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EP 16

狼の嗅覚（ライバル登場）

夜のポポロ村は、静寂に包まれていた。

昼間の喧騒――数千人の兵士による土木工事と訓練、そしてカレーの配給――が嘘のように、今は虫の音だけが響いている。

村長宅の執務室。

俺はタイガ将軍と、今後のスケジュールについて密談を行っていた。

テーブルには、俺の『黒革の手帖』と、タイガが持参した『王都周辺の地図』が広げられている。

「……なるほど。王都の守備隊は、南門が手薄か」

「ああ。そこの隊長は俺の元部下だ。金塊（インゴット）を握らせれば、夜間に門を開ける手はずになっている」

タイガが地図の一点を太い指で指し示した。

さすがは歴戦の将軍。武力だけでなく、寝返り工作も手際が良い。

「順調ですね。決行は予定通り、次の満月――」

ピクリ。

俺が言葉を続けようとした瞬間、部屋の隅で刺繍（人参柄）をしていたキャルルの長い兎耳が、不自然に跳ねた。

「……！」

彼女の手が止まる。

その愛らしい顔から表情が消え、紅い瞳が鋭く細められた。

野生動物が天敵の気配を察知した時の顔だ。

「どうしました、キャルルさん？」

「……臭う」

「臭う？今日の夕飯のニンニクですか？」

「違う。……『濡れた犬』の臭いがする」

キャルルが音もなく立ち上がり、窓の方を睨みつけた。

「それも、すごく嫌な臭い。……風上から、殺気を消して近づいてきてる」

タイガの顔色が変わった。

彼もまた、鼻をヒクつかせ、そして舌打ちをした。

「チッ……！その臭い、まさか『銀狼隊（シルバー・ウルフ）』か！」

「銀狼隊？」

「獣人王国の諜報部隊だ。人狼族の中でも、特に鼻が利き、隠密行動に長けたエリート集団……。王への忠誠心が厚く、俺たち虎族とは犬猿の仲だ」

タイガが腰の蛮刀に手をかけた。

「まずいぞ若林。奴らは『王の目』だ。ここに俺たちが駐留していること、そして……大量の物資と金塊があることを見られたら、クーデター計画が露見する！」

「見つかったら、王都に通報されるわね。……消す？」

キャルルが魔導脚甲『紫電』を起動させる。パチパチと紫色の火花が散る。

彼女なら、音速で追いつき、一撃で始末できるだろう。

だが、俺は片手を挙げて二人を制した。

「待ちたまえ。早まってはいけません」

「何！？悠長なことを言っている場合か！奴に見られたら終わりだぞ！」

「ええ。ですが……『消した』としても、疑念は残ります」

俺は冷静にコーヒーを啜った。

「優秀な諜報員が行方不明になれば、王都はさらに警戒を強めるでしょう。次は一個小隊が送り込まれるかもしれない。……それではキリがない」

「じゃあどうするの！？見逃すわけにはいかないよ！」

「ええ。だから……『利用』します」

俺は懐から【黒革の手帖】を取り出した。

ペンを走らせる。

『現在、ポポロ村に潜伏中の人狼族』

一瞬で文字が浮かび上がる。

【氏名：ガウル】

【所属：銀狼隊少尉】

【性格：真面目だが思い込みが激しい。功名心が強く、手柄を焦る傾向あり】

【任務：行方不明のタイガ将軍の捜索と、ポポロ村の動向調査】

【現在地：村長宅の屋根裏】

（……屋根裏か。古典的だな）

俺はニヤリと笑い、手帖のページを破り、ペンでさらさらと何かを書いてタイガに見せた。

『屋根裏にいます。殺さずに、芝居を打ってください』

『内容は、以下の通りに――』

タイガはメモを読み、一瞬目を丸くしたが、すぐにニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

さすがは古狸。こちらの意図を瞬時に理解したようだ。

「……ふぅ。しかし参ったな、キャルル殿」

突然、タイガが大げさなため息をついて声を張り上げた。

「ん？何が？」

キャルルがキョトンとするが、俺がウインクすると、彼女も慌てて口調を合わせた。

「あ、ああ……そうね！参ったわね将軍！」

「うむ。我が軍の兵糧が尽きかけているのに、まさか**『ルミナス帝国への侵攻準備』**がこれほど難航するとはな！」

屋根裏で、カサッという微かな音がした。

ガウル少尉が聞き耳を立てている証拠だ。

「ええ、困りましたねぇ」

俺も役になりきって、深刻そうな声で続ける。

「我々ポポロ村としても、憎き帝国を倒すため、全財産を投げ打って貴軍に協力していますが……いかんせん、武器が足りない」

「くっ……！悔しいぞ！今の帝国は腐敗しきっている！今こそ攻め込めば、かつて奪われた東方領土を奪還し、レグルス国王陛下に捧げることができるというのに！」

タイガがテーブルをドンと叩く。

「俺は……俺は、陛下のために、汚名を着てでも軍を動かしたかった！だが、物資が足りぬままでは、陛下にご迷惑をおかけしてしまう……！」

「将軍、泣かないでください！その忠義、いつか必ず陛下にも届きますわ！」

キャルル（棒読み気味だが、熱意は伝わる）が励ます。

「……ああ。もう少しだ。あと一ヶ月……いや、二ヶ月かけて物資を集めれば、必ずや帝国に一泡吹かせてやる！それまでは、この村で爪を研ぐしかない……！」

俺は手帖で屋根裏の気配を探る。

ガウル少尉の心拍数が上がっているのが分かった。

彼は今、世紀の大スクープを聞いたと思っているはずだ。

『行方不明のタイガ将軍は、謀反を企んでいるのではなかった！独断専行ではあるが、国王のために帝国への奇襲攻撃を準備していたのだ！』

……と。

「よし、今夜はここまでだ！解散！」

俺が手を叩くと同時に、屋根裏から風のような気配が遠ざかっていった。

キャルルが耳を澄まし、数秒後に頷く。

「……行ったわ。村の外へ、すごいスピードで」

「ふははははッ！！見ろ、あの狼の慌てぶりを！」

タイガが腹を抱えて笑い出した。

「傑作だ！まさか俺が『憂国の忠臣』だと思い込んで帰るとはな！」

「これで時間は稼げます」

俺はコーヒーを飲み干した。

「彼が持ち帰る報告は『タイガ将軍に謀反の疑いなし。ただし、独断で帝国と戦争しようとしているので要注意』といったところでしょう」

「謀反でないなら、王都も即座に討伐軍を送る名分がなくなる。……むしろ、『帝国と戦うなら勝手にやらせておけ』と静観するかもしれん」

「その通りです。その隙に、我々は本当の準備（クーデター）を進めればいい」

情報を遮断するのではなく、あえて「都合の良い嘘」を流す。

情報戦の基本だ。

これで、最も警戒すべき「身内からの横槍」は防げた。

「若林のおじさん、悪い顔してるー」

キャルルが呆れたように笑う。

「人聞きが悪い。……全ては、無駄な血を流さないためですよ」

俺は窓の外、満月へと近づきつつある月を見上げた。

「さて、障害は排除しました。……あとは、役者が舞台に上がるだけです」

次の満月まで、あとわずか。

ポポロ村で蓄えた力と、欺瞞情報という煙幕を纏い、虎はいよいよ王都へ向かう。