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89. 遊女たち

　その夕方、ニニンドが馬車のところに行くと、リクイが待っていた。

「連れていってほしい。じっと待つほうがつらいから。ぼくが、そんなに邪魔ですか」

「邪魔じゃない。リクイが来てくれたほうが心強いけど、あそこは普通の場所ではないんだよ。きみちのためだって」

「ぼくは行きたい。大丈夫だから」

「わかった」

　ニニンドは白に青線がはいったひらひらの衣装を身につけていた。リクイの瞳がその姿は何ですかと訊いていた。

「あそこでは、こういう恰好がもてるんだよ。さあ、行こう」

　と馬車に乗り込んだ。

「私の名前は三日月。リクイは三日月のお付きという設定でいくからね。そのつもりで」

　リクイは夜旭町みたいな華やかな場所が、世の中に、存在していることを知らなかった。夜だというのに昼間みたいに明るくて、至るとこに色とりどりの明るい花が飾られ、よい匂いがして、窓の中にきれいなお姉さん達がたくさんいた。その前の通りをさまざまな男達が歩いていた。

　ニニンドがある遊郭の二階の奥に部屋を借りると、遊女たちはひとりふたりとその部屋にやってきた。

　みやびやかな若い男が現れたという噂が煙のように流れて、遊女だけではなく、太夫までが興味しんしんで覗きにきたのだった。

　彼女たちの質問に答えるたびに、三日月もひとつ質問をした。

　背が高く、長い顔をしたニヒルな目の男を知らないか。まずはそういう質問をして、知っているのと知らない女郎を仕分け、知っているほうの話を掘り下げていった。

「あんたは何をしている人か」

　と訊かれると、ニニンドは笛を取り出し、哀愁ある曲を吹いてみせるのだった。そういう曲を遊女は好むことをニニンドは知っている。

　しかし、核心まではなかなかたどり着けないのだが、そのうちに評判を聞いて、ふたりに会ったことのあるという遊女たちが、休憩時間を利用して、次々と訪れるようになった。そこでニニンドは曲芸などを披露してご機嫌を取ったりした。

　二日目の夜、花魁《おいらん》がついに姿を見せた。

　花魁は遊郭では最高位に君臨し、鬼百合のようなたたずまいは圧を発している。遊女たちは無言の威嚇に押されて、おずおずと引き潮のように姿を消した。

　花魁は部屋の中央にぴんと立って、ニニンドを見下ろした。ニニンドも、目を逸らさない。

「三日月とやら、おまえは何者か。笛の奏者か」

「笛も吹きますが、実は踊り手でございます」

「そうか。それなら、踊ってみせてもらおうではないか」

　と花魁が場所を譲った。

　ニニンドが「郷愁」という曲を舞うと、ふふんと笑った。

「お気に召さなかったのでしょうか」

「師匠は誰か」

「おりません」

「では、どのようにして覚えた？」

「自己流でございます」

「どこで踊っているのか」

「路上や、芝居小屋でございます」

「故郷はどこか」

「Ｓ国の山中でございます」

「三日月はとても山猿には見えない」

「十歳の時に、ヤッツの都に出てまいりました」

「なぜか」

「食えなくなったからでございます」

「ああ、そうか。なぜ、ここへ」

「ある男を捜しております」

「理由は」

「申しあげられません」

「親の仇か」

「そんなところでございます」

「捜しているのは、ブルフログか。みんな、あの男を探しているようだ」

「はい。その男でございます」

「なるほど。また何かやらかしたのだな」

「前にも、何かやらかしたのでございますか」

「それはこっちの話で。その男のことなら知っておりまするが、お知りになりたいか」

「はい。よろしくお願いいたします」　

　花魁は立ち上がり、腰をかがめて、ニニンドの顎をぐっと掴んで振り向かせた。

「好みの男だねぇ」

　と微笑んだ。