悲劇のヒロインな義姉には、結婚して幸せになってもらおうと思います。

6・元当て馬の告白

　次に彼女――マルカ嬢と出会ったのは、王都の街中だった。

「……？　副団長？　どうかされました？」

「……いや。なんでもない……」

　机に張り付いてばかりで、気分転換も兼ねた巡回で市内を回っていた時。

　彼女はメイドとふたりで、店から出てくるところだった。

　――諦めてください。

　そう言われたあの日から、僕はマルカ嬢について調べていた。

　彼女は、リリアーネの婚約者を自分が決めたと言ったのだ。

　成人を迎えるとともに男爵家の女当主となった、天才。

　巷ではそう呼ばれているらしいが、もしかするとマルカ嬢の策略でリリアーネは男爵家から追い出されたのではないかと思った。

　そして、出てきた事実といえば……。

　彼女が十六歳の誕生日を迎えた日に起こった事件のこと。

　その日、マルカ嬢の客人として招かれていた男は酒に顔を赤く染めながら、僕に愚痴をこぼすように恨みつらみを並べて語った。

　まだ幼い頃から、男爵家を立て直すために知恵を絞り、将来当主としての振る舞いや知識を学びながら、毎日頑張っていたこと。

　冷たく見えるが、家族思いで、本当は義姉とも仲良くしたかったこと。

　結局それは叶わず、自分が当主になる前に、何とか義姉を幸せにしてくれる嫁ぎ先を、寝る間を惜しんで探していたこと。

　大好きな読書を我慢して、ずっと家のために働いていた、小さくても気高い自慢のオーナーなのに――。

　あの怪物公爵に剣を向けられ、マルカ嬢は殺されかけたのだと。

　彼はそう言って寝落ちた。

「マルカ様！　本当にありがとうございます。わたし、ずっと前からこの店のタルトを食べてみたかったんです！！」

「喜んでくれて嬉しいけど、はしゃぎすぎだよ。アミ……」

　彼女はメイドを窘めるように、その穏やかな声で淡々と言葉を紡ぐ。

「この後は、明日の商談に使う茶菓子を買うんでしょう」

「――はい！」

　マルカ嬢はジャケットから、懐中時計を取り出して時間を見た。

　その所作は手慣れていて、普段から時間を気にして行動している人だと分かる。

　とても、数年前までただの貧しい平民だったと言われても信じられない。

「……まだ時間もあるし。みんなのお土産も買って帰ろうか」

「えっ、いいんですか！？　この後は書店に行かれるんじゃ？」

「家に読めていないものがたくさん積んであるんだ。それに、またアミばっかりズルいと言われてしまうからね」

「ははっ。確かに！」

　若い女性たちが買い物を楽しんでいるだけに見えるが、彼女たちの関係を知っていれば、見方も変わる。

　あの小柄な娘が、この国を代表するような企業のトップなのだ。

　こんなところで護衛も付けずに、メイドとお茶をしているなんて、とんでもない。

「――！　これはこれは、ペルルシャ男爵！　まさかこんな場所で会うとは！」

　そして、彼女に気が付いた、見るからに貴族の装いをした男が声をかけた。

「……ベクター子爵。ご健勝で何よりです……」

　マルカ嬢の声のトーンが明らかに下がった。

　彼女はスカートの端をつまむと会釈を返す。

「多忙な女当主の貴女でも、こんな風に街中で楽しまれる時間があったとは。いやはや……。まだお若いのに仕事ばかりでは、遊び足りないでしょう」

「そうですね、今日もこの後予定が入っておりまして。昼食を取り損ねてしまったので、時間まで軽食を食べてひと休みしていたところでした」

　意訳すると「お前と違って暇じゃない」といったような内容が聞こえた。

「それは、大変だ！　是非とも貴女のお力になりたいのだが、先日のお話は考えてくださったかな？」

　しかし、相手の男も引く気はないらしく。

　マルカ嬢の手を勝手に握り、その顔を彼女に近づけ、あの琥珀色の瞳を見下した。

「……有難いお話ですが、この通り私はまだ当主として未熟ですので……。きちんと独り立ちできるまで、婚約する気は……」

「もう十分、独立されていらっしゃるのでは？」

　グイと男に腕を引っ張られ、マルカ嬢が明らかに顔を歪める。

「ああ、それとも貴女は将来自分の夫となる男に、当主の座を奪われるのが怖いとか――？」

　男は口の端を上げた。

　その笑みは、見ているこちらですから嫌悪を抱くもので。

　直接それを見せつけられたマルカ嬢は、その目を冷たく尖らせる。

「あいにく、私にはある程度の蓄えがございますので、無能な夫は必要ないんです」

「――なっ！？　生意気なっ！！　これだから、女のくせに調子に乗ってる奴は！！」

　男は、ステッキを握ったままの手を振り上げた。

「マルカ様！！」

　彼女を守ろうとメイドが手を伸ばすが、マルカ嬢は男を睨んだまま微動だにしない。

「――そこまでだ」

　僕は男の腕を掴んだ。

「な、なんだ、お前は……っ、騎士！？」

　男はこちらを振り向くと、制服を見て目を見開いた。

「婦女暴行未遂。署まで同行願おうか」

「わ、私を誰だと思っている！　子爵だぞ！？」

「僕は侯爵家の人間だが？」

「――！？」

　顔を真っ赤にして、その男は部下たちに連行される。

「…………」

　男が離れていくのと一緒に、騒ぎが次第に収まる中、彼女は黙ってことの成り行きを静観していた。

「お仕事、ご苦労様です。リカルド卿」

　そして僕が向き合えば、マルカ嬢はあっけらかんとしていて。

「……僕が止めると分かっていて煽ったのでは……？」

「何のことでしょう？」

　とぼけて首を横に倒す。

　言葉を交わしたのは、今日でまだ二回目だ。

　それだけれど、どうしてだろうか。

　今、ものすごく――僕は苛立ちを感じていた。

「あのステッキに頭でも殴られていたら、君は最悪、死んでいたかもしれないんだぞ！」

　気が付けば、目の前の危機感が欠如している娘に、そう声を荒げていた。

　彼女はびくりと肩を揺らし、その大きな目で瞬きを繰り返す。

「……す、すみません。次からは気を付けます……」

　驚いた顔をしたまま、マルカ嬢は素直に謝罪を口にした。

　それは叱られたから謝った、といった内容で、僕の怒りは収まらない。

「そもそも、どうして護衛も付けずに女性ふたりで出歩いているんだ。無防備にもほどがある！」

「え、その、私に護衛なんていらないですよ？　仕事はもう、ある程度幹部に任せてますし、家のことも優秀な執事が――」

「だから、自分はいついなくなっても問題ないとでも？」

　琥珀色の宝石のような瞳が、見開かれた。

　はっきりと動揺があらわになって、それが図星だったことが証明される。

「……そ、れは……危機管理を徹底すれば、そうなるというだけで……」

　分かりやすく、目が泳いでいた。

「マルカ様……」

　少し後ろに立っていたメイドは、眉根を下げて主人の名を不安そうに呼ぶ。

　――どうして。

　どうして誰も、こんなに不安定で、必死にひとりで立っている娘を隣で支えてやらないんだ。

　家族のために、リスクが大き過ぎる賭けをして。

　それを母親にも姉にも言えずに、自分の将来も分からないのに、義姉の将来を準備して。

　挙げ句の果てには、義姉のために見つけた旦那に、自分の成人を迎える特別な誕生日会をぶち壊されて、殺されかけて……。

　確かに仕事を通じて、信頼できる仲間はいるのだろう。

　だけど、あくまで彼らは彼女にとって守るべきもので、自分が消えても困らないようにするのが、当然だとでも思っている。

　だから、こんなに苛立つほど彼女は自分について無防備なのだ。

　しかも、その自覚があるに違いないから尚一層タチが悪い。

「君は前に僕に言ったな。義姉を幸せにすると約束したと」

「…………は、い……」

　マルカ嬢はいつもの飄々とした様子ではなく、どこか戸惑った顔で返事をする。

　彼女のことを調べ出してから、ずっと。

　ずっと、この顔が頭から離れず、今日に至る。

「なら、君の幸せは僕が守る」

　今の一件で、覚悟は決まった。

　もう二度と、僕は誰かに対して抱いた感情を口に出さずに、後悔したくない。

　それがたとえひと目で落ちた恋だろうが、名状することもできないような衝動だろうが。

　――ヘタレ、だなんて二度と言われてなるものか。

「……………………へ？」

　目の前の彼女は、ポカンと口を開けた。

「騎士としての誇りに懸けて、マルカ嬢――君が笑って過ごせる日々を約束しよう」

　自分の矜持を守るための告白は、その日瞬く間に王都に広まることになる――。

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この後、恋愛感情ゼロスタートのふたりがくっついたり、離れたりするのだかしないのだか…。

短編のつもりが、思ったより長くなってしまいました。今回はこのあたりで！

最後までお読みいただきありがとうございます！