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35. 三人の出会い　　

　テントの中で、サララとリクイは三日月の素顔を覗き込んでいた。ゴール寸前で旋風が転倒し、彼は衣を大鷲のように翻しながら宙を舞い、途中で仮面も吹っ飛んだ。

　リクイが一番に駆け寄って血だらけの三日月を抱きかかえると、息はしっかしていた。

「大丈夫、生きています」

　とリクイが言って騒ぎを鎮《しず》め、サララのテントに運ばせた。そこにはリクイが用意しておいたさまざまな薬があったからだ。

「この顔を見てごらん、役者かもしれない」

　とサララが少しかすれた声で言った。

「役者を見たことがあるんですか」

「ない。でも、わたしにわかるさ」

「サララ姉さんには、何でも、わかるんですね」　

　サララはしきりに三日月の顔に触れてみろと言った。

「いやだよ、いやだよ」

「すべすべしているから、さわってみろってば」

　その時、ふたりの会話を聞いていた三日月の頬の上を、乾いたナメクジみたいなものが這ったので、彼はびくっとして、目を開けた。

それが、六つの瞳が出会った瞬間だった。

女子はサララ、子供はリクイ、気を失っていた三日月は、ニニンドである。

　ニニンドの顔の正面に、四つの目、黒いふたつと緑のふたつの瞳が見えた時、彼は死んで別世界に来たのかと思うくらいおびえた。

　こいつは人間なのか。

　リクイの瞳はエメラルドのような美しい緑色だったからで、こいつは人間なのか。ニニンドは十七年間生きてきたけれど、こんな瞳の人間を見たことがなかった。

「痛い」

　ニニンドが起き上がろうとしたら、身体中の骨も欠陥もずたずたになっているような痛さが走り、身体中から汗が出た。

　まずい。

「折れているのか」

　と彼がつぶやいた。

　もし骨折でもしていたら、大変なことになる。国に逃げ帰れなくなったら、あの十六人の爺さん婆さんはどうなるのだ。

「骨は折れてはいませんよ」

　リクイがはっきりと答えた。

「擦り傷と打ち身と切り傷だ」

　とサララががらがらと笑った。

　ニニンドはむかっとした。傷を負っている人間に向かって、この女子が豪快に笑ったからだ。こいつには同情心というものがないのか。だから、彼はせいいっぱい睨みつけた。

「大丈夫ですよ。軟膏を塗りましたから」

　と少年のほうが言った。

「きみたち、だれ？何をしているんだ？」

　ニニンドの瞳が左右にせわしく動いた。

「なんだ、その言い方は。あんたがラクダから落ちて気を失ったから、助けてやったんじゃないか」

「ありえない。この私が気を失うなんて、ありえない」

　ニニンドが唇の端を上げて冷笑した、

「ありえないとがんばっても、ありえたんだから仕方ない。感じが悪いやつだ」

　サララも負けずにふふんと笑った。

　ニニンドが立ち上がろうとしたら、めまいがして、テントの白い天井が揺れた。

　頭を抑えていると、ゴールを目前にした激走中に、旋風が急につまずいたから、ニニンドは前につんのめって投げ出され、瓦礫の地面に落ちたのだった。落ちながら、これはひどいことになったと思ったこと、目の裏に銀色の星が見えたのを思い出した。

「旋風、いや、私のラクダは？」

「大丈夫だ、生きているから」

「生きているって、また走れる状態なのか」

「そんなこと、走ってみないとわからないさ」

「ラクダの臀部《おしり》に細い鉄の矢尻みたいのが突き刺さっているのを見つけたから、ぼくがナイフで取り出しました。これです」

　それまで話すのは女子ばかりだったが、ようやく少年が口を聞いて、細い矢尻を見せた。

「随分と手の込んだ作りだ。こんなのは見たことがない。役所に届けて調べてもらおう。あんたはいったい、誰なんだ？人に恨まれることでもしたのかい」

「私が人に恨まれるはずがないじゃないか」

　なんて生意気な女だ、とニニンドは憤慨した。

「あんたの態度を見ていると、人から恨まれていることがよくわかる」

「すみません」

　姉さん、その言い方はよくないよ、とリクイがその袖を引っ張った。

「ぼくはリクイと言います」

「私の名前はニニンド、自由という意味です」

「わたしはサララ、意味なんか、知るか」

「では、あのチャンピオンのサララさんですか」

「そうだ。知ってたか」

「今年も勝ったんですか」

「もちろん」

「私が勝つはずだったのに」

　とニニンドが悔しそうな顔をした。

「楽勝だった」

　サララが豪快に笑ったので、リクイがまたサララの袖を引っ張った。今年は危なかっただろう。