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EP 14

クーデターの黒幕

「……貴様、どこまで知っている？」

タイガ将軍の声が、地を這うような低音に変わった。

部屋の空気が凍りつく。歴戦の猛者が放つ純粋な殺気。

並の人間なら失禁して気絶するレベルの威圧感だ。

だが、俺はコーヒー（ゴールドブレンド）を啜り、平然と【黒革の手帖】をめくった。

「全て、と申し上げましたよ。……例えば」

俺は手帖の記述を読み上げる。

「決起予定日：次の満月の夜。

作戦名：『牙の革命（ファング・レボリューション）』。

主力部隊：貴殿が率いる疾風師団2000名と、王都内の内通者である人狼族の特殊部隊300名。

……違いますか？」

ダンッ！！

タイガが拳をテーブルに叩きつけた。頑丈な木のテーブルに亀裂が入る。

「その情報は、王と俺、そして数人の腹心しか知らぬ最高機密だ！なぜ、ただの人間風情が知っている！？」

「情報こそが私の武器ですから」

俺は動じない。

焦っているのは彼の方だ。

計画が漏れている恐怖。そして、その計画が「資金不足」という致命的な欠陥を抱えている焦燥感。

「将軍。あなたの計画は完璧だ。獅子王レグルスの油断を突き、電撃的に王都を制圧する……。軍略としては見事です」

俺は手帖を閉じ、彼を真っ直ぐに見据えた。

「ですが、兵站（ロジスティクス）が破綻している。今の飢えた兵士たちに、王都までの強行軍は不可能です。……たどり着く前に脱走兵が出るか、行き倒れて全滅するのがオチでしょう」

「……ぐっ」

タイガが唇を噛み締めた。

図星だ。彼自身、それが一番の懸念事項だったはずだ。

だからこそ、なりふり構わずポポロ村へ略奪に来たのだから。

「そこで、提案です」

俺は足元の鞄から、重厚な布に包まれた物体を取り出し、テーブルの上に置いた。

ゴトリ、という重い音が響く。

「……なんだ、これは」

「開けてみてください」

タイガが布をめくる。

その瞬間、薄暗い部屋が黄金の輝きに満たされた。

「なッ……！？」

そこにあったのは、純金の延べ棒（インゴット）の山だった。

ニャングルが商会の裏ルートでかき集め、俺がルチアナ通販で補填した資金だ。

「金塊、50kg。……当座の軍資金としては十分でしょう？」

「き、貴様……これを、俺に？」

「ええ。それだけではありません」

俺は指を一本立てた。

「食料は、先ほどの『カップ麺』と『即席米』を無制限に供給します。これで兵の士気と体力は全快する」

指を二本立てる。

「さらに、武器。……我が村と懇意にしている『ある帝国の高官（バロス）』を通じて、帝国軍の余剰装備を横流しさせます。最新鋭のドワーフ製武具が手に入りますよ」

タイガの目が泳いだ。

金。食料。武器。

戦争に必要な「三種の神器」が、今、目の前の男によって提示されている。

喉から手が出るほど欲しい。だが、あまりに話がうますぎる。

「……対価は、なんだ？」

タイガが警戒心を露わにして問う。

「タダでこれほどの支援をするわけがない。……俺が王になった後、国を売れとでも言うつもりか？」

「まさか。国政には興味ありませんよ」

俺はにこやかに首を横に振った。

そして、用意していた一枚の羊皮紙を差し出した。

『ポポロ村自治権に関する密約書』だ。

「私が望むのは、たった一つ。……このポポロ村を、獣人王国の法が及ばない『特別自治区』として認めること」

「自治区、だと？」

「ええ。税の免除、軍の立ち入り禁止、そして独自通貨の使用許可。……要するに、私がここで何をしようと、国は一切干渉しないという約束です」

タイガは羊皮紙を睨みつけ、そして俺の顔を見た。

「……それだけでいいのか？大臣の椅子も、領土もいらんと言うのか？」

「ええ。私は『裏方』が性分でしてね。表舞台で偉そうにするのは、あなたのような英雄にお任せします」

俺はコーヒーを飲み干した。

「どうです、将軍？悪い話ではないはずだ。あなたは王になれる。私は静かな暮らしを手に入れる。……Win-Winでしょう？」

長い沈黙が流れた。

タイガは金塊を見つめ、カップ麺の残り香を嗅ぎ、そして俺の目を見た。

その瞳の奥にある「計算」と「野心」を測るように。

やがて、彼はニヤリと笑った。

猛獣が、自分と同格の捕食者を認めた時の笑みだ。

「……ククッ、ハハハハハッ！！面白い！実に面白いぞ、若林！」

タイガは豪快に笑い飛ばし、俺の肩をバシンと叩いた。

「よかろう！その条件、呑んだ！貴様の飼い犬になるつもりはないが……『共犯者』としてなら悪くない！」

「ありがとうございます、次期国王陛下」

「よせ。まだ将軍だ」

タイガは立ち上がり、右手を差し出した。

俺も立ち上がり、その手を握り返す。

分厚く、熱い手だ。

これで、獣人王国の「武力」は俺の手駒となった。

「すぐに物資の手配を始めます。……決起は予定通り、次の満月で？」

「ああ。兵たちが食って回復するのに3日。装備を整えるのに2日。……十分だ」

タイガの瞳に、王者の炎が宿る。

「見せてやるさ。腹一杯になった虎が、どれほど凶暴かをな」

「期待していますよ」

握手を解いたその時、ドアがノックされた。

入ってきたのは、キャルルだった。

彼女は俺とタイガを見て、少し驚いたように目を瞬かせたが、すぐに状況を察したようだ。

「……話は、まとまった？」

「ええ。タイガ将軍は、ポポロ村の強力なパートナーになってくれましたよ」

俺が言うと、タイガはキャルルに向き直り、不敵に笑った。

「月兎の小娘。……いや、キャルル殿と言っておこうか。貴様の村、気に入ったぞ。特にあの『タレ』とな」

「……ふふっ。おかわりなら、たくさんあるわよ」

キャルルも笑い返した。

かつての敵同士が、同じテーブル（食卓）を囲む仲間になった瞬間だ。

「では、若林。俺は部下たちに朗報を伝えてくる。……『今夜も宴だ』とな！」

タイガは金塊の入った鞄を軽々と担ぎ、足取り軽く部屋を出て行った。

廊下から「肉だ！祭だ！若林様バンザイだ！」という兵士たちの歓声が聞こえてくる。

俺は椅子に座り直し、深いため息をついた。

「……ふぅ。やれやれ、大飯食らいのペットが増えましたね」

「おじさん」

キャルルがテーブル越しに身を乗り出してきた。

その顔は真剣だ。

「本当に、よかったの？あんな危険な人と手を組んで」

「毒を食らわば皿まで、ですよ。それに……」

俺は窓の外、広場で盛り上がる獣人たちを見下ろした。

「彼らは単純だ。恩義と契約を重んじる。……裏表のある人間の政治家より、よほど信用できます」

「……そっか」

キャルルは安心したように微笑んだ。

「じゃあ、私も頑張らなきゃね。……タイガ将軍と手合わせしてくる！」

「え？今からですか？」

「うん！『腹ごなしに運動したい』って言ってたし、私も強い人と戦いたいから！」

そう言うと、彼女は嬉々として飛び出していった。

……戦闘狂（バトルジャンキー）の血が騒いだらしい。

最強の将軍と、最強の村長。

この二人が手を組めば、物理的な戦闘力においてもポポロ村は要塞化するだろう。

「さて……」

俺は【黒革の手帖】を開いた。

資金繰り、物資調達、そして帝国のバロスへの根回し。

やることは山積みだ。

「忙しくなるな」

俺は苦笑しつつも、充実感を感じていた。

国一つを動かす、巨大なプロジェクトが動き出したのだから。