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セクション11：タイガーじゃない!?

　迫りくる見えないミサイルに、すぐさま反応する2機。

　散開してすぐにチャフをばら撒く。短射程ミサイル用のフレアと同じように撒かれた金属片が、長射程ミサイルに対する囮の役目を果たす。

　ミサイル警報が止んだ。旋回を保ちつつ、すぐに敵を確認する。

　シチュエーション・ディスプレイには、ピース・アイが捉えた新たな敵機が映っていた。

　2時の方向。ツルギはそこに目を向ける。

　すると、雲の上を這うように1つの機影が現れた。

　そのシルエット自体は、先程のタイガーと同じもののように見えた。

『またタイガーか！　でも1機なら――ん？』

　だが、バズが何か違う事に気付いた。

　旋回して向かってくる敵機のシルエットは、タイガーとどこか違っている。

　それがどこなのかわからないが、どこか違和感を覚えるのだ――

「ストーム、右から来る！」

「ウィルコ！」

　ストームはすぐに敵機へ機首を向ける。

　互いに向かい合うヘッドオンの状態になった直後、敵機がウィ・ハブ・コントロール号のすぐ横を通り過ぎた。

　その瞬間、ツルギは白く塗られた敵機の容姿を目の当たりにした。

「タイガーじゃない!?　何だあいつは!?」

　直後、思わず声を上げていた。

　それは紛れもなく、タイガーと似て非なる全く別の戦闘機だった。

　尾部には本来タイガーにはない大きなノズルが1つあり、そのために後部胴体が太くなっている。キャノピーや垂直尾翼の形も違う。

『嘘……!?　F-20タイガーシャーク!?』

　望遠鏡越しに見ていたラームが、その機体の名を口にした。

「何、それ？」

『試作のみに終わった、F-5の発展型――！』

　その直後、ラームからの無線にミサイル警報音が割り込んだ。

『ちっ！』

　バズ・ラーム機はすぐさま上昇しつつフレアを散布。

　タイガーシャークもノズルから赤いアフターバーナーの炎を吹き出しつつ、その後を追いかける。

「バズ！　ラーム！」

　ストームはすぐにウィ・ハブ・コントロール号をタイガーシャークに向かわせた。

　そして、ミサイルをロックオンする。

　だが、タイガーシャークは狙いがわかっているかのように一気に切り返す。

　あっという間にキャノピーの前を横切り、視界から消えてしまった。

「え？」

「どこだ？」

　ストームもツルギも、タイガーシャークを見失ってしまった。

　左右を確認するが、どこにも見当たらない。

『ブラスト1、6時方向注意(チェック・シックス)！』

　ラームの呼びかけで、はっと振り返る。

　そこには、いつの間にか後方に回り込んでいたタイガーシャークがいた。

「いつの間に――!?」

　驚く隙も与えまいとばかりに、ロックオン警報が鳴り響く。

　ウィ・ハブ・コントロール号はすぐさま急旋回し、振り切ろうとする。

　頭の血が下がる。体にかかるGで、視界が狭くなっていく。

　それでも、息んで下がる血と薄れる意識を押さえ込み、タイガーシャークから目を離さない。パートナーが操縦に専念できるように。

　ウィ・ハブ・コントロール号の翼はヴェイパーに包まれている。

　それほどの急旋回にも関わらず、タイガーシャークはしっかりと後を追ってくる。

『野郎っ！』

　すぐさまバズ・ラーム機がフォローに入ろうと、タイガーシャークの後方から接近する。

　それに気付いたのか、タイガーシャークは太陽の中に飛び込むように急上昇。

『う――っ！』

　バズはそれを目で追ってしまったようだ。

　そのため適切な操縦ができず、ウィ・ハブ・コントロール号へ突っ込む形になってしまった。

「おい、バズ！」

『兄さん、速度が――！』

『って、うわっ!?』

　バズ・ラーム機は何とか切り返し、ウィ・ハブ・コントロール号の真下を通り過ぎる。

　間一髪。一歩間違えれば空中衝突していた所だった。

　だが、安心している暇はない。

　タイガーシャークは反転して再び襲ってくる。今度はバズ・ラーム機へ向けて。

「この――っ！」

　すぐさま迎え撃つべく、ウィ・ハブ・コントロール号を向かわせるストーム。

　タイガーシャークの背後を取った。

　それには相手も気付き、振り払おうとすぐに急旋回を始めた。

　後を追うウィ・ハブ・コントロール号。

「何なのこいつ、チョコマカと――！」

　旋回を繰り返すタイガーシャークを前に、歯噛みするストーム。

　視界から消えかねない旋回。ウィ・ハブ・コントロール号はそれに辛うじてついてきている状態だ。ツルギも旋回によるGにひたすら耐え続ける。

　何という機動性なのか。この機動性は、普段戦い慣れているタイガーのものではない。

　思い浮かぶのは、数か月前に倒したばかりの戦闘機、F-16Nバイパー。

　その戦闘機も機動性がかなり高く、ツルギ達を何度も苦しめた。タイガーシャークの機動性は、そのバイパーと同レベルかそれ以上のように思えた。

　気が付くと、目の前に雲が見えてきた。いつの間にか雲がある高度まで下がったらしい。

　タイガーシャークは、その中にためらいもなく飛び込んだ。

　その後を追う形で、ウィ・ハブ・コントロール号も雲へ飛び込む。

　視界が白く染まった。

　それはほんの数秒間続き、ほどなくして雲を抜け視界が元に戻る。

　すると、追っていたタイガーシャークの姿がいつの間にか消えていた。

「え――!?」

「消えた――!?」

　慌てて周囲を確認するが、姿はどこにもない。

　まさに雲隠れだ、とツルギは思わずにいられなかった。

　どこだ、どこだ、と何度も周囲を見回す。

『スルーズ空軍空戦10箇条』第4条に、「一度見つけた敵は、絶対に見失うな」とある。その言葉通り、敵を見失うのは即敗北に繋がる。

　そういう意味では、雲に飛び込むべきではなかった。自分達は相手の策にまんまとはめられてしまったのだ。

　反撃を防ぐためにも、何とか見つけなければ――