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セクション10：決死の救出作戦

「ツルギ、行くよ！」

　だがその時、ウィ・ハブ・コントロール号が動いた。

　ミサイルの前に立ちはだかると、アフターバーナーを点火し、素早く離脱。

　すると、ミサイルがその炎に誘い込まれ、008便から離れてウィ・ハブ・コントロール号の後を追い始めた。

『な――!?』

　予想外の行動に、一同は目を疑った。

　降下していくウィ・ハブ・コントロール号の後を、ミサイルが追いかけていく。

　速度の差は歴然だ。たちまちウィ・ハブ・コントロール号との距離が詰まっていく。

「ミサイルは？」

「ついて来てる！　よし、フレアだ！」

　ツルギの操作で、ウィ・ハブ・コントロール号は機首を上げつつフレアをばら撒いた。火の玉が、滝のようにウィ・ハブ・コントロール号から落ちていく。

　海に落ちていくフレアに誘い込まれたミサイルは、そのまま何もない海面へと落ち、水しぶき上げて爆発した。

「やったあ！」

　ストームがガッツポーズをとる。

『ひよっこ！　何のつもりだ！』

『ブラスト1へ！　任務の妨害はやめてください！』

　直後、ミーティア1やピース・アイから苦情が入る。

　マスクを付け直していたツルギは、すぐに宣言した。自分の意志が伝わるように、強く。

「ブラスト1より全機に告ぐ！　我々はこの任務を受け入れられない！　独自に008便の救出を行う！」

『な、何だって!?』

「008便、これから何(・)が(・)あ(・)っ(・)て(・)も(・)今の姿勢を維持し続けてください！　必ず助け出します！　ですからこの指示を厳守してください！」

『てめえ、何をする気だ!?』

　当然、008便のパイロットやハイジャック犯は困惑している。

『な、何を言ってるんだ！　ひよっこのお前達に何ができるって言うんだ！』

『ブラスト1、それは命令違反ですよ！　軍法会議にかけられちゃいますよ！』

　そして、ミーティアチームやピース・アイからは苦情が来る。

　だが、それは承知の上だ。命令違反をして独断行動をすればこうなるのはわかっていた。

　だから、ツルギは怯まずに告げた。

「わかっています。でも僕だって、事故の被害者なんです。大切な人を失って、二度と治らない障害を背負ったんです！」

　かつてツルギは、事故によってパートナーだった先輩を失った。

　そして、しばらく立ち直れないほどの深い傷を心に負った。

　だからこそわかる。航空機事故で受ける痛みを。

「あたしだって同じ！」

　それはストームも同じ。

　ストームも洪水で家族を失い、天涯孤独の身となった。

　そして、ロイヤルフェニックスと出会うまではその傷が癒えなかった。

　だからこそわかる。大切な人を失う悲しみを。

「だからこんな事で――」

「たくさんの犠牲は出させない！」

　ストームの言葉に、ツルギが続けた。

『ガイ……』

　ツルギの父が、そう一言だけつぶやいた。

　ウィ・ハブ・コントロール号は、降下しながら加速し、008便を追い越した。

　目の前には、オルト市の市街地が見える。その中に、008便に先駆けて飛び込んだ。

　結構降下したせいで、高度は100フィート――およそ30メートルにまで落ちている。そのため、下を見ると多くの市民達が空を見上げているのが見えた。

　市街地の上空をこんな高度で飛べば、騒音などで迷惑をかけてしまうだろうが、そんな事を気にしている場合ではない。

『無茶するな！　そうやって正当化しても、お前に何千もの人の命を預ける事を――』

　上からの苦情がうるさいので、ツルギはためらいなく無線を切った。

　無茶なのはわかっている。

　かと言って、考えなしで動いた訳ではない。

　ツルギとストームには、ちゃんと作戦があるのだ。

「いいかストーム、ある程度距離を取ったら、008便と正対するぞ。そこから正面交差して、衝撃波で機体を揺さぶる。わかってると思うけど、一歩間違えたら空中衝突だ。目視してからじゃ修正もきかない。それに、失敗したら008便は市街地へ一直線だ。失敗はできないぞ」

　ツルギが作戦を説明する。

「チャンスは1回だけって事だね……！」

「できるか？　意義があるなら今の内に言ってくれ」

「ない！　ツルギを信じてやってみせる！」

「……ごめん、変な事聞いちゃったな。じゃ、僕も君を信じるよ、ストーム！　行こう！」

「ウィルコ！」

　ストームがはっきりと返事をすると、ウィ・ハブ・コントロール号は再び旋回した。

「く……ストーム、バイザーを――！」

　体を押し潰さんと襲いくるGの中、ツルギは1つストームに指示した。

　それに気付いて、ストームはヘルメットのバイザーを下ろす。

　すると、008便の位置が四角で囲まれて表示された。

　空戦実習のためIRIS(アイリス)-Tの模擬弾を装備していたのが幸いだった。これで008便をロックオンすれば、ストームのヘルメットのバイザーに位置が映し出され、目視できなくとも道しるべにはなる。

「ありがとツルギ！　それじゃ、行くよ！」

　オルト市の市街地を背にし、008便を正面に捉えたウィ・ハブ・コントロール号は、そのまま加速して上昇し始める。

　ツルギもレーダーを使用して、008便をモニターする。

　あっという間に詰まっていく距離。

　間もなく、目視できる距離に到達。008便でも、空中衝突の警報が鳴っているだろう。

　これからは、3秒で全てが決まる。

「1！」

　ストームがカウントを始めた時、008便が見えてきた。

　ここまで近づけば、相対速度が速すぎる故に修正しても間に合わない。

　衝突するかしないかは、もう既に決まってしまっている。

「2！」

　だが、やってくれるはずだ。

　地面を這うほどの高度で『ファン・ブレイク』をやってのけたストームなら。

　必ずできると信じよう――！

「3！」

　そして、ウィ・ハブ・コントロール号は左90度に機体を傾ける。

　直後、ウィ・ハブ・コントロール号と008便は、衝突してもおかしくないほどにまで肉薄し――