友達の好きな子の親友が「私と付き合わない？」と、恋愛未経験な俺に“偽りの初恋”を提案してきた。

12.ヒロイン、来る……！？

　リビングに入ると、藤吉はなにも言わずにソファに腰を下ろした。

　さっきまでの打ち上げの名残がそこにあるのに、空気だけがまったく違っていた。

「……飲み物、なにか出そっか？」

　俺は緊張気味にそう言って、気を紛らわせようとしたが、藤吉は軽く首を横に振った。

「ううん、大丈夫。あんまり長居するつもりじゃないから」

「……そっか」

　俺もソファに腰を下ろす。

　そして、少しの沈黙。

　やけに静かだ。

　部屋の空気が、音を立てずに重たくなっていく。

　藤吉は、指先でスカートの裾をつまみながら、少しだけ俯いていた。

　やがて、ポツリと呟く。

「ねえ、伊吹くん。私って……変かな？」

「……え？」

　急に、なんの話だろう。

「なんか、よく言われるの。完璧とか、いい子だね、とか……」

「……まあ、それは、言われるかもね？」

　素直にそう答える。

　藤吉は明るくて、誰にでも優しくて、クラスの中心にいて、さらに美少女で……漫画やアニメでいうところの、まず間違いないメインヒロインだ。

　少なくとも、そういう風に、俺の目には映っている。

　でも、彼女の瞳は少しも笑っていなかった。

　むしろ、「完璧」だとか「いい子」だと言われるのが迷惑とでも言いたそうな顔だった。……なんでだろう？　なにか、根深いものがあるようにも感じる。

「でもね、それってすごく疲れるよ」

「……疲れる？」

「うん。『そういう子』でいたほうが、楽なこともあるから。誰ともぶつからなくて済むし……けど、ずっと仮面をかぶってるみたいな感じなんだ」

　ゆっくり、藤吉は顔を上げた。

「由依とのルールも、そう。私が勝手に決めたの」

「……彼氏をつくるのは、鹿嶋さんに彼氏ができてからって、やつ？」

　藤吉は静かに頷いた。

「うん。でもそれって、たぶん、私の弱さだったの」

「……弱さ？」

「だって、もし由依より先に恋愛を始めたら、由依をないがしろにしちゃうんじゃないかって不安があって……勝手に『親友』って思ってても、そういうので関係が崩れちゃうのが怖いんだ……」

「……でも、それって——」

「ううん、わかってる」

　藤吉は俺の言葉を遮ると、自分の言葉で話し始める。

「由依はそんなふうに思わないってことも、ちゃんとわかってるよ。でも、私の中では、やっぱり由依が大事だから、不安なんだ……」

　藤吉は、一瞬だけ笑った。

　でも、それは笑顔というより、自嘲だった。

「由依って、本当にすごいんだよ？　いつも落ち着いてて、芯があって、私よりもずっと大人で」

「……うん」

「だから、私ね……ずっと由依に憧れてたの」

　それは、なんだか意外に思った。

　藤吉が鹿嶋に憧れるというのは——逆なら、なんとなくわかるが。

「だから、同じタイミングで彼氏ができたら嬉しいなって思ったの。気兼ねなく彼氏の話をしたり、Wデートとかしたくって……」

　藤吉は視線をテーブルに落とした。

「でも、それは願望じゃなくて、都合のいい言い訳だったんだよね……」

　藤吉は、反省した様子だった。

　それから静かに顔を上げて、俺の目をじっと見た。

「私ね、最初から気づいてたよ。由依と伊吹くん、本当は付き合ってないよね？」

「……え？」

　鼓動が、一拍ズレた気がした。

「由依って、不器用だけど、すっごくわかりやすいときがあるの。顔に出ちゃうタイプ。伊吹くんの話をするとき、ちょっとだけ声のトーンが変わるんだよ」

「……そうなんだ」

「そしたらね、私も気づいたの。きっと由依と伊吹くんは、私が恋愛するために、付き合ってるって嘘を言っているんだって……」

　俺は、目を見開いた。

「じゃあ、さっきのは……」

「嘘に乗っかっただけ。由依が、どんな反応するか見てみたかったんだ。……それで、きちんとわかった。嘘だったんだなって……」

　藤吉と鹿嶋は付き合いが長いから、余計にそう感じたのだろう。

　嘘がバレた——いや、まだ俺が「そうだ」と認めていない以上は、藤吉の勝手な想像にすぎない。

　でも、確証があるみたいだった。嘘をついているのだと……。

　藤吉は、また視線を落とした。

「でもね……だんだん、自分の気持ちが言うこと聞かなくなってきて」

　藤吉は手の平をぎゅっと握りしめながら言った。

「一緒に勉強してるときとか、笑ってる伊吹くんの顔を見てると、……ちょっとだけドキドキするようになっちゃって」

「……藤吉さん、それは——」

「そのときに思ったの。ああ、やっぱり私って弱いなって」

　ようやく声を絞り出したように、藤吉は言う。

「——それでね、戻ってきた理由は、この話をすることと、私の気持ちを伝えておくため」

「……藤吉さんの、気持ち？」

　いつの間にか、藤吉の目には、うっすらと涙が滲んでいた。

「……私は、鋼太郎くんとは付き合わない」

「えっ！？」

「もちろん、いい人だとは思うし、カッコいいとも思う。でも、好きとは違う感情だから……」

　俺は、言葉を失くした。

「でも……私や鋼太郎くんのために、嘘をついてくれたんだよね？」

「っ……」

「大丈夫、それについて、伊吹くんや由依を責めるつもりもないし、むしろ、そうさせてしまった原因が私にあるのは、わかってるから……」

　そう言って、藤吉は立ち上がる。

「……伊吹くん、ごめんね？　私、帰る……」

「あのっ……藤吉さん！」

　と、俺が立ち上がった瞬間だった。

　急に、藤吉が俺の目の前に立ったと思ったら、正面から抱きついた。

　俺は、一瞬なにが起こったのかわからず、俺は硬直した。

「えっ……ちょっ……急に、どうしたの……！？」

　目の前にいるのは、藤吉菜々美。

　さっきまで、明るくて、優しくて、みんなの中心にいる完璧なヒロインだったはずの彼女が——今、泣きそうな声でこう言った。

「……一回だけでいいの……ごめん、ワガママなの、わかってるけど……」

　藤吉の声は、俺の胸のあたりで小さく震えていた。

　腕の力は弱いのに、その気持ちは真っ直ぐだった。

「もうちょっとだけ、こうさせて……」

　時間が止まった気がした。

　空気が凍りついて、部屋の中にあるすべての音が消えていく。

　そして——

　——ピンポーン。

　インターホンが鳴って、俺はビクッとなった。

　しかし、これはチャンスと言わんばかりに、俺は藤吉から距離を置く。

「ごめん、誰か来たみたいだから——」

　慌てて玄関モニターを見て——青ざめた。

『——あ、伊吹？　悪い、病院終わったら、母ちゃんがお前にこれ持ってけって言ってさ。勉強会とか、そういうので世話になったからって……ちょっと開けてくれ』

　玄関先にやってきたのは、菓子折りを手に持った、鋼太郎だった。