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セクション09：姫様は空中給油が苦手

　右翼側にいたミミ機は、未だにドッキングを果たせていなかった。

『もう、どうして……っ！』

　ミミは焦りと苛立ちを隠せない様子だ。

　すぐ前には伸びているドローグがあり、それをキャノピーの右斜め前にある『く』の字型のパイプ――プローブに差し込もうと試みている。

　ゆっくりと、慎重に機体を近づける。

　しかし、どうしてもぶれる。機体もそうだが、何よりドローグのバスケットもだ。そのせいで、どうしても狙いを定められない。

　タイミングを見計らい、このっ、と思いきって機体を進めるミミ。

　しかし、定まったと思った狙いは逸れて、バスケットはプローブに差し込まれる事なくその左を通り過ぎてしまった。その位置は、ちょうどキャノピーの真正面。

　そのままバスケットはミミの目前に迫り、ごん、とキャノピーに当たった。

『きゃっ！』

　驚いて思わず声を上げるミミ。そのせいか機体の姿勢がぐらり、と崩れた。

　そのまま、バスケットはキャノピーの上を滑って真上に流れていった。

『ああもう、また失敗……！　こんな所で、無様な姿を見せる訳には――！』

　やむなく、ミミ機は態勢を立て直しつつ、減速して後退。再チャレンジを試みる。

『やれやれ、あんな調子じゃ永久に終わりそうにないぜ』

『無礼者っ！　姫様の悪口を言うのは慎みなさい！　この色黒筋肉ダルマ！』

　フィンガーの声が割って入る。

　反対側にいるフィンガー機に目を向けると、既にプローブにしっかりとドローグを接続し、給油中だった。

『姫様、早くしないと燃料が切れちゃいますよ？』

『わ、わかってますっ！　ああもう、どうしてうまく行かないのですかっ！』

　ユーリアの忠告に言い返しつつもトライするミミだが、やはり機体もドローグも安定せず、うまく行かない。

「姫様、まだ給油できてないの？」

　ストームがそんな疑問を口にした。

「いや、ミラージュの方式はイーグル(こっち)のやり方に比べて難しいんだよ。安定しにくいホースに自分から接続しなきゃらならないからって習っただろ？」

「へえー」

「それに、ミミは――」

『い、今それを言わないでくださいツルギ！』

　ツルギが言おうとした事を、ミミに止められた。

　余程神経質になっているらしい。そうか、いくら何でもこれを人前で言うのはさすがに、とツルギは思ったが。

『「ミラージュ姫」唯一の弱点は空中給油なんだよな』

　バズがそれを勝手に代弁してしまった。

『バ、バズ！　それを言わないでと言ったでしょう！　余計にできなくなりますっ！』

　ミミが我慢できないとばかりに怒鳴り始めた。マスクの下では顔を真赤にしているだろう。

『この色黒筋肉ダルマ！　姫様の悪口はいい加減に――！』

　フィンガーも釣られてか怒鳴り始める。

『そうカッカするなって。別に悪口言うつもりはねえよ。完全無欠より弱点が1つくらいあった方がかわいいぜ？』

『か、かわいいとかそういう問題では――！』

『だからさ、誰にだって1つ2つはつきものの弱点で劣等感に――うわっ！』

　そのままからかい続けたバズであったが、それが急に機体の姿勢が崩れた事で止められてしまった。

『ごめんなさい、姫様。兄が行き過ぎた発言をしてしまって』

　とっさに謝るラームの声。

　バズを止めたのは、他でもないパートナーのラームだった。

『お、おい止めるなよラーム！　これからがいい所だったのに！』

『兄さんの事ですから、ここでナンパしようとするのは見え見えです。兄さんは本当に見境がなさすぎるんですから』

　不機嫌そうな声でバズに注意するラーム。

　こんな時に何やってるんだよ、とツルギは呆れながら聞いていた。

　とはいえ、話を振ったのは紛れもなく自分自身であるので、ツルギは自分の発言の軽率さを少し反省した。

『お客様、満タンになりましたのでブームを切り離しますよ』

　そんな時、ウィ・ハブ・コントロール号に接続されていたブームが切り離された。

　その瞬間、一瞬だが白いジェット燃料がノズルから強く吹き出した。

「ブラスト1、給油かんりょーう！」

　ブームから離れたウィ・ハブ・コントロール号は、そのまま右へ急旋回し離脱する。

　空中給油では、始める前は母機の左側で、終わった後は右側で待機するのがルールになっているのだ。

『では次のお客様、こちらへどうぞ』

『了解だ！　ラーム、しっかり監視してくれよ』

『ええ、兄さんがまたナンパしないように』

『いや、そっちじゃなくて……』

　続いてバズ・ラーム機がブームの下に進入してくる。

　そんな中で、ツルギはもう一度ミミ機を確認すると、ミミがじっとこちらを見ていた事に気付いた。遠くからなのに、視線が妙に冷たく感じる。

『……負けるものですか』

　ぽつりと、ミミはつぶやく。明らかな敵意が込められた声で。

『ストームなどに――ストームなどに、負けるものですかっ！』

　そして、正面に向き直って奮い立つように強く叫び、スロットルを強く押し込んだ途端。

　ミミ機のエンジンが急激にうなり、アフターバーナーが点火された。

『あっ!?』

　慌ててミミはアフターバーナーを切って減速するが、一瞬付いた勢いはすぐに止まらない。

　その勢いで、プローブがドローグに衝突するかのごとく接続された。

　そして、予想もしない事が起きた。

　衝撃でホースが大きくたわみ、あろう事かバスケットの根元からホースがちぎれてしまったのだ。

『きゃあああああああああっ！』

　ちぎれたホースからジェット燃料が吹き出し、ミミ機のキャノピーに直撃した。

　いつにない甲高い悲鳴を上げたミミの感情を表すように、ミミ機は姿勢を崩し、ふらふらと後退していく。

「あっ！」

『えっ!?』

『姫様っ！』

　それを目の当たりにした誰もが、突然の出来事に思わず声を上げてしまった。

　その驚きからか、どの機体も給油のために組んでいた編隊を崩してしまっていた。

『お、おじさまっ！　大変ですっ！　左のホースがちぎれましたっ！　……りょ、了解、ただちにホースを巻き取りますっ！　お客様方、給油中止っ！　給油中止ですっ！』

　パニック状態になったユーリアの声が聞こえる。

　バスケットを根こそぎ奪われ、空力的な安定を失ったホースは、ジェット燃料を吹き出し激しく暴れながら巻き取られていく。

『姫様！　大丈夫ですか！』

『い、今一体、何が起きたのですか……!?』

　フィンガー機がミミ機の元へやってくる。ミミ機のプローブには、ホースからちぎれたバスケットだけがくっついており、その状態で飛ぶ姿は何ともこっけいなものだった。

『あっはははははは！　こりゃ傑作だ！　姫さんがホース引きちぎりやがった！』

『兄さん！　笑ってる場合じゃありませんよ！』

　なぜか大笑いするバズと、それを注意するラーム。

『こちらピース・アイ。いきなり騒いでどうしました？』

「あ、こちらブラスト1、異常発生(パンパン)、異常発生(パンパン)、異常発生(パンパン)！　アイス1とトライスターにトラブル発生！　給油を中止しました！」

　話を聞きつけたピース・アイには、ツルギが代表して対応した。

『トラブル――と言いますと？』

「給油に使うホースがちぎれちゃったの！　ぶちって！」

『ホースがちぎれた？　それってどういう事です？』

「どうもこうもないの！　本当にちぎれちゃったの！　接続した瞬間、ぶちって！」

『……すみません、状況がよく理解できません』

　そして状況は、なぜかストームが説明していたが、混乱しているのか、あまりに抽象的なのでうまく伝わっていない。

「とにかく、給油装置にトラブルが発生したんです！　だから実習を中止して基地に帰還します、以上(オーバー)！」

　仕方なく、ツルギはそう言って締めくくった。

『おのれ……これも全てあなたの仕業ですね、ラームッ！』

『……っ!?』

『これも、あなたが呼んだ不幸なのでしょう……！　あなたと共に飛んだから、私はこんな無様な事に……！』

　状況を確認すると、いつの間にかミミがラームに責任を押し付けていた。

『おいミミ、たかがこんな事くらいでカッカするなって――』

『バズは黙りなさい！　どうしてくれるのですか、片目のない「悪魔の子」！』

　バズが仲介しようとしても、すぐに跳ね除けてしまう。

　ラームは黙ったまま、何も返事をしない。その右手は、眼帯で覆われた右目を覆っていた。

『え、もしかしてあなたが噂に聞く――？』

　ユーリアがそんな事を聞こうとした直後。

『警告！　警告！　敵性航空機複数が高速で接近中！』

　ピース・アイの呼びかけが、一同を一斉に静まらせた。