を伸ばし、小首をかしげている。

　なんか、以前より感情表現っぽい動作が増えてる気がする。

　そうだ！　このフォークの主は、もしかしたらノワの元の飼い主かも知れない。

　ちょっと本人に聞いてみるか。

「ノワ、このフォークに見覚えない？　これを使ってたのが『てけりり』さん？」

　俺はフォークをノワにかざし、問いかけてみた。

　するとノワはぷるぷると震えた。

＜てけり・り・ない！　えるるー！＞

「えるる？　それがフォークの持ち主ってこと？」

＜えるる！　えるる！＞

「ふーむ……？」

　ノワの言葉はどうも要領を得ない。

　まだまだ完全なコミュニケーションを取れるほどの知能じゃないようだ。

　動物としては賢いんだろうけど……。

「考えてもしかたないか。小川の上流にいってみよう」

＜いくるるっ！＞

　この地に住んでいるのは俺だけじゃない。

　それがわかっただけでも、だいぶ気が楽になった。

　水筒に水を入れた俺は、上流を目指して歩き始めた。

　これは初めての遠出になる。

　少し不安だが、川に沿って歩けば丘陵を見失うことはないだろう。

　小川を登っていくと、地面に少しずつ傾斜がついてくる。

　それと草が減って、岩が増えてきた。生えている木々もまばらだ。

「……この切り株、自然に折れたものじゃないな」

　歩いていると、切り株を見つけた。

　これは近くに集落がある兆候だ。

　木々を燃料や建材にするために木を切ったのだろう。

　オレはより多くの情報を求め、切り株の断面を確認してみる。

「段差がついてるけど鮮やかだ。斧じゃない……たぶんノコギリかな？」

　切り株の断面には小さな段差がある。しかし、切り株の断面自体は乱れがなく、整っている。　斧を何度も振り下ろして伐採したなら、たぶんこうはならない。

「ノコギリには違いない。材質はおそらく鉄。となると、そこそこ文明は進んでる」

　段差があるということは、両側から一回づつノコギリを入れたな。

　※両手挽鋸(りょうてびきのこ)なら、こうはならない。

　ということは……１５世紀以前の技術力か？

　※両手挽鋸：巨大なノコギリ。２人がかりで両端を持って使うノコギリで、西ヨーロッパでは１５世紀頃に普及した。

「原始人じゃないなら、取引や交換ができるかも」

＜こうかかー？＞

「うん、交換、交易だね。お互いに物を出して、欲しいものと交換することだよ」　

＜もののー！　ノワ、ものあるー！＞

「ん？　こんなモノ、いったいどこで拾ったの？」

　ぽいんぽいん跳ねるノワは、体の先端に茜(あかね)色のボールを持っていた。

　いつ手に入れたんだろう？

　心当たりがあるのは……イノシシを食べた時くらいか？

「まさか、オレにくれるのか？」

＜てけり・り！＞

　オレはノワからボールを受け取った。

　その球体に触れてみると石のように硬く、金属のように冷たい。

　重さは同じ大きさの石と同じくらいだろうか。

　ボールの鮮やかな茜色は夕方、水平線に沈んでいく太陽のように鮮烈だ。

　手に持って見つめていると、目がすこしチカチカする。

「……うーん、まるで価値がわからん。でもまぁ、ありがとうノワ」

＜ありりー！＞

　ノワはどことなく嬉しそうだ。

　人の役に立つのが嬉しい。ノワはそんな純朴な人柄（？）をしているんだろう。

　オレは切り株を通り過ぎ、さらに小川をたどって進む。

　すると風景が一変してきた。

「……妙だな。いくら燃料が必要だとしても、ここまでするかな？」

　地形の様子がおかしい。より正確に言えば、地面の状態がおかしい。

　草がいきなり消えて、表土がむき出しになっている。

　まるでなにか――巨大な生き物に地面をなめ尽くされたような……。

「うーん、畑をつくるために土を起こしたわけじゃなさそうだ」

　というのも、土のある場所だけでなく、砂地でも同じように草が一掃されているからだ。畑をつくるためなら、ここまでする必要はない。

　まるでそう……全て洗いざらい持っていくのが目的といわんばかりだ。

　違和感しかない光景に、オレは妙な緊張感を感じていた。

　一体何が起きている？

＜かえるる！　くとぅー、かえるる！＞

　唐突にノワが叫んだ。「かえるる」は帰ろう、か？

　その声は切羽詰まっている。

　今までに一度も聞いたことのない、悲痛な声色だ。

「――あ、あぁ。そうしようか……」

　草をえぐり取られた異常な地面。

　これまでにないノワの反応。

　異様な出来事の連続に、オレは猛烈に嫌な予感がしてきた。　

　早く家に帰ろう。

　そうして小川を振り返ろうとしたその時だった。

＜ゴゴゴゴゴゴ……ッ！＞

「なっ、地震？！　こんなときに……！」

　地面が揺れ、とても立っていられなくなる。

　同時になにか、妙な匂いがしてくる。甘く、酸っぱい匂いだ。

　匂いはどんどん強くなり、息苦しくなる。

　口と鼻の前に見えないスポンジの塊を置かれたようだ。

　息が詰まる。このままだと窒息してしまう！

　オレは腹に力を込めて息を吐き、無理矢理にでも呼吸をする。

　匂いが最高潮に達したときだ。

　地面がひび割れ、ピンク色の泡が吹き出してきた。

　オレは直感した。匂いの正体が現れたのだ。巨大な海綿体のようなそれは、表面に黄色と橙(だいだい)色の木の根のようなものが這い回っていた。

　いや、木の根の中にはなにか液体が流れている。そうか、これは血管なのだ。この存在はあまりにも巨大すぎるため、泡が鼓動を刻むと周囲の空気までも振動する。

　低く重い空気の振動は、近くにいたオレの脳を揺らす。

　三半規管が狂い、ひどい吐き気までしてきた。

　ダメだ、もうここにはいられない。生命の危険が迫ってる！！

　オレはノワを連れ、小川を下ってこの悪夢から逃げようとした。

　しかし、振動とともにまたもや泡が現れ、オレたちの逃げ道は塞がれてしまった。

「クソ、いったん丘を登って迂回(うかい)するしかないか」

　無理やり通り抜けようとすれば、肉の鼓動に脳を打ちのめされてしまう。

　オレは比較的泡の少ない丘を回って、小川に戻ろうとした。

「なんだ、あれ……」

　小高い丘をのぼり、オレは小石だらけの土の上に立った。

　すると、視界がひらけて周囲の状況が明らかになる。

　眼の前に広がっていた異常な光景を前に、オレは息を呑(の)むしかなかった。

　丘の先は中世ヨーロッパ風の街があった。赤レンガの城壁に囲まれ、家々は石造りで屋根に色とりどりのスレートを葺《ふ》いている。

　しかし、その美しい街はいまや汚らわしい肉の泡に飲み込まれていた。

　町の中央には、ひときわ高い時計塔がある。

　しかしその時計塔はもはや時を刻むことなく、肉塊に溺(おぼ)れている。

「……！」

　時計塔の中腹を見たオレは、息を呑んだ。

　脈動する心臓。

　それが肉の街に鎮座していた。

・

悲報：ご近所さんすでに手遅れ。

こいつ、ぜったい序盤に出てきていいやつじゃねぇ…