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05.間違った方法だとしても……

　昼休み、空き教室。

　数日前と同じ場所、同じ時間帯。

　けれど、今の空気は、あのときよりずっと重たかった。鹿嶋由依は、机の上に置いた手をぎゅっと握っている。

　俺も、言葉を選びながら口を開いた。

「……鋼太郎、どうしてあんなことになったんだ？」

　ストレートな質問だった。だけど、きっとこれが一番早い。

　鹿嶋はしばらく黙っていた。

　窓の外に目を向け、迷うように唇を噛み、それから、ぽつりぽつりと話し出した。

「一昨日、練習中に外周走ってたの」

「うん」

「私はマネージャーだから、コースの途中に立って、タイムを測ってて……」

　鹿嶋は手に力を込めた。

「そしたら、道路沿いに、一台の車が……すごいスピードで……」

　鹿嶋は、手元をじっと見つめたまま、言葉をつなぐ。

「真っ黒なスポーツカーだった。その車が、私のすぐそばを通ろうとして……」

「っ……！」

「そのとき、鋼太郎くんが、私を引っ張ってくれて……」

　鹿嶋は、手をぎゅっと握りしめる。

「間一髪で、私は無傷だった。でも、鋼太郎くんがその勢いで転んで、腕を——」

　その場では大した怪我じゃないように見えたらしい。

　でも、病院に行ったら骨折しているとわかった。

「……そんなことが、あったんだな」

　俺は、そっと息を吐いた。

　想像よりも、ずっと、ドラマみたいな話だった。まさに、鋼太郎が「主人公」って感じで、一人の女子マネージャーを助けたのだ。

「鋼太郎は、それを監督には？」

「……話してない。自分が走ってる途中に転んだだけって……」

　鹿嶋は苦しそうに笑った。

「私のせいで怪我したなんて、絶対に言わなかった。私が監督に言おうとしたら、言わなくていいって止められて……」

「そっか……」

　鋼太郎は、自分のミスってことにして、鹿嶋を庇った。全部、自分の中だけで呑み込んで——。

　——それで、鹿嶋は暗い顔をしていたのか……。

　たぶん、すごく、罪悪感を感じているのだろう。教室のドア越しにすれ違ったときの、あの悲しい目。全部、今ならわかる。

　レギュラーになる目標が絶たれた鋼太郎を、マネージャーとしてそばで見ているのが、どれだけ辛いことか——想像に難くない。

「鹿嶋さんは、悪くないよ」

　気づいたら、口から出ていた。

　鹿嶋は、驚いたように俺を見た。

「……そう、かな」

「だって、鋼太郎が勝手にカッコつけただけだろ」

　冗談めかして言ったら、鹿嶋は落ち込むように顔を下げた。

「でも……これで、鋼太郎くん、レギュラー入りは……」

　鹿嶋がぽつりと呟く。

　そうだ。

　この怪我で、夏の大会には間に合わない。

　夢だったレギュラー入りも、藤吉菜々美への告白も、もう無理なんじゃないか。

　そんな空気が、鹿嶋の声からもにじみ出ていた。

　だけど——。

「それって……本当に関係あるかな？」

　俺は、そう言った。

「え……？」

「レギュラー入りすることと、藤吉さんと恋愛すること……それって、べつにイコールじゃないだろ？」

　鹿嶋は、目を瞬かせる。

「鋼太郎のレギュラー入りの目標はダメかもしれないけど、藤吉さんのことまで諦める必要はないんじゃないかって、俺はそう思うんだ」

「……でも、鋼太郎くん、きっと自信なくしちゃってるから……」

「それでも、俺は鋼太郎のためになにかしたい」

　思った以上に、強い言葉が口から出た。

「及川くん……」

「鹿嶋さんも、そのほうが気持ちが楽じゃない？」

「私は……」

　鹿嶋は一瞬、考えるように俯き、口を開いた。

「うん、そうかも……」

　鋼太郎の無理をする笑顔が、脳裏に浮かんだ。

　痛くても、苦しくても、笑ってるふりをしてた鋼太郎——。

　——あんなの、見てらんねぇよ……。

　俺は、拳をぎゅっと握った。

「俺、鹿嶋さんみたいに、鋼太郎に助けてもらったことがあるんだ」

「え？　及川くんも？」

　鹿嶋が顔を上げた。

「まあ、事故ってわけじゃないけど……そのおかげで、今があるから、その恩を返すのは今しかないと思うんだ。だからさ……」

　机に両肘をついて、前のめりになりながら、鹿嶋に言った。

「俺たちで、藤吉さんとの恋愛、成立させよう」

「え……？」

　鹿嶋が、ぽかんと俺を見つめる。

「やるしかない。アイツ、あんな顔してたら、絶対に自分から動かないだろうし……鋼太郎が全部諦める前に、ちゃんと気持ちを届けさせてやろう」

「でも……どうやって……？」

「鹿嶋さん、このあいだの、俺に提案した件……覚えてる？」

　訊ねると、鹿嶋は「あ……」と口を開いた。

「本当は、そういうのはやりたくないけど、最終手段的にはその方向で考えてる。だから、今回は俺からお願いしたい」

　俺は真剣な眼差しで鹿嶋を見た。

「鹿嶋さん、俺と付き合ってくれないか？」

　鹿嶋は驚いた顔で、静かに俺の目を見つめた。しばらく沈黙したあと、ようやく覚悟が決まったのか、ゆっくりと頷く。

「わかった……鋼太郎くんと、菜々美のために」

　まだ不安そうな顔だったけれど、それでも俺たちのあいだに、少しだけ熱が生まれた気がした。

　——そうと決まれば、さっそく今日の放課後から動くか。

　昼休みの空き教室で、俺は静かに覚悟を決めた。