EP 3
黒革の手帖の真価
翌朝。
俺は納屋の藁ベッドの上で目を覚ました。
背中は痛いが、独房の冷たい床よりは幾分マシだ。
隙間風の入る板壁の向こうから、甘くて瑞々しい香りが漂ってくる。
外に出ると、朝日の中に広がる畑で、キャルルが農作業をしていた。
彼女が引き抜いたのは、真珠のように白く輝く球体――『月見大根』だ。
「あ、おはよう若林のおじさん！ よく眠れた？」
泥だらけの顔で笑う彼女は、昨夜の「蹴り姫」とは別人のように愛らしい。
だが、俺の目はごまかせない。
彼女の笑顔の裏に、村の窮状に対する焦りがあることを。
「おはようございます、村長。……良い大根だ」
「でしょ？ でもね、これも半分は『税』で持っていかれちゃうんだ」
キャルルが悲しげに大根を籠に入れる。
俺はネクタイを締め直しながら、決意を新たにした。
まずは、この村の戦力を把握する。
＊＊＊
「おいキャルル！ どこの馬の骨だ、このヒョロガリは！」
案内された鍛冶場に入った瞬間、怒声と熱風が吹き付けた。
鉄を打つ音が響く工房。その奥から現れたのは、筋肉の塊のようなドワーフの老人だった。
ガンツ。155歳。この村の最長老にして、凄腕の鍛冶師だ。
「ガンツじいちゃん、この人は若林さん。昨日のボア運びを手伝ってくれたの」
「フン！ 帝都の役人みたいな恰好しやがって。気に入らねぇ。俺は気に入らねぇ奴には釘一本売らねぇぞ！」
ガンツは俺を睨みつけると、焼けた鉄を水桶に突っ込んだ。ジュウウッという音と共に蒸気が上がる。
頑固親父の典型だ。だが、職人というのは得てしてこういうものだ。
俺は懐から【黒革の手帖】を取り出した。
相手を知るには、履歴書よりも「噂話」の方が役に立つ。
（さて、どんな秘密が出てくる？）
俺はペンを取り、サラサラと記述する。
『ガンツ』。
瞬間、手帖のページに文字が浮かび上がった。ステータス画面のような無機質なものではない。もっと生々しい、週刊誌のスクープ記事のような文章だ。
【氏名：ガンツ】
【種族：ドワーフ】
【表の顔：偏屈だが腕利きの鍛冶師】
【裏情報：50年前、若き日の勇者から『聖剣』の研磨を依頼された際、くしゃみをした拍子に刀身を真っ二つに折ってしまった。パニックになり、強力な接着剤（スライムの粘液）でくっつけて誤魔化して返却。勇者は今も気づかず「魔王の呪いで切れ味が落ちた」と信じている。墓場まで持っていくつもりの秘密】
「……ブッ」
俺は思わず吹き出しそうになるのを、咳払いで誤魔化した。
なんだそのコントみたいな過去は。
だが、これは使える。
聖剣を折って誤魔化した男。つまり、技術は超一流だが、どこか抜けている。そして「勇者にバレる」ことを何よりも恐れているはずだ。
「……何がおかしい、ヒョロガリ」
「いえ。ただ、素晴らしい腕前だと感服しましてね。まるで、折れた聖剣すら元通りに繋ぎ合わせるような、神業をお持ちなのでしょう？」
俺がニヤリと笑いかけると、ガンツの顔色が赤銅色から蒼白に変わった。
金槌を持つ手が震えている。
「て、てめぇ……まさか、知って……！？」
「さあ、何の話でしょう？ 私はただの商人ですから。……ですが、私の頼みを聞いてくだされば、余計な世間話はしませんよ？」
ガンツは脂汗を流しながら、何度も頷いた。
陥落。チョロいもんだ。
＊＊＊
続いて向かったのは、村の自警団の詰め所だ。
そこには、既に朝食を食べている巨女がいた。
「モグモグ……ん？ キャルル、誰だいそのシケたツラした男は。非常食か？」
モウラ。22歳。牛耳族の元冒険者。
テーブルの上には山盛りのパンと、鍋いっぱいのスープ。
彼女の傍らには、物騒極まりない『鎖付き鉄球』が置かれている。
「モウラ、失礼なこと言わないの！ 若林さんはお客さんよ」
「へっ。どうだか。村の備蓄を狙うスパイかもしれねぇぜ？ ……おいオッサン、怪しい動きしたら、この鉄球でミンチにするからな」
モウラは肉厚な舌で唇を舐めた。
威圧感が凄い。物理的な強さなら、今の俺などデコピン一発で即死だろう。
だが、情報戦において「筋肉」は防御力にならない。
俺は再び手帖を開いた。
『モウラ』。
【氏名：モウラ】
【種族：牛耳族】
【表の顔：怪力の自警団長】
【裏情報：極度の「蛙恐怖症」。幼少期、昼寝中に口の中にアマガエルが入ったことがトラウマ。カエルの鳴き声を聞いただけで失神する。その弱点を知られると威厳に関わるため、必死に隠している】
（なるほど。この見た目でカエルが駄目、か）
俺は手帖を閉じ、涼しい顔で彼女に近づいた。
「初めまして、モウラさん。勇猛果敢な戦士と聞いていましたが、確かに強そうだ」
「はんっ、おべっかは通じないよ」
「ええ。ですが、この村は自然が豊かだ。特に雨上がりなどは、ゲコゲコと鳴く緑色の彼らが大量に出るでしょう？ 夜回りは大変ですねぇ」
「ッ！？」
モウラがビクリと肩を跳ねさせた。
スプーンを持ったまま硬直している。
「な、ななな、何のことだい……？」
「いえいえ。もし自警団の詰め所に、うっかり私が捕まえたカエルを放してしまったら……指揮系統が麻痺しないか心配でして」
俺が耳元で囁くと、モウラは涙目になって首を振った。
その顔には「許して」と書いてある。
「……分かったよ。アンタ、ただもんじゃないね。私の言うこと聞くから、その……緑のヤツの話はやめな！」
陥落。
物理最強の女傑も、弱点を握れば借りてきた猫（いや牛か）だ。
＊＊＊
俺は村はずれの丘に立ち、ポポロ村を見下ろした。
ガンツとモウラ。
二人の「弱み」を握ったことで、俺はこの村の武力と技術力を間接的に掌握したことになる。
もちろん、悪用して彼らを破滅させるつもりはない。
むしろ逆だ。
「この手帖は、ただの弱点リストじゃない……『人心掌握』の最強ツールだ」
相手が何を恐れ、何を隠し、何を欲しているか。
それが分かれば、交渉において負けることはない。
金も権力もない俺が、この異世界で生き残るための唯一にして絶対の武器。
「若林のおじさん！ ここにいたんだ！」
キャルルが走ってきた。
その手には、泥を落としたばかりの月見大根が握られている。
「これ、お昼ご飯！ まだ何にもお礼できないけど、食べて！」
差し出された大根を受け取る。
生でかじると、梨のような甘みと、大地の力強い味が口いっぱいに広がった。
「……美味いな」
「でしょ！ これがポポロ村の自慢なの！」
屈託のないキャルルの笑顔。
ガンツの職人魂、モウラの強さ。そしてこの肥沃な大地。
この村にはポテンシャルがある。
足りないのは、それを守り、外敵から守る「悪知恵」だけだ。
その時、遠くから土煙が上がるのが見えた。
豪華な馬車と、武装した兵士たちの列。
馬車には、ルミナス帝国の紋章が描かれている。
キャルルの表情が凍りついた。
「あ……来た。徴税官のバロスだわ」
俺はスーツの襟を正し、ネクタイをきつく締めた。
手帖を内ポケットにしまう。
さあ、仕事の時間だ。
前世で散々やってきた、泥臭くて、最高に痺れる「政治」の時間だ。
「キャルルさん、笑っていてください」
俺は震える彼女の肩に手を置いた。
「ここから先は、大人の喧嘩です」
