40. しっぺ
サララとリクイが釈放されて宮廷を出ようとした時、家来がはぁはぁ言いながら追いかけてきた。
「若殿下がぜひお会いしたいと申しておりますから、お戻りください」
「ぼく達には仕事があるので、急いでいますから」
とリクイが断った。
「殿下が、直接陳謝したいと申しておられます」
家来はどうぞお願いしますよ、という情けない目をして頭を下げた。
「あいつが謝りたいと言っているのなら、仕方ないじゃないか。行くとするか」
とサララが言った。
「いいんですか。急いで帰ると言ったのは、姉さんですよ」
「わたしは頼まれたら、断れない」
家来の案内でニニンドの部屋に行くと、今回のことは本当に申し訳ないと彼が恭しく頭を下げた。
「ニニンド様、いや、王子、気にしないでください。あなたのせいではないのですから」
「ありがとう。でも、私は王子ではないけど」
そう言ってニニンドはサララを見たが、こちらは目を合わせようとはいないが、「じゃ、なんだ」と言った。
「ただのニニンドだ」
「それなら、なぜここにいるんだ？」
「いろいろな事情があるんだけど、それ、聞きたいですか」
「聞きたくない。わたし達はそんな暇人ではない」
「お詫びとして、国王がなんでもくださるそうです」
「そんなものは、いらない」
サララは言って腕組みをし、あちらの方角を睨みつけている。
「サララさん、どうしたら許してくれますか」
サララがおもむろにニニンドのほうを向いた。
「そうだな」
とサララがにやりと笑った。「しっぺをさせてくれたら、おしまいにしてあげてもいい」
「それ、何ですか」
「王子はしっぺも知らないのか」
「しっぺさて、何？」
とリクイが訊いた。
「リキタも知らないんだ。なんてこった」
「リキタ？」
「わたしはそう呼んでいるんだ、弟分なんで」
「サララさん、しっぺって何ですか」
「全くおもしろくない男ばっかりだ。しっぺはわたしの得意技。クラスの男子みんなにかけた」
「魔術ですか」
そういうリクイの腕を取り、人差し指と中指で、前腕を軽く叩いてみせた。
なーんだ、そのくらいで済むのならお安いものだと、ニニンドが腕を出した。
すると、サララは声高らかに、「いざ、サララのしっぺを受けてみよ」とその右手を高くあげたので、ニニンドが腕を引っ込めた。
「臆病者よ。許してほしいのか、ほしくないのか」
ニニンドがおそるおそる腕を出した。
サララはがしかっとその腕を捕まえて、勢いをつけて上から二本の指を振り下ろした。ニニンドは、声は出さなかったが、腕をしきりに撫でた。
「赤い線になってる」
とリクイが言った。
どれとサララがその顔を覗き込んだので、ニニンドが背を向けた。
相当痛かったらしいね、とサララがリクイに目配せをした。やりすぎですよ。怪我をしている人なんだから、とリクイの瞳が言っていた。
「これで全部、流してもらえたんですね。臭い飯を食わされたことも」
とニニンドが振り返った。
「そうだ、わたしに二言はない。ぜんぶ忘れた。何があったんだ?」
「臭い飯ではなかったですよ」
とリクイが言った。
「牢屋で、ご馳走が出たのか」
とニニンドが驚いた。
「まさか。リキタは正直で困る。でも、わたし達はあんた方とは違って、あまりいいものを食べていないから、こういう時には強いのさ。何でも、うまい。参ったか」
「私も宮廷に来て半年足らず。その前はよいものは食べていないです」
「変な奴だ」
「では、ニニンド様は、その前はどちらにいらしたのですか」
「Ｓ国にいました。ところで、そのニニンド様はやめてくださいますか。もしよかったら、ここからはサララ、リクイ、ニニンドでいきませんか」
「そんなこと、いいんですか」
「了解、ニニンド、それがいい」
とサララが言った。
「それと、もっと普通の言葉でいこう。わたしはいつも男連中と働いているから、丁寧な言葉は苦手だから」
「私もそれがいい」
とニニンドが言った。
「この部屋は女っぽい」
サララがぐるりと部屋を見回して言った。
「これ、あんたの趣味？」
「いや。ここは母の部屋だから」
「ここで、母親と住んでいるの？あんた、マザコンなの？」
「いいや。母上はもう亡くなった」
「兄弟は？」
「いない。サララは」
「タンタンという妹がひとり」
「リクイは兵役に行っているお兄さんがひとり。サララの婚約者」
「あんた、それほど阿保じゃないね。細かいところまで覚えている」
とサララが言って、鼻から息をくっくっと吸い込んだ。
「この部屋、変なニオイがする」
「ニニンドは鳥を飼っていますか」
とリクイが訊いた。
「いや」
「鳥の糞のような臭いです」
ニニンドはくんくんと部屋のニオイを嗅いでから、服の袖に鼻を近づけた。そう言われたら、この服さえも臭うような気がしてきた。
