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EP 13

将軍の胃袋を掴め

村長宅の応接室。

粗末な木のテーブルの上には、湯気の立つマグカップが二つ置かれていた。

中身はルチアナ通販で取り寄せた『ゴールドブレンド（瓶入り）』だ。

豊かな香りが、焼肉の脂っこさを洗い流すように漂っている。

「……ふぅ」

タイガ将軍は、椅子が軋むほどの巨体を預け、深々と息を吐いた。

その顔には、戦場で見せる鬼神の如き殺気はない。あるのは、極上の満腹感がもたらした賢者タイムのような静けさだ。

「美味かったか、将軍？」

「……認める。あのような暴力的な味は、生まれて初めてだ」

タイガは素直に頷き、コーヒーを啜った。苦味と酸味のバランスに、虎耳がピクリと反応する。

「だが、若林よ。……勘違いするな」

カップを置いた瞬間、彼の瞳に鋭い光が戻った。

「一飯の恩は忘れない。だが、それだけだ。我が軍は2000。今日の肉で腹は満ちたが、明日はどうする？明後日は？ ……略奪をやめれば、我々はまた飢えるだけだ」

「ごもっともです」

俺は頷いた。

軍隊において最も恐ろしい敵は、相手の兵士ではない。「飢え」だ。

補給線の維持こそが勝敗を分ける。ナポレオンも言っていた気がする。

「将軍。あなたは『略奪』で食いつないでいると言いましたね。ですが、それは効率が悪い」

「何？」

「村を襲い、食料を奪い、焼き払う。……一度奪えば終わりです。次の村を探して移動し続けなければならない。それでは兵は疲弊し、いつか動けなくなる」

俺はテーブルの下から、一つのダンボール箱を取り出した。

「もし……『お湯さえあれば、いつでもどこでも温かい食事がとれる魔法の糧食』があったら、どうしますか？」

「魔法の……糧食だと？」

タイガが怪訝な顔をする。

俺は箱を開け、中から一つのカップを取り出した。

発泡スチロール製の白い容器。蓋には『カップヌードルカレー味』と書かれている。

「これは？」

「我が故郷の軍隊（？）が誇る、究極の携行食です」

俺は魔法瓶から熱湯を注ぎ、蓋をして重石（バロスの置いていった万年筆）を乗せた。

「3分。……それだけで完成します」

「たった3分で？パンを焼くより早いぞ」

タイガは腕組みをして待った。

そして3分後。

俺が蓋をめくった瞬間。

ドワァッ！！

部屋中に、スパイシーで濃厚な香りが爆発した。

カレー粉と肉のエキス、そして揚げた麺の香ばしさ。

焼肉とはベクトルの違う、脳髄を直接刺激する「文明の香り」だ。

「な、なんだこの匂いは……！？先ほどのタレとも違う、鼻の奥が痺れるような……！」

「どうぞ。フォークで麺を絡め取って」

促されたタイガは、恐る恐る麺を啜った。

「ズズッ……！！」

その瞬間、猛将の動きが止まった。

「……熱ッ！辛ッ！ ……美味いッ！！」

「カレーという香辛料を煮込んだスープです。冷えた身体を芯から温め、新陳代謝を高める」

タイガは夢中で麺をかき込んだ。

額に汗が滲む。

ハフハフと白い息を吐きながら、スープまで一滴残らず飲み干した。

「……信じられん」

タイガは空になった容器を、まるで聖遺物のように見つめた。

「軽い。片手で持てるほど軽いのに、腹にたまる。しかも熱々で、味も濃い。……これを兵士全員に持たせれば……」

将軍としての古傷が疼いたのだろう。

彼の目が、食欲ではなく「戦略的価値」を見抜いて光った。

「輜重（しちょう）部隊がいらなくなる。重い食料を運ぶ必要がない。水さえあれば、雪山でも荒野でも進軍できる……！」

「その通りです」

俺はニヤリと笑った。

「この『カップ麺』。味は他にも醤油、シーフード、トマトチリ……数十種類あります。さらに、長期保存可能な『缶詰』、栄養満点の『カロリーメイト』。……私の村と手を組めば、これらを貴軍に無制限に供給しましょう」

「無制限、だと……？」

「ええ。あなたがポポロ村の守護者となり、私の『商売』を邪魔する輩を追い払ってくれるなら」

俺は身を乗り出した。

「略奪すれば、今日一日は満腹でしょう。ですが、私と契約すれば……あなたの兵は『一生』飢えることはない。……どちらが将軍として正しい選択か、明白ではありませんか？」

タイガは沈黙した。

目を閉じ、2000の部下たちの顔を思い浮かべているのだろう。

今日、久しぶりに笑顔で肉を食らっていた部下たち。

明日からまた、泥水をすする生活に戻れるか？

戻れるわけがない。

「……貴様は、悪魔か」

タイガが目を開けた。そこには、迷いはなかった。

「よかろう。ポポロ村には手を出さん。……その代わり、約束しろ。俺の部下を二度と飢えさせないと」

「契約成立ですね」

俺は右手を差し出した。

タイガはその巨大な掌で、俺の手を力強く握り返した。

骨が砕けそうな握力だが、そこには確かな信頼があった。

「さて、将軍。腹ごしらえも済んだことですし……」

俺は手を離し、懐から【黒革の手帖】を取り出した。

「そろそろ『本題』に入りましょうか。……あなたが抱いている、その燃えるような『野心』について」

「……！」

タイガの空気が変わった。

鋭い殺気が肌を刺す。

「何を知っている？」

「全てですよ。……レオン・ハート獣人王国の現国王、獅子王レグルスへのクーデター計画。そして、その資金が尽きて立ち往生していることも」

俺は手帖を開き、彼に見せつけた。

「私がスポンサーになりましょう、タイガ将軍。……いえ、次期国王陛下」

ここからが、本当の「悪魔の契約」だ。

食料（エサ）で手懐けた虎を、今度は王座という獲物に向かって解き放つ。

俺の描いたシナリオ通りに。