友達の好きな子の親友が「私と付き合わない？」と、恋愛未経験な俺に“偽りの初恋”を提案してきた。

04.折れた目標と、なにも知らない俺

　ゴールデンウィークが明けた朝。

　特にこれといったトラブルもなく、一人暮らし最初の大型連休は静かに終わった。

　部屋は、相変わらず段ボールだらけだ。でも、生活には困るほどではない。

　妹からの電話。

　どうでもいい鋼太郎とのＬＩＭＥ。

　それ以外に、特筆すべきことなんて、なにもなかった。

「ふぁ〜……」

　靴箱の前で、小さく欠伸を噛み殺す。

　上履きに履き替えて、教室へ向かう。

　今日から、また退屈な日常が始まる。

　変わったのは、一人暮らしを始めたという、ただそれだけ。

　なにかが劇的に変わったわけでもないし、誰かが特別になったわけでもない——そのはずだった。

『……私と、付き合ってくれない？』

　不意に、あの声が脳裏をかすめた。

　数日前、空き教室で鹿嶋由依が言った、あの言葉。

　——変わろうとしないのは、俺のほうなのかもな……。

　もし、あの提案を受けていたら——少しは違う景色が、待っていたのかもしれない。

　だけど、俺は選ばなかった。

　ただ、目の前に続いている、なにも起きない日常を選んだ。

　そして今日も、変わらないふりをして一日を過ごす。それが一番だ。

　俺はただ安穏と、そう思っていた——。

　　＊　＊　＊

　教室で呑気にスマホをいじっていたら、

「おはよーっ！」

　と、元気な声が響いた。

　藤吉菜々美だ。クラスのアイドル的存在は、今日も明るい笑顔で女子たちと楽しそうに挨拶を交わす。

　鋼太郎と鹿嶋はいないが、たぶん朝練に行っているのだろう。

　なにも聞いていないが、鋼太郎は大活躍してレギュラーになるチャンスを掴んだのだろうか。鹿嶋はマネージャーとしてその姿を見ただろうか。

　そんなことを思いつつ、俺はまたスマホの漫画アプリに目を落とし、時間を潰した。

　と、そのとき——。

「ねえねえ、菜々美。なんでバスケ部の先輩の告白、断ったの？」

　耳に飛び込んできたのは、女子グループの内の一人の声だった。

　——告白？

　つい、聞き耳を立てる。

　藤吉菜々美は、友達に囲まれながら、困ったように笑っていた。

「んー、ちょっと事情があってさー」

　軽い口調で、明るく返す。

　でも、その「ちょっと事情があって」の部分に、微妙な含みを感じた。

　——そういえば、鹿嶋さんが言ってたっけ……。

　鹿嶋が誰かと付き合わないと、藤吉は恋愛しないと決めてるらしい。「事情」とは、おそらくそのことだ。

　藤吉菜々美は、親友である鹿嶋由依と、恋愛のタイミングを揃えたがっている。

　——そのせいで、告白も断ったのか？

　俺は少しだけ引いていた。

　どうして他人に自分の恋愛を揃えるのか、やはり理解できない。

　親友だから？

　いやいや——だとしても、恋愛というのはタイミングと感情が伴うもの。誰かと揃えるものではないと俺は思う。

　そして、なんというか——。

　藤吉はもっと普通に恋をするタイプだと思ってたから、少し意外だった。

　——この分だと、鋼太郎が今告白してもダメなんだろうな……。

　苦笑しながらそんなことを考えていた、そのときだった。

　ドアの向こうから、

「うっすー」

　と、鋼太郎の元気な声が響いた。

　俺はふと顔を上げた。

　が——鋼太郎だったが、その左腕にギプスを巻いていた。

「……え？」

　状況が呑み込めなかった。

　俺は、なに食わぬ顔でこちらに歩いてくる鋼太郎を、じっと見つめた。

「よぉ」

「その腕……どうしたんだよ？」

「いやー、ちょっと練習中にやっちまってさー」

　鋼太郎は、苦笑しながら頭をかいた。その動作もどこかぎこちない。

　ギプスは真っ白で、肘から指先までがっちり固定され、首からかけた包帯で吊っている状態だった。その重みが、鋼太郎の無理な明るさを逆に際立たせていた。

「いや、これ……『ちょっと』じゃねぇだろ……」

　どういう顔をしていいものか。

　俺が呆れ混じりに言うと、鋼太郎は「まあな」と笑った。

「病院行ったら、全治二ヶ月だってさ」

「……二ヶ月！？」

「夏の大会は、間に合わないって。まあ、仕方ないし、来年こそはって感じだな」

　軽い調子で言うが、その顔は明らかに笑っていない。

　——仕方ないって、なんだよ……。

　心の中でそう思った。

　どんなに明るく言っても、鋼太郎にとって、これはきっと、かなり辛いはずだ。

　夏の大会。

　レギュラー入り目前だった。

　そして、レギュラー入りしたら、藤吉菜々美に告白する——。

　すべてを懸けて、頑張ってきたはずだった。

　その夢が、あっさりと、終わった。

　二年だし、来年もあるだろうが、しかし——

（……悔しくないわけないよな）

　なんだか、鋼太郎の笑顔を見ているうちに、俺の胸が締めつけられるように痛んだ。

　と——。

　そんな空気の中、もう一つの影が教室に入ってきた。

　鹿嶋由依だった。制服はきちんと着ているけれど、顔色が悪い。目の下にはうっすらクマができていて、表情も沈んでいる。

　目が合った。

　鹿嶋は、一瞬だけ顔をしかめ、すぐに視線を逸らした。

　鹿嶋は無言のまま藤吉のそばを通り過ぎ、自分の席に向かうと、鞄を机に置いた。

　どこか、逃げるような足取りだった。

　——なんだ、今の……。

　明らかに、なにかを抱えているように見える。

　それは、単なる「鋼太郎が怪我したから」だけではない気がした。

　——鹿嶋さん……マネージャーだし、なにか知ってるのか？

　ふと思い出す。

　あの日、空き教室で見せた、鹿嶋の無理やりつくったような笑顔。

　違和感は、まだ消えていなかった。

　むしろ、今この瞬間——その違和感が、はっきりと蘇ったのだった。