友達の好きな子の親友が「私と付き合わない？」と、恋愛未経験な俺に“偽りの初恋”を提案してきた。

06.作戦の第一段階

「……お前んちで、勉強会？」

　放課後、鋼太郎と帰りながら、なるべく自然を装って、その話題を切り出した。

「ほら、中間テストが近いだろ？」

　言いながら、俺は肩をすくめた。

「まあ、再来週だな」

「でさ……助けてくれ！」

　俺は手を合わせ、深々と頭を下げた。できるだけ、必死っぽく。

　鋼太郎は「は？」と素っ頓狂な声を上げた。

「ほら、引っ越しとか片付けで、ゴールデンウィーク中に全然勉強できてなかったんだよ」

　とか言いつつも、なんだか胸が痛む。本当の理由はそうではない。

「……いや、ゲーム三昧、漫画三昧だったんだろ、お前？」

「なんでバレたっ！？」

「いや、推測だけど、やっぱそうだったか……」

　鋼太郎が呆れた顔をした。

　完全に見透かされている俺だったが、そんな反応が返ってくるだろうなというのは予想していたので、とぼけたふりをしておいた。

「つーか、俺も部活三昧だったし、もしかするとお前よりヤバいかもしれん……」

「まさか、天下の鋼太郎様が？」

「アホか。俺、基本的に体育以外は普通だからな？」

　鋼太郎がギプスの腕で自分を指差して、笑ってみせた。その動作一つとっても、なんだかぎこちない。

「まあ、勉強会するのはいいけどさ」

　鋼太郎がそう言ったので、俺は心の中で「よし！」とガッツポーズを決める。

　そして、ここからが《《本題》》だ。

「じゃあ、場所は俺の家でいいよな？」

「いいぞ」

「あとさ——ついでに、《《助っ人》》を呼ばない？」

「助っ人？」

「ほら、俺たちだけだとヤバそうだし、できれば勉強できそうなやつを誘いたいなって」

「…………」

　鋼太郎は、しばらく無言になった。その沈黙が、なんだか俺の気持ちを落ち着かせなくなる。

　そして、鋼太郎はいよいよ怪しむように俺を見た。

「お前……なんか企んでね？」

「は？　な、なにをだよ……」

　苦笑しながら返したが、冷や汗が背中を伝った。

　……いや、バレるの早くないか？

「勉強会って時点で怪しいだろ？　急すぎるっつーかさぁ」

「そ、そうか……？」

　鋼太郎の視線が、じりじりと俺を追い詰める。

「つーか、助っ人って誰？」

「え？　えっと……それは、これから決めるというか……」

　完全にしくじった。

　今の返しで、余計に怪しさが増してしまったかもしれない。

　案の定と言うべきか、鋼太郎はなにかに気づいたような顔をした。

「お前、まさか……」

　ヤバい——そう思えば思うほど、冷や汗が背中から流れ出る感覚があった。

「勉強会に、女子を誘うつもりだろ？」

　核心を突かれたために、俺の心臓が跳ね上がる。

「なるほど、やっぱりな」

　鋼太郎がニヤッと笑った。

「勉強会するって名目で、気になる女子を家に呼びたいんだろ？」

「いや、違っ……——は？」

　否定する言葉が喉まで出かかったけれど、俺は急にポカンとなった。

「だからさぁ、気になる女子がいるんだろ？」

「えっとー……ん？」

　俺がイマイチ理解できていない顔をしていると、鋼太郎がしたり顔で言う。

「わかる、わかるぞー、伊吹の考えてることが。やっぱ一人暮らしって寂しいもんな？」

　——いや、なんもわかってないからな？　なんだ、その、俺にはなんでもお見通しだって顔は……。

　そうは思ったが、鋼太郎が《《上手く勘違いしてくれた》》のは、ある意味で幸運だったのかもしれない。

「ま、まあ……ぶっちゃけ、そんなとこ……」

　俺が引きつった笑顔で言うと、鋼太郎は「ほらな？」とドヤ顔をきめる。

「ほらな？　——ま、そういうことなら俺もひと肌脱ぐよ。で、その女子って、誰？」

　俺は心を落ち着かせながら言う。

「……同じクラスの、鹿嶋由依」

　名前を出した瞬間、鋼太郎の顔がピタッと固まった。

　それから、すぐに苦笑してみせる。

「鹿嶋……そっか、鹿嶋か……」

　鋼太郎は気まずそうに呟いた。

　おそらく、先日の事故の一件を気にしてのことだろう。

「ダメか？」

「ダメじゃねぇよ。鹿嶋、勉強できるしな」

　そう言いながら、鋼太郎がギプスを巻いた腕で、俺の肘を押した。

「でも、気をつけろよ？」

「え？」

「鹿嶋、野球部のマネージャーの中じゃ超人気だからな。ファン、多いぞ？」

「そ、そっか……」

　それは知らなかった。たしかに、可愛い顔をしているのはたしかだが。

「つーか、鹿嶋と話したことあんの？」

　訊ねられ、俺は小さく頷く。

「まあ、何度か……」

「なら大丈夫だろ。仲良くなっとけ！」

　鋼太郎はそう言いながら、軽く拳で俺の肩を小突いた。

「よし、じゃあ、明日の朝練のときに俺から鹿嶋誘っておいてやるよ」

「マジで？」

「ああ。任せろ」

　俺は少し考えたが、同じ野球部だし、鋼太郎に頼んで、誘ってもらうというのが自然な気もした。……出来レース感は否めないが。

「わかった、頼むよ」

　鋼太郎は最後まで俺と鹿嶋の企てに気づかないまま、駅前で別れた。

　——よし、自然な流れで鹿嶋を勉強会に呼べる！

　俺は急いでスマホを取り出して、鹿嶋にＬＩＭＥする。

【伊吹：勉強会ＯＫ】

【伊吹：ただ予定変更】

【伊吹：明日の朝練で鋼太郎が鹿嶋さんを誘うって】

　すぐに既読がついた。

【由依：わかった】

【由依：鋼太郎くんから誘われるのを待つよ】

【由依：あと菜々美も勉強会ＯＫ】

【伊吹：ありがとう】

【伊吹：じゃあ明日よろしく】

　やり取りを終え、俺はスマホをポケットにしまって、長く息を吐いた。

　——とりあえず、勉強会の件はＯＫだし、あとは家をなんとかするか。

　ゴチャゴチャの段ボール山を思い出して、俺はゲンナリしながら家路を急いだ。