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『捨て身の流れ星』

「……しぶといですわね。あのパピィみたいにちょこまかと」

　なかなかダメージを与えられない状況に、ルナちゃんが手袋の指先を噛んだ。

「だったら一気に決めてやりますわぁ！」

　振られた杖から花弁が舞う。

　花の香りに押し出されるように、防御の蔓もこちらを向いた。

「総撃《オール》・魔棘鞭《パニッシュ》！」

　防御を捨てた総攻撃。容赦ない蔓が地を這い、空を駆け、襲いかかってくる。

「今なら攻撃が当たるかもしれなくてよ？　まぁ、できればの話ですけどっ！」

　勝利を確信している余裕の笑み。

　過去のバトルでも、この猛攻で何人もの相手を仕留めている。

　だからこそ。

　わたしはこれを待っていた！

「今だ！」

　止まりそうになった足を動かした。

　恐怖を抑えて、逃げ出したい心の背中を押して。

　わたしは走り出した。

「ガードボールっ！」

　こっちにだって身を守る手段はある。

　迫りくる蔓たちが、光の向こうで手をこまねいた。

「その程度っ！　気休めにしかなりませんわ！」

　ルナちゃんの言う通り、球にはすぐにヒビが入った。

　数秒の内に砕け散り、視界が緑に染まっていく。

　だから、身をかがめて距離を稼いだ。ほんの一瞬だけでよかった。

　ただ、杖を振り上げる時間さえあれば。

「散弾マジックボール・零距離掃射！」

　爆音と爆炎が広がり、目の前に迫っていた蔓は消え去った。

　けれど、次の攻撃が間髪入れずに始まってしまう。

「やあああああっ！」

　今度は地面にマジックボールを放つ。

　棘を体に食い込ませ、絡みつく蔓をブチブチと千切りながら、少しだけ見えた空を目指して飛んだ。

　多少のダメージなんて、気にしてられない。

「空に逃れたからなんだというんです！　逃げ場を失っただけですわ！」

　甲高い声に呼応して、蔓たちがわらわらと伸びてきた。

　ルーちゃんに聞いた通りだ。横や下方向よりも、上に伸びる速度のほうが少しだけ遅い。

「これならどうだぁ！」

　狙うは薔薇の女王。

　杖の先を後ろに向けて、今度は魔力光線！

「いっけぇぇぇぇぇぇ！」

　光の帯を推進力に、ロケットエンジン顔負けのスピードで飛んでいく。

「ガードボールぅ！」

　同じ魔法を使うのに必要なインターバルギリギリで、魔法を切り替えた。

　けれど生まれた速度と勢いはそのまま。

　わたしは今、流れ星になったのだ！

「シューティング・スター・タックル！」

　光の向こうで鈍い衝撃音がした。

　正面から激突したルナちゃんが、ものすごい速さで吹き飛んでいった。

「あばばばばばばばばばぅどぅんばららららららららら！」

　地面を転がり、何度も跳ねて、最後はそびえ立つ山の麓に突っ込んでいった。

「入ったああああああ！　なんという機転と応用、そしてど根性！　これはルナ・ローズガーデン、かなりのダメージになったのではないでしょうか！」

　ルナちゃんのＨＰは二六七一〇。

　バトル開始時点で私との差は一目瞭然だった。

　でも、土煙の中に小さく見える数値は一〇五七〇にまで減少している。

『すげぇ！　なに今の！』

『捨て身すぎんか？』

『がんばれ！　このまま叩き込め！』

「はいっ！」

　撃てるだけのマジックボールを狙い撃つ。

　立ち昇る土煙と崩れる岩。その中に標的はいる。

「こんのおおおおおおお！」

　マジックボールが生い茂る蔓に阻まれた。

　岩を吹っ飛ばし土埃を払って、薔薇を冠する女王が姿を見せた。

　でも、髪は乱れて服もボロボロ。足が震えて、立っているのもやっとなのがわかった。

「あんな野蛮な攻撃で、このわたくしが……いえ、これはわたくしの油断と慢心が招いた事態。認識を改めなければ」

　大きく息を吸い込むと、ルナちゃんは胸を張りわたしと向き合った。

「認めましょう、桜色ひかるさん。貴女は強い。そして、その強さにわたくしは嫉妬していましたわ」

　突然語られた意外な言葉に、つい聞き入ってしまった。

「わたくしはオリジナル・ウェポンを使い一位を死守するあまり、大切なことを忘れてしまっていました。それは壁に挑む心構え。勝ちたいというハングリー精神。ここからは、正真正銘すべてを懸けて。全身全霊でお相手致しますわ」

　なんだろう、一言で言えば面構えが違う。

　ずっと纏っていた強者の余裕みたいなものが消えて、飢えた獣みたいな貪欲さが加わっている。

「お覚悟を！」

　地中から伸びる蔓たちが、地形を変えながら向かってくる。

　横に跳んで躱して、マジックボールで反撃を繰り出した。

「まだまだですわ！」

　さっきよりも攻撃が甘い。魔力光線や散弾も繰り出して、こっちも反撃ができている。

「このままならっ！」

「攻め落とせる、と思いまして？」

　聞こえた声とぶつかった視線に、背筋が凍った。

「貴女は強くて純粋な御方。だからこそ、正直に乗ってくれると思いましたわ。目の前に現れた攻撃のチャンスを、ひとつも見逃さず」

　しまった。まさかわざと反撃させていたっていうの？

「貴女の力は美しい花を咲かせる養分となりました！　死薔薇《ローズ》の吹雪《ブリザード》！」

　ルナちゃんの背後に何輪もの花が咲き、花弁を散らした。

　次の瞬間、さっきまでとは比べ物にならないスピードで襲いかかってきた。

「きゃあああああっ！」

　一枚一枚が刃物みたいに鋭くて、あっという間に全身を刻まれた。

　目の前が赤く塗り潰され、むっとする薔薇の香りが自由を奪っていく。

「すごおおおおい！　ルナ選手、ここで新たな技を繰り出しました！　桜色選手は大丈夫か？」

　なんとか意識はある。でも、体が信じられないくらい重い。

　かすれた視界で見た自分のＨＰは、残り三〇〇を切っていた。

「さらにっ！」

　地中から伸びた蔓が巻き付いて、十字の姿勢で掲げられた。

「ぅぐっ！」

　口も塞がれて、パフォーマンスを叫ぶこともできない。

　締め付けと刺さる棘が、わずかな身動きも許してはくれなかった。

「貴女の発想と爆発力は、決して侮ることはできません。ゆえに……パフォーマンス！」

　そんなっ、この状況でさらにパフォーマンスなんて！

「念には念を。全身全霊と申し上げたからには、わたくし一切の妥協は致しません！」

　インターバルの間に髪を整え土を払い、傷つきながらも凛とした女王が舞い戻った。

「画面の切り替えを申請致します」

　申し出はすぐに了承されて、ルナちゃんはどこかへ消えてしまった。

　その代わり空に大きなスクリーンが映し出された。

　あれは、現実の世界？

「わたくしのチャンネルでは、頂上戦で今までにないわたくしをお見せすると予告していました。親衛隊のみなさん、お待たせしましたわね」

　画面の中は洋風の広いお部屋。

　まるで、フィクションの中で見るお金持ちのお屋敷だ。

「ご覧いただきますわ。わたくしのす・べ・て」

　映像の隅に置かれたのはＶギア。

　フルフェイスマスクで表情の機微を読み取るこの機械は、実写配信の顔バレ防止に使われることが多い。

　それを外したということは。

「ごきげんよう、皆様。わたくしがルナ・ローズガーデンでございますわ」