朱に交われば

第2話

　大学も三年目になる頃、私は春日井友樹(かすがいともき)という男性と出会った。サークルの後輩だ。後輩といっても一つ下だから、年齢的には同級生に当たる。

　とても真面目そう、私の第一印象はこれだった。というのも、彼も私と同様、人目を引くような出で立ちをしていないからである。

　友樹の立ち振る舞いは、妙に大人びていて、落ち着いていた。友樹のことを知れば知るほど「とても真面目そう」という第一印象は間違っていなかったと感じる。もっとも、「とても真面目そう」という言葉は、友樹にとって褒め言葉なのか？　と思っているので黙っているが。

「ねぇ、お姉ちゃん。スマホ見るとき、ニヤニヤしてることが多くなったね……もしかして、彼氏？」

　香苗がこんなことを言ってきたので、私は思わずドキッとした。

「いやぁ……どうかな……」

　私は曖昧に返事をする。どうやら私は、友樹とやり取りをしているとき、つい頬が緩んでしまうようだ。けれども、そのことで香苗にバレてしまうとは……。

「私、お姉ちゃんのことをよく見てるんだよ。お姉ちゃんに何かあったら、すぐわかるもの」

　そう答える香苗の顔は、真剣だった。

「ねぇねぇ、お姉ちゃん。彼氏ってどんな人？」

　香苗は一転、満面の笑みを浮かべる。

「えーと……」

　私は答えあぐねる。

「なぁに？　まさか、答えられないようなことをしてる人とか……」

　香苗はハッとした顔になった。

「そんなわけないでしょ……サークルの後輩よ」

　私は少し迷ったが、下手に隠し立てをすると、かえって面倒なことになるだろう。だから話すことにしたのである。

「サークルの後輩、か…………私、会ってみたい！」

　香苗はしばしの間を置いたあと、こんなことを言い出した。

「うーん……」

　「会ってみたい」というのは、単なる好奇心だろう。他意は無い、のだろうが、私は何故か、一抹の不安を覚えた。

「駄目？」

　香苗は私の顔を覗き込むと、小首を傾げる。

「別に構わないけど……今度連れてきてあげようか？」

「ありがとうお姉ちゃん！」

　香苗は嬉しそうにしていた。

　――約束の日、私は友樹を家に招く。香苗は終始ニコニコしていたが、私は内心ドキドキしている。

「初めまして！　妹の香苗です」

　友樹も「初めまして」と返し、頭を下げる。私の妹だと知っていてもなお、礼儀正しい態度だ。

「今日はわざわざ来てくれてありがとうございます」

　香苗も頭を下げる。

「いえいえ、全然大丈夫ですよ」

　友樹は微笑みで返した。

　一通り挨拶を済ませると、私は友樹をリビングに案内する。

「今から、お茶持ってきますね」

　お茶の用意をするために、香苗はキッチンに向かう。私と友樹はソファーに腰掛けた。

「香苗ちゃん、いい子ですね」

「そんなことないよ。外面がいいだけで。香苗って、常に私の後を追っかけてるし。それに小さい頃からずっと私の真似ばっかりで」

「そうなんですか。葵さん、慕われているんですね」

　友樹は微笑む。香苗に悪い印象はないようだ。思うところはあるが、嫌われるよりかはいいだろう。

「お待たせしましたー」

　香苗がトレイの上にカップとポッドを乗せて持ってきた。

「お姉ちゃん、春日井さんとなんの話をしてたの？」

　トレイをローテーブルに置くと、香苗はこんなことを言い出す。目は友樹の方に向けられていた。

「香苗は、外面がいいって話よ」

　私はついトゲのある言い方をしてしまう。

「どうしたの？　お姉ちゃん」

　香苗はキョトンとした顔になる。

「お茶、ありがとうございます。では、いただきます」

　いたたまれなくなってきたのだろうか。彼は私たちの会話に割って入る。それから、カップを手に取り、口をつけた。

「うん、美味しい」

　彼は満足げに言う。

「わぁ、よかった。私、紅茶ってティーバックばっかりだから。葉っぱから入れることがあまりなくて……」

　香苗はとても嬉しそうにしていた。

「僕も普段はコーヒーばかりなので、たまには紅茶もいいなって思いましたよ」

　彼の言葉を聞いて、香苗は笑顔を浮かべる。

「よかったら、また入れますよ」

　香苗が笑顔を振りまいている様を見ているうちに、私は次第にモヤモヤしてきた。何故、香苗はあんなにも嬉しそうにしているのか……。

「お姉ちゃん、どうかした？」

　香苗は私の顔を覗き込んだ。知らず知らずのうち、ぼんやりしてたらしい。

「ううん。なんでもない」

　私は慌てて首を振った。

　――その時間、私たち三人はそれぞれ他愛もない世間話をした。友樹が話す時、香苗は興味深そうに耳を傾けている。私はその様に対し、複雑な眼差しを向けていた。

「春日井さん、いい人そうだね。よかったね、お姉ちゃん」

　夕食後、香苗はこんなことを言う。

「香苗、彼は私と付き合ってるの。だから、あんまり馴れ馴れしくしないで」

　私は思わず語気を強めてしまった。香苗は驚いたのか、目を丸くする。

「私、馴れ馴れしくしたつもりはないけど……もしかして、妬いてる？」

　香苗はニヤニヤしながら言った。

「違うから！」

　私はムキになって否定する。

「そっかぁ……」

　香苗はニヤついたまま、どこかへ行ってしまった。