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EP 20

盤上の悪魔

白昼のポポロ村に、異質な静寂が落ちていた。

漆黒のスーツを着た男。その背に生えた蝙蝠（こうもり）のような翼が、彼が人間でも獣人でもない「魔族」であることを雄弁に物語っている。

「いらっしゃいませ。お客様」

俺は愛想笑いを浮かべ、男の前に進み出た。

キャルルが鋭い呼気と共に魔導脚甲『紫電』の出力を上げ、モウラが鎖を鳴らす。村の空気が一瞬で沸点に達しようとしていた。

「ほう？」

男は薄い唇を歪め、俺を見下ろした。

血のように赤い瞳。その奥底に広がるのは、底知れぬ虚無と、圧倒的な暴力の気配だ。

「俺の放つ『恐怖（プレッシャー）』にあてられて、立っていられる人間がいるとはな。……お前が、噂の書記官か？」

「ええ。しがない村長補佐の、若林と申します」

胸ポケットの【黒革の手帖】が、焼火箸を押し当てられたように熱い。

対象が放つ情報量が多すぎるのか、あるいは、世界そのもののバグのような存在だからか。

「俺はサルバロス。魔族を統べる者……人間どもは『魔王』と呼ぶらしいがな」

魔王。

その言葉が出た瞬間、キャルルが息を呑んだ。

三すくみの一角、最凶の覇王が、なぜ護衛も連れずにこんな辺境の村に？

「ようこそ、ポポロ村へ。……立ち話も何ですから、中へどうぞ」

「おじさん！？正気！？」

「キャルルさんは、お客様に出す『最高のお茶請け』の準備を」

俺は魔王を村長宅の応接室へと案内した。

サルバロスは面白そうに喉を鳴らし、軋む木製の椅子に腰を下ろした。

「面白い男だ。タイガの野郎を動かしたのも、ルミナス帝国の豚（バロス）を飼い慣らしたのもお前だろう？」

「さて。私はただの調整役ですので」

俺はルチアナ通販で取り寄せた『高級玉露』を急須で淹れ、静かに彼の前に置いた。

魔王は湯気を一瞥し、薄く笑った。

「三国が睨み合うこの大陸の勢力図を、お前はたった一つの村から引っくり返そうとしている。……まるで、盤上の遊戯だな」

「遊戯、ですか」

「ああ。俺たち魔族から見れば、人間も獣人も、盤の上を這い回る駒に過ぎん。だが、お前は盤の外から手を突っ込み、駒の配置を勝手に変えている」

サルバロスは赤い瞳を細めた。

「帝国の徴税官を脅し、獣王国の将軍を兵糧で買収する。……見事な手際だが、やりすぎだ。光が強くなれば、俺たち『闇』が侵食しやすくなる」

俺は玉露を啜り、静かに答えた。

「私の故郷に、『将棋（ショウギ）』という盤上遊戯がありましてね」

「ショウギ？」

「ええ。チェスなどと違い、この遊戯の最大の特徴は……『敵から奪った駒を、自分の持ち駒として盤上に打てる』という点です」

俺は真っ直ぐに魔王の目を見返した。

「バロスも、タイガ将軍も、私にとっては敵から奪い、盤上に打ち込んだ『持ち駒』に過ぎません。……そして、将棋において最も恐ろしいのは、盤面が複雑に絡み合った終盤戦です」

「……俺も、その盤上の駒だと言いたいのか？」

殺気が膨れ上がる。室内の温度が一気に急降下し、淹れたての玉露の表面に薄氷が張った。

だが、俺は懐から【黒革の手帖】を取り出し、テーブルの上に置いた。

熱を持ち、微かに脈打つ黒い革表紙。

俺はそのページを、魔王の目の前でゆっくりと開いた。

『魔族統治者サルバロス』

【氏名：サルバロス】

【種族：魔族（吸血鬼の真祖）】

【表の顔：冷酷無比な魔王】

【裏情報（スキャンダル）：数百年生きる中で『不眠症』と『極度の味覚障害』を患っている。人間の血も魔獣の肉も砂を噛むようにしか感じられず、慢性的な苛立ちから世界を滅ぼそうか考え始めている。唯一の望みは、「心から美味いと感じられるもの」に出会うこと】

（……なるほど。この男もまた、飢えている虎と同じか）

俺は手帖を閉じ、ため息をついた。

世界を滅ぼす理由が「飯がマズくて眠れないから」とは。スケールが大きすぎるのか小さすぎるのか分からない。

「サルバロス様。あなた、最近よく眠れていないでしょう？」

「……ッ！？」

魔王の赤い瞳が、驚愕に見開かれた。

「な、なぜそれを……。俺の側近ですら知らぬ事実だぞ」

「私は調整役（秘書）ですから。トップの体調管理も仕事のうちです」

俺は立ち上がり、戸棚から一つのボトルを取り出した。

地球の技術と時間が育んだ、琥珀色の液体。

そして、氷を入れたグラスにそれを注ぎ、炭酸水で割る。

「……血の匂いはしないな。毒か？」

「異界の霊薬（ハイボール）です。味覚を失ったあなたでも、これの『刺激』と『香り』なら、脳髄に届くはずだ」

サルバロスは警戒しながらも、グラスに口をつけた。

シュワッ、という炭酸の弾ける音。

直後、魔王の身体が雷に打たれたように硬直した。

「……！！」

冷たい炭酸の刺激が、麻痺していた彼の味覚神経を強制的に叩き起こす。

そして、鼻腔へと抜けるスモーキーな樽の香り。

それは人間の血よりも濃密で、どんな魔薬よりも強烈な「快楽」だった。

「あ……あぁ……」

サルバロスはグラスを両手で包み込み、震える唇で液体を飲み干した。

何百年ぶりかに味わう『美味い』という感覚。

そして、アルコールが急速に血を巡り、強張っていた神経を優しく解きほぐしていく。

「……信じられん。砂の味しかしない俺の舌が、喜んでいる。……それに、なんだこの心地よい気怠さは。今すぐ、泥のように眠れそうだ……」

魔王の顔から、あの凶悪な殺気が完全に抜け落ちていた。

ただの、疲れ切った不眠症の男の顔だ。

俺はグラスに二杯目を注いだ。

「この酒、我がポポロ村から魔王領へ、定期的に輸出しましょうか？」

「……条件はなんだ」

酔いが回り始めた目を細め、サルバロスが問う。

「簡単なことです。私の『将棋』の邪魔をしないこと。そして……いざという時、私の持ち駒として働いていただくこと」

魔王を脅迫し、買収する。

キャルルが聞けば卒倒するような提案だ。

だが、サルバロスは二杯目のハイボールを喉に流し込み、深く、本当に深く息を吐いた。

「……悪魔のような男だ。人間にも、これほどのタマがいるとはな」

サルバロスは立ち上がり、よろめきながらも満足げな笑みを浮かべた。

「よかろう。俺の睡眠（やすらぎ）を邪魔する奴は、俺が滅ぼしてやる。……酒の準備を怠るなよ、若林」

漆黒の翼が羽ばたき、魔王は窓から飛び去っていった。

後に残されたのは、空になったグラスと、微かなウイスキーの香りだけだ。

「おじさん……！今の、本当に魔王だったの！？」

ドアの外で待機していたキャルルが、飛び込んできた。

「ええ。ですが、ただの『お得意様』になりましたよ」

俺はスーツのシワを伸ばし、窓の外を見た。

帝国を操り、獣王国に牙を剥かせ、魔王を酒で手懐けた。

三すくみの均衡は崩れ、今、世界はこのポポロ村を中心に回り始めている。

「さあ、仕事に戻りましょうか。……次期国王（タイガ）の戴冠式の準備がありますからね」

元・議員秘書、若林幸隆。

彼が黒革の手帖を片手に、異世界を裏から完全に支配する日は、もうすぐそこまで来ていた。