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36. サララは毒舌

「もう一度、競争しませんか」

　とニニンドが言った。

　馬鹿か。ラクダから派手に落ちて、全身怪我をしているというのに、絶対王者に向かって競争しませんかなんてよく言えるものだとサララは呆れた。

　しかし、この男はおもしろい奴かもしれない。

　実はサララは普通が嫌いで、馬鹿なことする人間が好きなのだ。

「あんたはどこで、どのくらい走っていたんだ？」

「町で、四ヵ月の練習だったけれど、今度は勝ってみせる」

「ふん。おまえは馬鹿だな」

　サララがふんと笑った。

「四ヵ月の練習で、ですか。すごいなぁ。ぼくには四年以上乗っているけど、うまくないです。あんなに速く走れません」

　とリクイが驚いた。

「私は人より、身体能力が高いのでね。レースのコツがわかったから、次は勝てるだろう」

「まあ、勝手にわかって、勝手に走ればいいさ。わたしは、あんたと競争なんか、いやだね」

「負けるのがこわいのか」

　負けたやつが何を言うか、とサララが一笑に付した。

　どこまで生意気なやつなんだ、とニニンドが憤慨して身体を動かしたら、そこら中が痛かった。

　ニニンドは背中に生温かいものを感じて、毛布の下から手を回してみると、茶色の油状の物質が指にべっとりとついた。

「これは、なに？」

「自家製軟膏《じかせいなんこう》です。打撲《だぼく》によく効きます」

　ニニンドが臀部に手をやると、そこにも粘性の軟膏が塗ってあった。

「八種類の薬草を乾燥させて焙煎したもので、婦人病、便秘、更年期にもよく効くそうです」

「私は女ではない」

　とニニンドが睨んだ。

「そんなこと、わかっている」

　とサララが吹き出した。

　ニニンドが目で責めると、

「治療をしたのはこの子で、わたしはおまえの汚い尻なんか見てもいないし、触っていないから、安心しな」

とサララが肩をすくめた。

「手当をしたのはぼくです。お尻に、古傷がたくさんありましたよ」

　とリクイが言ったので、ニニンドの顔がみるみる赤くなった。

「顔に軟膏を塗ったのはわたし。残念だが、顔の傷は残るだろうな」

「顔に傷・・・」

「額にニヵ所、左頬におおきいのがひとつ、それがけっこう深くてさ」

　えっ、なんだって。

　ニニンドが大慌てで顔を触った。

「こんなに傷が残っては、美男がおじゃんだね」

「顔が台無しになったら、仕事に支障がでる」

　とニニンドが呟いた。踊りというより、この顔目当てに来る客が多いことを彼は知っている。

　やっぱりこの人は役者だったとリクイが思った。

「リキタ、鏡を貸してやったら」

　サララから言われて手鏡を渡すと、ニニンドはそこに映る自分の顔を横からも下からも眺めて、

「ひどいことになってる」

と落ち込んだ。

　それを見てサララがまたがははと笑ったから、ニニンドがムカついた。

「人の不幸を見て、よく笑えるもんだな。きみはどんな神経をしているんだ」

「顔にひとつやふたつの傷ができたところで、そんなに嘆くことか」

「きみにはわからない」

「役者だか何だか知らないけど、これからは美男役ではなくて、悪役とか、山賊の役をやればいいんじゃないかい」

　ニニンドがぎょっとした顔をした。

「あんたは自信も自意識も過剰《かじょう》。あんたは自分が思っているほどいい顔じゃないし。まぁ、甘く見て、平均程度だ。第一、あんたの顔がどうなろうと、世間それほども気にしていないってことを知るべきだ」

「慰めているつもりか」

「慰めてはいない。ただ先輩としては、注意をしてあげているつもり。あんたは世間の常識というものを知らないみたいだから」

「どっちが」

「あんたが」

「どこが」

「あんたは羞恥心《しゅうちしん》というものがないようだから」

「よく言う。そんなことは誰にも言われたことがない」

「問題はそこにあるのさ」

　サララがパチンと指を鳴らした。

「あんたはたぶん小さい時から甘やかされてそだった。大人達に美しいとか、才能があるとかおだてられて、そう信じこんじゃっているんじゃないかい。そんなに美しくも賢くもないのに、大人のおべんちゃらを鵜呑《うの》みにして育ってしまった哀れな人だ。リクイは薬をたくさん持っているけど、馬鹿につける薬はないよ」

　ニニンドはいらいらしながら返す言葉を捜していたが、サララの言葉の鉄砲には撃ち返す隙間がない。なんて失礼な女子なのだ。