黒い炎と氷の刃

旅立ち

１４話 envy 其の二

ゴクゴクと紅茶を飲みほしたレンが、ぷはーっと大きく息を吐く。

「それじゃ酒場の酔っ払いだよ」と、ルージュは反射的につっこみそうになったが、そんな言葉は飲み込んだ。こんな事を言ったら、今度こそレンは激怒する。いや、激怒するなら全く問題ないか。と、ルージュはすぐに考え直した。泣きも怒りもしない、感情を抑えているようなレンの方がよほど心配だった。

「司令官に、何か言われた？」

　ルージュはレンの反応を伺う。昨日、宮殿の階段で見送った時よりも、何かぎこちない感じがしてならない。それでもレンは「別に何にも」と素っ気なく答えた。

「じゃあ、煌牙には？」

　ガチャガチャン！　と、カップをソ―サ―に戻す手元が狂って、盛大な音を立てる。

「べ、別に何にも！」

「何か言われたんだ」

　ルージュがレンの隣に腰かける。

　わかりやす過ぎるよ！　と、香澄はハラハラしながらお茶のお代わりをレンの前へ置いた。

「何か言われたような気もするけど、あんまり深く考えないようにしてる」

　うつむいたレンの顔に髪がかかって表情が読めないが、耳は真っ赤になっていた。だいたいの察しをつけたルージュが、頬杖をついたままポツリとつぶやく。

「例えば、愛の告白とか？」

　ガタン！　と、テーブルに足をぶつけながら、勢いよくレンが立ち上がった。

「ない、ない、ない！」

　真っ赤な顔でルージュを見降ろし、全力で首を横に振る。そして、スカートを握りしめ、小さな声でぼそぼそと呟く。

「ただ……どこか、遠いところで一緒に暮らそうかって……」

　それだけ言うと、ふらふらと倒れ込むようにソファに座り、肘掛けに寄りかかってクッションに顔を押しあてた。闇に取りつかれても相変わらずだなと、ルージュはテーブルの下でこっそり拳を握る。

「へぇー」

　内心動揺しつつも平静を装い、ルージュは質問を続けた。

「で、もう一回聞くけど、司令官には何て言われたの？」

「だから、何でもないってば」

　間髪いれずにレンが答えた。

　こんなに赤面しながらも煌牙のことは打ち明けたのに、司令官の話は白状しないところを見ると、先ほどからのぎこちなさの原因は、今朝司令官と話した内容なのだろう。

『二人は息がぴったりだから、ル―も香澄と一緒なら心強いだろうってさ』

　投げやりに言い放っていたが、きっと「足手まといになるな」というような事を遠回しにでも言われたに違いない。そう思いをめぐらせたルージュは、かける言葉を探しながら、レンの頭を優しくなでる。が、言葉を見つける前に、水晶の通信音に邪魔されてしまった。

「はい。ああ、雫？」

　先ほどまでの『優しいお兄さん』から『参謀総長』のキリッとした顔に変わるルージュに、対面のソファに座っていた香澄は見とれていた。

　水晶の音声は本人にしか聞こえないが、きっと騎士団員から報告を受けているのだろうなと想像する。

「洞窟に祭壇が？――――うん。何か置いてあった形跡があるんだね。ホコリの積り具合からすると、なくなったのは最近と……どれくらいの大きさ？」

『丁度、水晶のペンダントと同じくらいの大きさです』

　雫の報告に、ルージュは中庭で氷鯉のつけていたペンダントを思い出す。

「うん。闇を封印した場所で間違いなさそうだな。それ以外に、誰か入った形跡は？」

『地面に何かをひきずった跡と、削られた五本線が……想像ですが、誰かが這って、爪を立てながら移動したのではないかと。土も乾いていないので、それ程日は経っていないと思います』

「なるほど」

　――――煌牙だ。

　巫女姫の騎士が決まった翌日、煌牙はワイバーンで宮殿に戻ってきた。恐らく森に行っていたのだ。思えば、歪みが消えた原因に心当たりがあったから、あの時の会議でも平静でいられたのだろう。そこできっと闇の石を手に取って、闇と出逢った…………。

　這って爪を立てながら移動？　逃げようとしたのか？

　ルージュは頭を抱える。

　あの煌牙に何が起これば、闇の手に堕ちるのだろう。

「雫、悪いがそのままレオと二人で森の里へ行って、洞窟の事を調べてきてくれ。文献や伝承が残っているかもしれない。森の長には話を通しておくから」

　そう告げて通信を切ったルージュは立ち上がるとレンを見た。レンも心配そうにルージュを見上げている。

「司令官の所へ行ってくるよ」

　安心させるために笑顔を作った後、「あっ」と言って香澄の方を向く。

「香澄にもメイドをつけよう。今まで不便だったよね、ごめん」

「いえ、暖炉の使い方は覚えましたし、だいじょう……」

　言葉が終わらないうちに、ルージュの手がふわりと香澄の頭に置かれる。

「香澄は一人で何でもしようとしすぎ。頼っていいって言ったでしょ？」

　優しい笑顔で、いつもレンにするようにポンポンと軽くなでると、二人に向かって手を振って部屋を後にする。香澄は無意識のうちに息を止めていたので、扉が閉まると同時に、ぷはあと息を吐き出した。

　パチパチと暖炉の炭の弾ける音がする。

「香澄、今まで暖炉なしで寒くなかった？　ごめんね、私も気づかなくて」

　レンはソファの肘掛けにもたれかかったまま、抱えていたクッションをポンと隣に置く。

「ううん、いつもレンの部屋にいたし、寝るときはふとんの中だし、寒いって気付かなかった」

　香澄がぺろっと舌を出しておどけたように肩をすくめると、レンもあははと笑った。

　起き上がったレンがティーカップを手に取り、口をつける。その優雅なたたずまいに香澄は、ため息をもらした。

　腰まで届く黒い髪は、まるで高価な絹糸で織りあげた布のように艶やかで、カップを持つ指先は、白磁に負けないほど白く細く繊細だ。目を伏せると長いまつ毛が、やはり白磁のようななめらかな白い肌に影を作る。絵本に出てくるお姫様そのものだな。と、しみじみと見つめる香澄の視線には気付かず、レンは桜貝色の唇をカップから離すと、ため息をついた。

「私にできる事って何だろう」

「レンにできること……？」

　突然の質問に、香澄は言葉を繰り返した。

「次に煌牙に会った時、私……やっぱり戦えないと思う。だって、ずっと一緒に育ってきて、本当の兄みたいに思ってたのに」

『兄みたい』なんて、さらっと残酷な事を言うなと香澄は思う。

「香澄は……香澄はあの時、どう思って戦った？　煌牙が消えてもいいって覚悟で前に出た？　ゴメン、こんなこと聞いて。責めてる訳じゃないの。ただ、どうしたら戦えるのかって、知りたいの」

　レンは香澄をじっと見つめた。まるでお祈りでもするように胸の前に組んだ手が震えている。

「私は……」

　香澄は一瞬、本当の事は言わずに、ごまかしてしまおうかと迷った。それでも、真剣なレンの眼差しにちゃんと答えようと、背筋を伸ばす。

「あのね、あの時、正直に言うと……レンの事も、煌牙さんの事も、頭になかった。ただ、ルージュさんを助けたい、ルージュさんさえ守れれば、って考えてた。煌牙さんが消えてもいいって……思ったのかもしれない。けど……ごめん、覚悟とか、そんなのなかったと思う」

　先ほどレンに残酷な事を言う、と思ったが、香澄は自分自身もなかなか残酷な事を言っているなと、うつむいた。結局『ルージュ以外はどうなってもいい』と思っていたと白状したようなものだ。

「ありがとう」

　その言葉に顔を上げると、真っすぐ見つめるレンと目が合う。

　何に対しての「ありがとう」なのかわからないけれど、ほほ笑むレンに、香澄も何に対してかわからないまま「ごめんね」とつぶやいた。

「なるほど。それで雫とレオパルドは、森の里へ向かったんじゃな？」

「はい」

　司令官の書斎で、ルージュは洞窟発見の報告をしていた。珍しく深刻そうに考え込む司令官は、机を指でトントンと鳴らす。

　ルージュは机の前に立ったまま、視線だけを本棚にめぐらせた。部屋中の壁一面、天井まで届く本棚。どれだけの蔵書があるのか、一度ゆっくり見てみたいものだ。

「世界会議を行おうと思っておる」

　その言葉に、ルージュは意識を本棚から司令官へと戻す。

「その件ですが、巫女姫も出席するのならば、自分も同行したいと考えております」

「いや、お前には別にやってもらいたい事がある」

　そう言った司令官は、椅子の背もたれに体重をかけよりかかると、額に手をあてて目を閉じた。何だか酷く疲れているように見える。

「宮殿の警備ですか」

「いや……」

　ゆっくり目を開けた司令官が、ルージュに向き直る。

「氷の里の近くに、アイスケーヴがあるのは知っているな？」

「存じております。壁や天井、全てが氷でできた洞窟ですね」

「その洞窟の最奥部(さいおうぶ)に、闇に関する古文書が眠っているという伝記を見つけたのじゃ」

「古文書……ですか。出来れば、その伝記を拝読したいのですが」

　しかし、司令官は首を横に振った。

「すまんがこの部屋で見つけた後、検証するために他の者に渡して今は手元にないんじゃよ。記述の信ぴょう性が高いと連絡が来たので、お前に話をした次第だ」

　宮殿にある闇に関する書物には、一通り目を通したつもりだったが、そのような記述の書物は見つけることができなかった。ただ、この司令官の部屋にある膨大な蔵書は未見であったし、それだけ重要な記載があれば、誰でも手に取れるような本棚に置かないで、司令官の部屋に保管されていても不思議ではないなと、ルージュは考えた。

「雫とレオパルドが戻ったら、すぐにでも向かってほしい。あとはそうじゃな、美兎とマルベリーも連れて行け。香澄殿にも同行していただこう。なるべく優秀な者と行った方がいい」

「しかし、アイスケーヴは立ち入り禁止では」

「こんな事態じゃ、そうも言っておれまい。氷の長にはわしから伝えておく」

　司令官は再び背もたれに寄りかかると、深く息を吐いた。

「ご気分がすぐれないようにお見受けいたしますが……」

　ルージュの言葉に、司令官はふっと笑う。

「年はとりたくないものじゃ。昨日久し振りに大きな魔法を使ったものだから、ちと疲れての。お前達はあの後、夜半過ぎまで中庭を片づけておったな？　疲れは残っとらんか？」

「いえ、問題ありません。お気遣いありがとうございます」

　頭を下げたルージュを、司令官は目を細めて見つめた。

「本当に、若さとは何ものにも代えがたい。お前が羨ましいよ。老いは……酷なものじゃ」

　その視線はルージュを通り越し、どこか遠くを眺めているようだった。