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セクション16：夢の力と愛の力

　その夜。

　月がはっきり見える夜空へ、今夜も夜間飛行に飛ぶミラージュがアフターバーナーの炎を輝かせながら飛び立っていく。

　そんな夜空を薄暗い部屋の窓から見ていたツルギは、はあ、と深いため息をついた。

　車いすをベッドの側へと移動させると、腕の力だけでベッドに移動する。

　自力で動かせなくなった足が、自然と目に入る。

　去年の事故の際、ツルギは脱出(ベイルアウト)した衝撃で運悪く脊髄を損傷し、下半身不随の体となった。

　この下半身は、もはや一生治る事はない。現代医療を持ってしても、完全に治療する事は不可能な『不治の病』なのだ。

　車いすが不可欠となったこの体になって、失ったものは多い。

　まず、今までの生活。これまではできた些細な事もできなくなり、先程のようにベッドに座る事すら一苦労だ。階段に至っては1人では上れない。

　そして、ツルギが当初目指していたパイロットに不可欠な操縦能力。それによってパイロットの資格も、それまで積み上げてきた優秀な成績も失ってしまった。

　それは、事故から立ち直った今でも、決して癒える事のない傷跡だった。

「僕に、できるのかな……？」

　次からは、全く新しい実習が待ち構えている。

　しかしそれに、この体が悪影響を及ぼすのは誰の目にも明らかだ。次から行う緊急発進(スクランブル)は、文字通りスピードがものを言うミッションなのだ。

　そのスピードに、果たして体がついて来てくれるのか。

　――兵士というものは五体満足な人間がなるものだ。1人で戦闘機にも乗れないような人間が、実戦で使えるはずがない。

　フロスティの言葉を、嫌というほど思い出す。

　つまり自分は、フロスティに使えない候補生という烙印を押されているのだ。障害者であるから、という理由で。

　差別じゃないかとは思うが、なろうとしている仕事の事を考えれば、合理的なものだ。

　フロスティの言う通り、ここは軍人を育てる学園だ。いざという時に戦場で使える兵士になれなければ意味がない。それを果たせなければ、自分の夢もまた消えてしまう。

「教官の言う、『使える兵士』になる事が……」

「そんな事、気にしちゃダメだよツルギ」

　ふと、隣から声がした。

「ツルギはあいつの道具なんかじゃないんだからね」

　見るとそこには、いつの間にかストームが座っていて、ツルギに笑みを見せている。

「人の言いなりになるだけなんて、全然楽しくないじゃない。周りが何を言っても関係ない。ただなりたいものを目指せばそれでいいんだよ。あたしはずっとそうやってきたんだから」

　ツルギはそれに答えず、はあ、とため息1つついて顔をうつむけた。

　組織の中でもそんな事ができるストームが、少し羨ましく思いつつ。

「……ツルギ、どうしたの？」

「ごめん。ちょっと1人にさせてくれ……」

　自分って弱いな、とツルギは思う。去年、自分が操縦できた頃は、優秀な成績が取れる自分にそれなりの自信を持っていた。多少の失敗や注意ではへこたれないくらいには。

　それが事故を経験してからは、この様だ。

　立ち直った今でも、正面から自分を否定されるとこうやって思い詰めてしまう。

　そんな自分がかっこ悪く思えてしまって、今ストームに見られたくなかった。

「大丈夫」

　その時、自分の手に暖かさを感じた。

　見ると、ストームの手が重ねられている事に気付いた。

　途端、一気に顔と胸が熱くなり始める。

「前にも言ったでしょ、ツルギは1人じゃないって。だってあたしがいるんだもん」

「そ、それは、そうだけど――」

　思わず、恥ずかしさでストームから目を逸らした。

　だが、心なしか別の感情も湧いてくる。それが何なのかは、混乱してよくわからない。

「一心同体のあたし達は無敵なんだよ？　怖いものなんてないんだよ？」

「む、無敵って、何を根拠に――？」

「だって、あたし達には夢の力だけじゃなくて、愛の力だってあるんだもん」

　直後、ツルギの頬に柔らかいものが触れた。

　それがストームの唇だと気付くのに、そう時間はかからなかった。

　脳の思考が停止する。つい先程までの悩みを忘れてしまうほどに。

　唇が離れると、ストームの手が頬に伸び、顔を向けさせられた。

「ね？」

　青空のように透き通った瞳が、ツルギを優しく見つめている。

「ストーム……」

　そうか、とツルギは確信した。

　ストームはストームなりに、自分を励まそうとしてくれているのだと。

　それが、とても嬉しい。

　そう思ってくれているストームが、たまらなく愛おしい。

　そうわかった途端、ツルギの心を縛っていた理性がゆっくりと解けていった。

　昼間は人目も気にしないアタックに戸惑うばかりだったが、今なら――

「だから、ツルギ――」

　2人の顔の距離が、ゆっくりと近づく。

　重ねられていた手を、そっと握り合う。

　そしてそっと目を閉じた2人は、再び唇を重ね合った。

　柔らかい唇の感触を、何度も唇で吸って味わう。

　しかしツルギはそれだけでなく、ストームの背に手を回し、強く抱き寄せた。

「っ!?」

　ストームは一瞬驚いたが、すぐにツルギを抱き返す。

　そしてそのまま、ツルギをベッドに押し倒した。

　ベッドに倒れてからも、2人の口付けはしばらく続く。

　ツルギは湧き上がる思いに身を任せるまま、息が苦しくなるまで唇を吸い続けた。

　何度したかわからなくなった頃、2人の唇はそっと離れた。

「ツルギ、大好きだよ」

　ツルギの瞳を見つめ、そっと告げるストーム。

　その言葉が、とても心地いい。

　そういえば、こういう時なんて答えればよかったんだっけ――？

「僕も大好きだ、ストーム……」

　自然と、その言葉が出た。

　そして、2人は再び唇を重ね合う。

　今度は、さらに深く激しく。

　気が付けば、2人は無我夢中で互いの気持ちを伝え合っていた。

　仲良く毛布に入る2人の元には、着ていた服がやや乱暴に散らかっている。

　そしてツルギの心にあった不安は、先程よりも大分和らいでいた。

「ありがとう、ストーム。少し、勇気が出てきたよ」

「うん、いつものツルギに戻ってきてよかった」

　見つめ合う2人の胸元では、唯一身に着けているお揃いのドリームキャッチャーが静かに輝いていた。まるで、2人が確かめ合った絆を証明するように。

「これからもがんばろうね、ツルギ」

「ああ」

　2人はその誓いを確かめ合うように、そっと抱き合って唇を重ねる。

　そして2人の絆の証たるドリームキャッチャーも、胸元で静かに重なり合ったのだった。