友達の好きな子の親友が「私と付き合わない？」と、恋愛未経験な俺に“偽りの初恋”を提案してきた。

13.ドアの向こう側、嘘の向こう側

　この状況はマズい——。

　うちに藤吉が一人でいて、そこに鋼太郎がやってきた……　「偶然」にしては、出来すぎてる。

　鋼太郎には……いや、鋼太郎だからこそ、この状況をうまく説明できないし、下手に立ち回ると状況が悪化することは予想できる。

　——ここは正直に、藤吉がうちでいろいろ相談していたことを話すか。

　二人きりでいたことについては、なんとでも言いようがあると思った。もっとも、鋼太郎を間接的にとはいえフッてしまったことは説明できないが——。

「あの、藤吉さん——」

　藤吉と顔を見合わせた瞬間——

「……私、隠れるね！」

「えっ！？」

　藤吉は俺と真逆のことを考えていたらしい。

「ごめん、クローゼット貸して」

「あっ……ちょっと！」

　もう一度言う間もなく、藤吉はすばやくソファの脇をすり抜け、リビング横のクローゼットへ隠れてしまった。まるでスパイのように訓練された動きみたいだった。

　——これ、見つかったら余計に言い訳できないんじゃ……！

　やましい気持ちは一ミリもなかったが、急にやましさの気配が濃厚になってしまった。隠れる必要などないのに、藤吉は俺を追い詰めたいのだろうか。

　——ピンポーン。

　再びインターホンが鳴った。

　鋼太郎が表で待っているし、俺は内心かなり動揺しながらも、冷静になれと自分に言い聞かせて、玄関へと向かった。

　　＊　＊　＊

「よう。これ、お袋が——」

　鋼太郎は片手で菓子折りを持ちながら、いつもの調子で玄関に立っていた。

　俺は無理やり笑顔をつくった。

「わざわざありがとな……あの、腕は？」

「病院で診てもらったら、いちおう順調だってさ」

「そっか……」

「いろいろ心配かけたな？」

「いや、それはいいんだけど……」

　すると鋼太郎は「あっ」となにかに気づいたように口を開いた。

　俺は反射的にビクッとなってしまった。

「藤吉のことなんだけど」

「な、なに……？」

「いや、いろいろ気を遣わせたみたいで、悪かったなーって思って……」

「え？」

　なんのことだろうと、俺は思わずキョトンとなった。

「だからさ、お前と鹿嶋が、腕を折った俺に気を遣って、引き合わせてくれたんだろ？」

「なんで、そのことを……？」

「ま、だいたい見てればわかるよ。俺がお前に、藤吉のことが好きだって言ったからだろ？」

　俺は閉口した。

　まさか、藤吉だけでなく、鋼太郎にもそのことがバレていたとは。

　すると鋼太郎は、少し申し訳無さそうに苦笑した。

「でもさ……いろいろ考えてみたんだ。藤吉と話してみて、いろいろわかったっつーか……俺、なんもアイツのこと知らなかったんだなーって」

「え？」

　今度はなんの話だと思っていたら、

「俺、藤吉と合わないみたいだなーって」

　そう言われ、俺は思わず目を見開いた。

「えっ！？　いや、そんなことは……！」

「いいや、藤吉はちょっと俺には手に負えないかもしれない」

「なんで、急に……？」

「いろいろ話してみて、価値観っつーかさ、ちょっとイメージと違ってたんだ」

「…………」

　俺が黙ったままでいると、鋼太郎はニカッと笑ってみせた。

「だからさ、いろいろありがとな？　俺、腕が治ったら野球に集中するし、藤吉とは友達ポジションくらいでいるよ」

　そう言って、鋼太郎は帰ろうとしたが、

「あのさっ……！」

　俺は思わず引き止めた。

「ん？　どうした？」

「なんか……いろいろ、ごめん……」

　そう言った瞬間、自分でも驚くほど胸の奥がずしんと痛んだ。

　俺は——藤吉の気持ちも、鋼太郎の気持ちも、けっきょくちゃんと見ていなかったのだろう。

　鋼太郎のため、なんて言いながら、どこかで自分の都合で全部を動かしていた。

　その結果、藤吉は泣いて、鋼太郎は傷ついた。

　たとえ表面上は笑っていても、あの優しい奴が、こんなふうに身を引くような言葉を口にするなんて——本当に、笑っていられない。

「……なんでお前が謝んの？」

　鋼太郎は、気まずそうに眉を下げながらも、明るく笑ってみせる。

「そんな顔すんなよ。俺はマジで、お前と鹿嶋に感謝してるから」

「でも……」

「俺のために、いろいろやってくれたの、わかってるって。わかってるから、余計にもう気にすんな」

　そう言いながらも、鋼太郎の声はどこか遠く、言葉の端がかすれて聞こえた。

「じゃ、伊吹。また明日な？」

「あ、うん……また」

　扉が閉まったあと、俺は奥歯を噛んだ。

　——俺は……。

　こんな風に、あいつに背を向けさせたかったわけじゃないのに……。

　　＊　＊　＊

　リビングに戻ると、そっとクローゼットの扉が開いた。

　中から、藤吉が静かに姿を現す。さっきまでの涙の面影はないものの、どこか不安げな顔をしていた。

「……もう、鋼太郎くん、帰っちゃった？」

「うん……」

　俺は短く答える。

　藤吉はそのまま小さく息を吐いてから、そっと俺の顔を覗き込むようにして言った。

「なんか、二人で話してたよね？」

「まあ……いろいろな」

　言葉を選ぶ余裕がなかった。

　疲れていた。頭も、胸も、妙に重たかった。

「……伊吹くん、顔色……悪いよ？」

　そう言って、藤吉が一歩近づいた。

　その距離に、なぜだか胸がきゅっと痛んだ。

「ごめん、藤吉さん……今日は、もう……帰ってくれないかな？」

「……え？」

　藤吉の声が、ほんの少しだけ揺れた。

　でも、今は誰かと会話を続ける気力もなかった。

「鋼太郎と話したことは……あとでちゃんと話すから。だから……ごめん」

　藤吉は数秒だけ黙っていたが、やがて、小さく頷いた。

「……うん。わかった」

　そう言って、玄関の方へと歩き出す。

　ドアの閉まる音が、思った以上に静かに響いた。

　そのあと、俺は重たい体を引きずるようにベッドに向かった。

　心と身体が、噛み合ってない感じがする。頭の中で、鋼太郎のあの笑顔と、藤吉の涙声が、交互にリフレインしていた。

　……誰かのために、って言い訳して、自分が一番傷ついてるフリしてただけじゃないか——

　そんな声が、どこか遠くから聞こえてくる。

　そのとき、手元のスマホが光った。LIMEの通知。画面には「鹿嶋由依」の名前。

　けれど、開く気にはなれなかった。

　顔を下に向けたまま、俺は布団をかぶる。

　しん、と静まった部屋の中に、またひとつ、静寂が落ちる。

　だけど、それはただの静けさではなかった。

　気づかないふりをしたまま、そのまま目を閉じたけれど——

　——この沈黙が、嵐の前の静けさであることに、俺はまだ気づいていなかった。

　　＊　＊　＊

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