107/133

106. 砂漠の音

　その明け方、サララが目を覚ますと、ニニンドの顔がすぐそばにあった。

　サララはその横顔を眺め、自分の人差し指を見つめた。最初に会った時、あれはラクダレースの後、この指でニニンドのすべすべの頬に触れたことがあった。あれが出会い。

　あの時、ニニンドの頬は冷たくて硬かったけれど、今夜の頬は柔らかくて、熱かった。

サララはむくっと起き上がって、洞窟の入口の焚き火に小枝をくべた。乾いた小枝がちりちりと音を立てて、黄色やオレンジの炎を伸ばしていた。

　こんな夜は眠りたくない。

　ニニンドが来て後ろから肩を抱いた。

「ああ、びっくり」

　とサララが飛び上がった。

「ごめん、驚かすつもりはなかったよ」

　ニニンドの声がまだ眠たそうにかすれていた。

「こんな朝は初めてだ」

　とニニンドが空気を吸い込んだ。

「何が」

「空気が。音も、においも」

「これが私の知っている朝」

「山の朝は緑のにおいがして、鳥や動物たちでけっこう騒々しかったなぁ」

「山の朝、いいね」

「朝はいつもいいね」

「うん。いつもいい」

「サララはとても真剣な顔をしていたけど、何を考えていたの?」

「どうでも、いいこと」

「なに?」

「もし、もしわたしが絶世の美女で、もっと自信があったら、こんな心騒ぎはしなかったのかなと」

「そんなことか」

「そんなことじゃない」

「サララは誰よりきれいだよ。でも、その不安、わかる。こっちもだよ」

「そうなの？」

「うん。サララは、本当にきれいだよ。私は人を愛したら、不安や恐れがなくなるかと思っていたけれど、逆だよね」

　ニニンドはサララを両手で抱いて、「心配で仕方がないよ」と笑った。

「サララがラクダから落ちた夢を見て飛び起きたんだ。冷たい汗が吹き出た」

「わたしも、ニニが死んだら、どうしようかと思った。絶対に、死なないでね」

「どうやら、私達はしんどい道に入ってしまったようだ」

「戻る?」

「戻るわけがない。やっとここまで来れたんだ。戻れるわけないだろ」

「サララは?」

「わたしは退屈には弱いけど、トラブルには強い女さ、何度、乗り越えてきたと思っているの? しんどい道、行こうじゃないの」

　いつものサララに戻った。

「サララが眠った後、この近くを歩いてみたんだ」

「砂漠は慣れていないと戻れなくなるから、気をつけて」

「その時、砂漠の音を聞いたよ」

「砂漠には音がないから、聞こえたのはたぶん風の音」

「風かな。とても小さな音。どこか広い場所で、草が揺れているような、大地が呼吸をしているような音だった」

「ああ。風でないとしたら、それはニニ自身の音。前にリキタが、身体の中の音が聞こえるんだと教えてくれたことがある」

「砂漠では、自分の音が聞こえるのかい」

　ニニンドが感動したのを見て、サララが微笑んだ。

「ほら、あそに、流れ星。今夜はたくさん落ちてくる」

　とサララが指をさした。「前は流れ星を見るとね、これでこの星の一生が終わったのかと思ったものよ」

「私もそう思うけど、違うの?」

「流れ星は星じゃないから」

「じゃ、何?」

「正体は、星の塵とか埃で、星ではないとリキタが言ってた」

「リクイは何でも知っているね。流れ星は星ではなくて、ごみなのかい」

「リキタがこんな風に説明してくれた。例えば、星が木だとしたら、流れ星は木に咲いた花の小さな花びら。小さな花びら宇宙をすごい勢いで飛んで来て、地球にたどり着こうとする時に、空で花火になる。花びらは花火になっても、肝心の星は宇宙で生きているというわけ。きれいな話じゃない」

「そうなのか。聞いてよかった。今夜から流れ星を見るたびに、そのことを思い出すよ。星が死んでいくわけじゃないんだ。星は遠くで生きている」

　また銀色の流れ星が、広い夜空を斜めに横切った。

「ニニのお母さんって、どんな人?」

「今思うと、空想物語の世界に住んでいたような人だった」

「わたしにはなれそうにない」

「ならなくて、いいんだよ。そのままがいい」

「お母さんが、ニニの憧れだと思っていた」

「今では、母というより、妹のように思っている」

ニニンドは母が死んだ時のことを語った。どんなに悲しい思いをしたのかということを。でも、仲間が自分を親分として頼ってくるから、誰にも、心を話せないでいたことを。ニニンドは思う。母親を亡くしたのは、自分だけではない。世の中のほとんどの人は、愛する人を失っている。そういう胸が張り裂けるくらいに辛いことがあっても、生きていられる。人間は強い。

　砂漠の中で、自分の音というものをはじめて聞いた。

これまで、私には音がなかったと思う。ただ日々を生きていくだけで、夢というものがなかったから。でも、今はこんな状況の中でも、私には夢がある。

でも、自分だけは弱すぎてできないと思ったこともあったけれど、こうやって生きてこられて、サララを見つけた。出会ってくれて、ありがとう。約束してくれて、ありがとう。

　今日は昨日の続きでも、約束したから、私からの自分は昨日とは違う。この決心は忘れないつもりだ。