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セクション11：メーデー！

「わっ!?」

　驚いたストームは、慌てて操縦桿を倒し回避。

　ウィ・ハブ・コントロール号は、ミミ機のすぐ横を通り過ぎる形となった。

　ミミが最初からこのつもりで、一瞬機体を水平にしたのは明白だった。追い越させれば、一瞬で攻守は逆転する。

「撃たれる！　切り返せ！」

　ツルギの指示に答えて、すぐさま急旋回で応えるストーム。

　ツルギはすぐに、背後を確認した。

　だがそこに、ミミ機の姿はない。

「いない……!?」

　慌てて周囲を確認するが、やはり見当たらない。

　あの状況で、背後を取るのをあきらめたはずがない。無尾翼デルタ翼のミラージュは低速飛行に強く、かなり低速度まで粘れるはずなのだ。

　そんな時、突如警報が鳴り響いた。ロックオンされている。

『ブラスト1、6時方向注意(チェック・シックス)！　回避を！』

　ラームの呼びかけは、相手が背後にいる事を証明していた。

　ロックオン警報が、ミサイル警報へと変わる。

　ツルギはすぐさまフレアを発射。そしてストームが急旋回を行って回避する。

『外しましたか――っ！』

　ミミが悔しそうにつぶやく声が聞こえた。

　背後を確認すると、ラームの警告通りミミ機の姿があった。

　一度ウィ・ハブ・コントロール号の視界から消えて、油断を誘ったのだ。

「く、後ろにつかれてる！」

「だったら！」

　ストームは姿勢を水平にすると、アフターバーナーを点火し加速させる。

「こっちは『ダブル・インメルマン』！　行くよツルギ！」

　そして、思いきり操縦桿を引いて機首を上げた。

　ウィ・ハブ・コントロール号は、翼をヴェイパーに包みながら、宙返りを始めた。

「ぐ――！」

　全身に、今までの比ではないGがかかる。

　血が急激に下がり、視界がグレーアウトしていく。

『Over G! Over G!』

　警告音が鳴る。ストームが本気を出している証拠だ。

　ツルギもそれに、全力で耐えるしかない。

　視界がどんどん閉ざされていき、意識も遠ざかっていく。

　それに対抗するには、力ずくで押さえ込むしかない。

　ウィ・ハブ・コントロール号は、宙返りの頂点に達すると姿勢を水平に戻し、もう一度宙返りに入る。

　一瞬Gが緩んだ隙に息継ぎをし、再び息むツルギ。

『Over G! Over G!』

　再び鳴る警告音。

　いくら特殊なGスーツを着ていても、ストーム得意のオーバーG機動では、僅かでも力を緩める事は許されない。

　まるで素潜りをしているような感覚だ。息むのを緩めれば、それが即意識の喪失に直結する。

「――っ！」

　S字型の宙返りの頂点に達した時、ツルギはミミ機の位置を確認した。

『くっ、さすがアクロバットばかりしているだけありますね……！』

　案の定、ミミ機は追う事ができず、ウィ・ハブ・コントロール号の下方で降下していた。ダブル・インメルマンは、エンジンパワーの低いミラージュでは真似できない。

「はあ、はあ、はあ――よし、もらったっ！」

　ストームがなぜか息切れしている。

　それを気にする間もなく、ツルギの体は再びGに襲われた。

　ウィ・ハブ・コントロール号が、ミミ機めがけて急降下する。

　ミミも気付いたらしく、すぐに旋回して逃げようとするが、勢いのついたウィ・ハブ・コントロール号から逃れる事は不可能だった。

　あっという間に間合いが詰まる。

　照準器(ピパー)が、ミミ機に重なった。

　後はトリガーを引くのみ――

「これで――うっ」

　だったのだが。

　急にストームの頭がふらついたと思うと、ウィ・ハブ・コントロール号の姿勢も合わせてふらつき、ミミ機を前にして姿勢を崩した。

　そのまま、機体はゆっくりと落ちながら回り始めた。まるで、崖から落ちた人間のように力なく。

「お、おいストーム!?　どうした!?」

　ツルギは呼びかけるが、返事がない。

　その頭は、力なくうつむいている。その顔色をうかがい知る事はできないが、どう見ても気を失っているようにしか見えなかった。

　まさか、Gロック？

　そんなはずはない。並の候補生以上に耐G能力があるストームが、Gロックするはずがない。

　なら、一体何が――？

「ストーム！　返事をしろ！　ストームッ！」

　呼びかけている間にも、高度計の針は反時計回りに回り続ける。

　ウィ・ハブ・コントロール号は、力なく回りながら雲の海へと吸い込まれていく。

　手で叩こうにも、後席からは前席に手が届かない。

　自分で操縦しようにも、下半身不随で操縦能力を失っているツルギにはできない。

　ストームが目を覚まさなければ、ウィ・ハブ・コントロール号は大西洋へと真っ逆さま墜落する事になる――！

『ツルギ君、どうしたの!?』

『何があったのです!?』

　ラームやミミも、ウィ・ハブ・コントロール号の状況に気付いたらしい。

『どうしましたブラスト1？　高度が落ちていますよ！　状況を報告してください！』

　ピース・アイが、早くも異変に気付いた。

　こうなったらもう、状況を報告する以外に選択肢はなかった。

「こちらブラスト1！　異常発生(メーデー)！　異常発生(メーデー)！　異常発生(メーデー)！　ストームが急に意識を失った！　姿勢を立て直せない！」

『何だって!?』

　その報告を聞いて、声を裏返すバズ。

　ミミやラームも言葉を失った。

『じ、実習中止！　実習中止です！　ブラスト1、直ちに脱出を！』

　息を呑んだピース・アイが、脱出を催促する。

　彼女の言う通り、この状況が回復できなければ、脱出するしかない。

　だが、ストームを見捨てて自分だけ脱出するのか？

　それでは、あの事故の繰り返しだ。それだけは、絶対に嫌だった。

　尚も迫ってくる雲の海。それを突き抜ければ大西洋だ。

「ストーム！　目を覚ましてくれ！　ストームッ！　ストームッ！」

　何度呼びかけても、やはり返事がない。

　このまま、自分は何もできずに海へ落ちてしまうのか――？