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『私たちの距離』

「おはようございます、ひかる殿。今朝はなにを食べましたか？」

「さすがひかる殿！　今回のバトルもいい動きでした！」

「危ないひかる殿！　敵の攻撃で小石が！」

「ひかる殿ひかる殿」

「ちょっとストーーップ！」

　瞳の桜がきれいに見えていたのだが、素早く遠ざかってしまった。

「どうされたのですか、ひかる殿。なにかトラブルでも」

「今まさにトラブルだよ！　カタナちゃん昨日と違って朝からおかしいよ！　近い！」

「たしかに。いつも以上にベッタリでしたわね」

「キスすんのかと思ったわ」

　バトル帰りの二人にも言われ、少し恥ずかしくなった。

　そんなつもりはない……が、べつの下心はあるのだ。

「急にどうしたの？　こっちにだって心の準備があるといいますか、なんといいますか」

「えっと、その、ひかる殿。ひとつお聞きしたいのですが、スタンプの販売ってしてますよね？　メンバーシップ用ではなく通信ツール用の」

「ぐはぁ！」

　特に問題のない質問だったと思うが、ひかる殿は胸を押さえて植え込みに隠れた。

「ど、どうされました？」

「なんで知ってるの……デビューしてすぐに調子に乗って作った黒歴史なのに」

　聞けば手書きのイラストが改めて見ると痛々しく、ここ二年ほどは宣伝もしていないらしい。

「あら、可愛らしいじゃないですか。種類もお値段のわりに多いですし」

「ギャハハハハ！　たまに添えてるこのポエムなんだよ！」

「ぎゃーっ！　なんで早速見てるの！　契約上まだ販売ページは残ってるけど、あんまり広めたくないんだってぇ～！」

　二人が注意を引いてくれてる隙に私も購入したのは秘密だ。

「そ、それで！　このスタンプがどうかしたの？」

「はい、実は……」

　次の言葉の前に思案の壁が立ち塞がった。

　説明するべきだろうか。

　恩人が古参さくらメイトなのだと。

　カラフル・ミラクルのリスナーたちがこぞって買い始めたおかげで、闇に葬られていたスタンプは広く知れ渡った。だが、昨日確認した販売実績は五件のみ。この中にお姉さんがいる。そして今も私を見てくれているかもしれない。

　だから、いつもよりひかる殿の近くにいた。

　少しでもあの人の目に留まるように。

「……知り合いがこのスタンプを使ってまして。三年ほど前に購入したとか」

「えぇ！」

　嘘は言っていない。が、一部に留めることにした。

　今はまだ、恩人のことまで伝えるのは得策ではない気がした。

　せっかく掴んだ糸口なんだ。落ち着け、私！

「ちょっとだれ！　カタナちゃんの知り合いって！　買った人覚えてるよわたし。そんな初期に買ってくれたのなんて、片手の指で足りるもんねぇ？」

「苦労したんですわね……」

「立派になったな」

「だれの目線で見てるの！」

　まだ出会って数か月。

　ひかる殿が昔からの推しだというのなら、彼女のチームメイトである私はある程度好意的に見られているだろう。

　でも海月カタナが月島海だと知られれば、そのかぎりではない。

　もっと本質的なところで、ひかる殿とリスナーから信頼を得なければならない。

　Ｖテイナーのコメント欄には、本人はもちろんリスナーたちが作る空気感のようなものがある。ある程度の秩序と配信ごとのノリを生む見えない力は、けっして無視できるものではない。

　お姉さんにコンタクトを取るなら、サクラサクチャンネルの全面協力をお願いしたい。

　そのためにはもっともっと絆を深め、だれが見ても良好な関係を築く必要がある。

　例えばイベントで上位に残る、とか。

「だからですね、いいところを見せたいと言いますか。今回のイベントに俄然やる気が出たので、ひかる殿ともっと仲良くなりたくて」

　なんて口下手なんだ。

　もっと言い方というものがあるだろう、私！

「カタナちゃん」

　ほら見ろ。

　あれでは、知り合いを理由にしないと仲良くできないみたいじゃないか！

「こちらこそだよ！　イベントがんばろうね！」

　あぁ、よかった。私の心配は杞憂だった。

　さすがあの人が応援するＶテイナー。まぶしくて、まっすぐだ。

「そ、そしたらさ、上位特典のタキシードとウエディングドレス着てさ、新婚旅行とか……うへっうへへへへ」

「ヨダレが出てますわよ、はしたない」

　こちらとしても二人きりのコラボは嬉しい。

　ルナ殿に口を拭いてもらう姿はほぼ幼児だが、この人となら一位だって狙える。

「おっ？　カタナ今、一位になれるかもって思っただろ？」

「むっ……顔に出ていましたか。修業が足りませんね」

「そうだなぁ。少なくともルーたちがいるのに、ちょっと安直すぎだなぁ」

　チームとはいえ、ジューンブライド・マッチはペアでの戦い。

　目の前の子犬少女と薔薇の女王もライバルなのだ。

「失念していたわけではありません。お二人を踏まえても、可能性は十分かと」

「言ってくれるじゃねぇか。イベント最終日のラストバトルは予約済みなんだ。そっちだけランク外とか笑えねぇぞ？」

「そちらこそ。パフォーマンスなしで我々に勝てるとは、思わないでいただきたい」

　可愛らしいひかる殿も恩人のことも、私を駆り立てる大事な理由。

　しかし剣士にとって戦いの滾りはなんとも甘美だ。

「さてと。そろそろ夜の分、バトり始めるぞー」

「えぇ、よろしくってよ」

　世話焼きと宣戦布告が終わったチームメイトが、悠々と並び立った。

「我々もいきますか。では、ひかる殿。お願いします」

「ま、毎回やんなきゃダメかな？」

　ひかる殿は恥ずかしそうに見回したが、三人の視線と催促するコメントの弾幕に、早々に観念した。

「カラフル・ミラクルーッ！　ファイ！」

「応っ！」

「オー！」

「おーですわ！」

　私たちは今夜も過激な共同作業を競い合っていく。

　今日の結果は八勝二敗。ルー殿とルナ殿もなかなかの戦績だった。

　その後も連携を高め新たな戦法を編み出し。イベント中盤、私たち四人はイベントランキングの上位へ名を連ねた。

　この熱と雨は期間いっぱい続いていくと思っていた。信じて、疑わなかった。

　なのに、ジューンブライド・マッチの日数が残り五日に迫ったとき。

　なんの前触れも相談もなく。

　――――Ｖテイナー桜色ひかるは引退を発表した。