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EP 4

悪徳徴税官の来訪

ポポロ村の静寂は、馬蹄の音と車輪の軋みによって破られた。

やってきたのは、豪奢な黒塗りの馬車だった。

側面には、輝く太陽と剣――ルミナス帝国の国章が金箔で描かれている。

護衛として付き従うのは、全身鎧に身を包んだ帝国兵が十数名。彼らの腰にある剣からは、微弱だが魔力の波動を感じる。

あきらかに、貧しい寒村には不釣り合いな威圧感だった。

「……来た」

キャルルが唇を噛み締め、震える足で前へ出る。

俺は一歩下がって、その様子を観察する位置取り（ポジショニング）をした。

秘書時代、ボスの街頭演説や陳情対応で常に確保していた「全体を見渡せる死角」だ。

馬車の扉が開き、一人の男が降りてきた。

白いシルクのスーツに、これ見よがしな宝石の指輪。

油で撫で付けた髪と、下卑た笑みを浮かべた中年男。

ルミナス帝国徴税局、第4方面担当官――バロス。

「オエッ……相変わらず趣味の悪い香水の匂いだ」

隣で身を潜めていたモウラが鼻をつまむ。

確かに、腐った花のような強烈な香りが風に乗って漂ってきた。

「やあやあ、ポポロ村の皆様。帝国の庇護下にある幸福な臣民の諸君」

バロスは大げさに手を広げた。

その視線は、集まった村人たちをゴミを見るような目で見下し、最後にキャルルへ粘着質に張り付いた。

「今月の『特別防衛税』の徴収に参りましたよ。……さあ、用意はできているかな？」

キャルルが深々と頭を下げる。

その長い耳が、屈辱に震えているのが分かった。

「……バロス様。申し訳ありません。先月の干ばつと魔獣被害で、作物の収穫が……。規定の額には、どうしても届きません」

「届かない？ほう、それは困りましたねぇ」

バロスはわざとらしく嘆息し、革靴のつま先で地面をトントンと叩いた。

「我々帝国軍が、この緩衝地帯を魔族や野蛮な獣人から守ってやっているのですよ？対価を払えないなら……守る義理もなくなる。最悪、この村を『反逆者の巣窟』として焼き払わねばなりませんなぁ」

「そ、そんな……！」

村人たちがざわめく。

嘘だ。帝国はこの村を守ってなどいない。

先日俺が襲われた時も、帝国軍の姿などなかった。

彼らはただ、「保護」という名目で搾取しているだけだ。

「ですが、私も鬼ではありません」

バロスはニヤリと笑い、キャルルに近づいた。

その指が、キャルルの美しい銀髪に触れようとする。

「足りない分は、村長である貴女が『身体』で払うというのはどうです？私の帝都の屋敷で、メイドとして……いや、愛玩動物（ペット）として働いてくれれば、税を免除してあげなくもない」

「ッ……！」

キャルルがバロスの手を払いのけようとして、寸前で止まる。

その拳は固く握りしめられ、爪が掌に食い込んで血が滲んでいた。

（殺せる。今の彼女なら、瞬きする間にこの豚の首を跳ね飛ばせる）

だが、それをすれば終わりだ。

帝国への反逆とみなされ、軍隊が押し寄せ、村は地図から消える。

彼女は「最強」だからこそ、その力を使えない。

暴力装置（システム）に組み込まれた個人の無力さ。

「……分かり、ました」

キャルルが絞り出すような声で言った。

「私が……行けば、村のみんなには手を出さないと、約束してくれますか？」

「キャルル姉ちゃん！ダメだ！」

「村長！俺たちが戦うから！」

村の若者たちが叫ぶが、帝国兵が抜刀し、殺気を放つ。

バロスは勝利を確信し、醜悪な舌なめずりをした。

「賢明な判断だ。月兎族の上位種……帝都の闇オークションなら、城が建つほどの値がつく希少種ですからねぇ。たっぷりと可愛がってあげますよ」

バロスがキャルルの腕を掴もうとした、その瞬間。

「――少々、お待ちいただけますか？」

俺は人混みをかき分け、二人の間に割って入った。

営業用の愛想笑い（スマイル）を顔面に貼り付け、丁寧にお辞儀をする。

「誰だ、貴様は？」

「お初にお目にかかります。私、この村で書記官を務めております、若林と申します」

俺は名刺代わりに、手帖を取り出した。

バロスは俺のスーツ姿を見て、怪訝そうな顔をする。この世界にはない服装だが、仕立ての良さから「それなりの身分の者」と錯覚したようだ。

「書記官？こんなド田舎にか？」

「ええ。村長はまだ若く、事務手続きに疎いもので。……バロス様、今回の納税の件ですが、手続き上、少々不備があるようでして」

「不備だと？」

「はい。『特別防衛税』の追加徴収に関しては、帝国法第108条により、3日間の猶予期間（グレース・ピリオド）が認められているはずです。いきなり村長の身柄を拘束するのは、いささか『手続き』を無視しすぎではありませんか？」

俺はハッタリをかました。

帝国法など知らない。だが、役人というのは「条文」と「前例」と「手続き」という言葉に弱い。

「なっ……！生意気な口を！私は第4方面担当官だぞ！私の言葉が法だ！」

「おやおや。では、この件が帝都の監査局に知れたらどうなるでしょう？『担当官が独断で法を曲げ、私利私欲のために希少亜人を拉致しようとした』なんて報告書が出回れば……出世に響きませんか？」

「貴様……脅すつもりか？」

バロスの顔が赤くなる。

俺は手元の【黒革の手帖】に、ペンを走らせた。

『バロス』。

瞬間、情報が浮かび上がる。

【氏名：バロス・フォン・グリード】

【役職：帝国徴税局第4方面担当官】

【性格：強欲、小心者、サディスト】

**【裏情報（スキャンダル）：

横領：徴収した税の3割を「経費」として着服し、裏帳簿をつけている。

借金：帝都の違法賭博場『黒の山羊』にて、多額の借金（約5000万相当）あり。今回のキャルル拉致は、彼女を売り飛ばして借金を返済するため。

不倫：帝国の有力者、ダルメシア伯爵の若妻と密通している。密会場所は毎週金曜、『ホテル・ミラージュ』の最上階】**

（……満貫（マンガン）だな。いや、役満か）

俺は心の中でガッツポーズをした。

完璧だ。これだけのネタがあれば、コイツを社会的に殺すどころか、奴隷として飼いならすことすらできる。

だが、今はまだその時ではない。

証拠を固め、逃げ場を完全に塞いでから、絶望の底に突き落とす。それが秘書の流儀だ。

「滅相もありません。脅しだなんて」

俺は手帖を閉じ、にこやかに言った。

「ただ、我々も誠意を見せたいのです。3日……いや、明後日の夕方まで待ってください。滞納分のお金と、そしてキャルル村長の身支度を整えます。ボロボロの服より、着飾った状態の方が、バロス様も『楽しめる』でしょう？」

バロスは少し考え込み、そして鼻を鳴らした。

「……フン。よかろう。逃げようなどと考えるなよ？この村は既に包囲している」

「感謝いたします」

バロスはキャルルをねっとりと見回し、「楽しみは後にとっておくか」と呟いて馬車に戻っていった。

兵士たちが撤収し、馬車が去っていく。

その姿が見えなくなった途端、キャルルがその場に崩れ落ちた。

「若林のおじさん……どうして止めたの？ 3日あっても、お金なんて用意できないよ……私が行くしか……」

彼女の目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

悔しさ。無力感。自己犠牲。

俺はしゃがみ込み、彼女の涙を指で拭った。

「キャルルさん。あなたを行かせたりしませんよ」

「でも……！」

「約束します。3日後、あいつは二度とこの村に手を出せなくなります。それどころか、泣いて土下座して謝ってくるでしょう」

「……え？」

キョトンとするキャルルに、俺は悪党のような笑みを向けた。

「金も力も使いません。私が使うのは、これだけです」

俺は黒革の手帖を掲げた。

「さあ、反撃の狼煙（のろし）を上げましょう。まずは……この村に金のなる木を植えます。ゴルド商会の友人を呼んでくれますか？」

俺の目には、既に勝利へのロードマップが見えていた。

地球の物資と、不倫のスキャンダル。

この二つのカードを切った時、悪徳徴税官の人生は詰む。

「……信じて、いいの？」

「ええ。私はあなたの秘書（サポーター）ですから」

キャルルは涙を拭い、力強く頷いた。

その瞳に、再び強い光が戻るのを見て、俺は満足した。

やはり彼女は、絶望よりも希望の光がよく似合う。