102. 鳩の伝言
「サララさんは殿下のお気持ちを知っておられるのですか」
「いいえ。口も聞いてくれませんから」
「それは確かめてみる必要がありますね。向こうにその気がなければ始まりませんから。おふたりがその気持ちでしたら、私はできる限り、お力添えをいたします」
「ありがとうございます。でも、望みは薄いです。サララはとても頭が切れるので、こんな問題ばかりの私を、好いてくれるはずがありませんから」
ハヤッタが少し腰をあげた時、「滑りますから、気をつけてください」とニニンドが手を添えた。
「こんな場所でなんですが、ハヤッタ様に、一つお訊きしたいことがあるのですが」
「何でしょうか」
「ハヤッタ様が大切に思っていらっしゃる女性とは、どんなお方だったのですか」
「そうですね。彼女は活発で、おもしろくて、・・・・・・正直に申せば我儘、それは自分勝手すぎるじゃないかと思う時があります」
「それは、意外でした」
ニニンドが何度か瞬きをした。
「ハヤッタ様の性格から考えて、とても 静かで、しとやかで、奥ゆかしい女性かと思っていました」
「私は殿下が思っておられるような人間ではないのですよ」
ニニンドは、自分も、たぶんハヤッタが思っているような人間ではないだろうと思う。人の本当の姿とはなんだろうか。本当の姿なんて、そういうものは、あるのだろうか。どれもが本当で、どれもが虚なのか、誰にもわからない。
ニニンドは遅くまで屋根の上にいたが、わかったのは、このままではいけないということだった。
それで、次の朝、意を決して、サララのもとに、伝書鳩を飛ばした。
そして、急いで仕事を片付けた後、旋風を飛ばして、昼前にアカイ村に向かった。
夕日がオレンジ色の光を出し放ち始めた頃、瓦礫の道の向こうから、砂ぼこりをあげながら、ラクダがすごい勢いで 走ってきた。
あれは、カリカリ。
サララが、カリカリを走らせてきたのだった。鳩が運んだ「会いたい」という伝言を受け取って、会いにきてくれたようだ。
夜旭町から帰ってからずっと無視され続けているので、サララはまだ怒っているのかもしれない。サララがどういう反応をするのだろうか。
罵倒されてしまうかもしれないが、とにかく会いに来てくれたんだと思うと、心臓が小太鼓のような音を立て始めた。
何度もサララに会いに行こうとして、その度にどんな思いでその気持ちを押し戻していたことか。でも、今日は会いに来られたから、また殴られたとしても、ここまで来られたから、それでいいことにしようと思った。
ニニンドが旋風を下りていつもの歩き方で、ゆっくりと近づいていった。
しかし、サララはカリカリに座ったままで、下りてはこなかった。
「何のために、あんなに苦労してラクダの乗り方を習ったのか、今、分かった」
とニニンドが口を開いた。
会えたら言おうと考えていた言葉はいくつもあったのに、別の言葉が出てしまった。
ニニンドが、サララがラクダから降りるのを助けようと手を差し出すと、彼女はその手を払った。
「まだ怒っているのかい」
「怒ってない」
そう言いながら、サララはそっぽを向いた。そして、くっと振り向いた。
「よく聞きな。わたしはどんな時でも、人の手は借りない。降りたい時には自分で降りる。乗りたい時には、自分で乗る」
「わかった」
サララはカリカリから飛び降りたが、足が砕けて、砂地に落下して尻餅をついたので、ニニンドが助け起こそうとした。
「話を聞いていたのかい。だから、何でもひとでできるって言ってるじゃないか」
「ひとりでできることは知っている。何でも、ひとりでやればいい。でも、私にだけは、私がいる時だけは、助けさせてほしいんだ」
「どうして。あんたにだけに、そんなことをさせなくっちゃならないのさ」
「特別に思っているからだよ。だから、サララにも、特別に思ってほしい。私はサララを助けたいんだよ。助けてもほしい」
「そんなこと、これまで、何回、言ったんだ」
「誰にも、言ってはいない」
ニニンドの目から涙が流れていたけれど、サララはそれに気づいていないことにした。
「わかった。起き上がりたい」
とサララが手を伸ばした。
