52/133

51. どきどき

サララが旅から帰ってきていることを知ると、ニニンドは何かと理由をつけて、リクイに鳩を飛ばせと急かすのだった。伝書鳩が村に届くと、サララはカリカリを飛ばして威勢よくやってきた。

　サララが訪ねてくる日、ニニンドは新調の服に手を通しなどして、二度も三度も着替え、そわそわ落ち着かない様子で、ナガノから「お腹でも痛いのですか。どこかお痒《かゆ》いのですか」と不審に思われたりする。

「菓子の用意はあるか」

「ございますが」

「特別に珍しいのがいい」

「わかりました。若さま、急にどうしましたか。甘いものは苦手でございましょう」

「そんなことはない。ナガノ、私の好き嫌いを勝手に決めるなよ」

「は、はい」

　ニニンドは屋根の上にいて、サララがやって来る姿が見えると、飛び下りてきて、もとの普段着に戻したり、部屋からすぐには出てこなかったりもする。変な男だとリクイは思う。

「ラクダのパンツは役にたっているよ」

　とニニンドが言うと、ふふんとサララが笑った。

「まだ落ちているというわけ？」

「もう落ちたりはしないけど、あれがあると安心して乗れる。最近はずいぶんと速くなったから、来年は、確実に、私が勝つだろうな」

「また射られるかもしれないのに、まだ乗る気？」　

　ばっかじゃないの、と言おうとして、サララは言葉を飲み込んだ。リクイから、宮廷ではもっと言葉に気をつけるように言われていた。

「今度は矢よりも速く走るから、大丈夫だ」

「勝手にどうぞ。わたしは来年は乗らない」

「尻込みしているのかい」

「まさか」

「引退かい」

「まぁね。わたしじゃないけど、カリカリが、」

　とサララが眉をしかめた。

「なんでもピークは、永遠には続かないものさ。いいかげんなところで、やめるのがいいんだ」

「じゃ、代わりの若いラクダを用意しようか」

「そういう問題ではない」

「何が問題ですか」

「わたしはカリカリとしか走らない」

「それは残念だな。サララに大差をつけて勝ってみたかったのに」

「あんたにそういう日が来ることはない」

「じゃ、今ならどうですか」

「今？」

「ふたりだけで決着をつけるというのはどうですか。それとも」

「それともって、なんだい？　わたしはこの人生で、一度も逃げたことがない女さ」

「ふたりとも、何を言っているんですか」

　とリクイがあたふたとした。

「時には逃げることも大事ですよ」

「わたしは逃げない人間だ。あちらのことは知らないけれど」

「私も、逃げる人間ではない」

「ふたりはよく似ている人間です」

　とリクイが言うと、

「どこが」

　とふたりが声をそろえた。

「そこがですよ。勝気で、頑固なところ。そっくりじゃないですか」

　どちらも引き下がらないまま、ラクダを引いてポロ競技場までやってきた。競技場を五周し、先にゴールした者が勝ち。

　リクイはここなら狙われることはないし、これで決着がつくのならそれがよいだろうと反対はしなかった。

　というわけで、リクイがスタートの声をかける役目になった。

「位置について、用意、出発」

　カリカリと旋風が駆けだした。

　スタートは旋風のほうがやや早かったが、四週目になると後半に強いカリカリが三メートルの差をつけた。どうも頭脳派の旋風はラストに向けて、力をセーブしているらしかった。

「さあ、行こう」

　ニニンドの声が聞こえ、旋風がスピードを上げると、サララが振り返った。その時、カリカリの右後肢がくじけて、サララが宙に舞い上がった。

　あぶない。

　それを見たニニンドはラクダから前方に跳んだ。彼は地面に落ちて背中と臀部を打ったが、サララは彼の柔らかい身体の上に着地し抱きしめられた。

　氷のように凍った時間が溶けた時、

「こんなことしたら、死ぬよ」

とサララが青い顔で言った。

「いいよ」

「ばっかじゃないの」

「ラクダパンツをはいているから、大丈夫さ」

　サララはその時、心臓というものがどこにあるのか、初めてわかった。胸の左上が聞いたことのない大きな音をたてていた。