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126. 肖像画家ベッセケス　

　画家のベッセケスは一日中、殿下のあとを追いかけて、時には正面から、時には隠れて、その姿を観察していた。美しいからビロードの服を着せたら、さぞ絵になるに違いないとは思ったが、まだ内側がよくわからない。

　丁寧な挨拶はしてくれるし、簡単な会話くらいはあるものの、ニニンドという青年殿下がどんな人間なのか、つかめてはいなかった。　　

　もうひとつ扉を押して、中にはいりたいのに、いれてはくれない。

夕方になると、ベッセケスはよくニニンド殿下の姿を見失った。しかし、その日は画家は彼を執拗に追いかけて、ついに屋根の上にいるところを発見した。

　こんなところに、いらしたのか。

　屋根の上とは想像しなかった。

　ベッセケスがようやく辿りつくと、ニニンドは豹のように腹這いになって、まるで屋根と同化するようにして、下を見ていた。

「殿下」

　とベッセケスが声をかけた。「ここは眺めがよろしいですね」

「ここまで来てくださったのですか」

　ニニンドは身体を起こして、瓦の上に座った。

「立っているのは危険ですから、どうぞ、ここへ座ってください」

　とニニンドが手で座る場所を示した。

「殿下は、いつもここへ来られるのですか。」

「そんなところです」

「どうして、ここへ」

「高いものがあると登りたくなります。祖先はきっと虎か豹だったのでしょう」

　その時、ベッセケスの頭の中で、豹が走った。

　その時、ベッセケスの心臓がぱくぱくしてきた。何かが閃いた。

　光だ。しばらく感じることがなかった感情だ。

　遠い昔、画家をめざしていた頃、何度か感じたことがある。

「ニニンド殿下にお願いがございます」

　と彼は早口で言った。

「何でしょうか」

「肖像画が完成いたしましたら、この屋根の上のそのお姿を、一枚、描かせていただけませんか」

「なぜでしょうか」

「描きたくてなりません。創作意欲が湧いてまいったのです」

「そうですか」

　ニニンドが、すっくと立ち上がった。

　ベッセケスの瞳が輝いていた。

「申し訳ないのですが、その姿は先生の記憶の中だけに留めていただけせんか」

　とニニンドが言った。

「殿下、そうはおっしゃられずにお願いいたします。屋根の上に腹這いになり、豹のように下を伺っているお姿を、ぜひぜひ描かせてください」

「私は下を見て、何かを伺っているわけではありませんよ。私はただ、自分を自由にしているだけです」

　しかし、画家にはその意味はわからない。ただ描きたいとだけ思う、切実に。

「末代まで残る名作になります」

「仕事が残っていますので、これで失礼致します」

　とニニンドはひらりと翔んで、空で一回転して、ふわりと地上に降り立った。

　なんという不思議なお方なのか。

　ああっ、その時、ベッセケスは見たと思った。

　言葉は丁寧だが、ニニンドの瞳の隅には、誰も侵すことのできない狷介《けんかい》で、高尚で、冷たい輝きがあった。

　これだ、画家は捜していたものはこれだ。

　ベッケセスは、自分の中の炎が燃え出したのを感じていた。

　美しさの中の冷めたさ、それを描こう。それが他国の王や王太子と一線を画すところだ。

　この炎が冷めてしまう前に、ニニンド殿下の肖像画を描こう。