７
三人目の長老衆との極秘会談を終えた冬子は、すぐにラーメン屋へと戻り、近藤とともにＲＴＣ救出作戦にはいった。
まずは乗ってきた車に戻り、装備の確認から。
「近藤、装備は？」
「装甲車じゃないんで、Ａ装備が二名分だけっす」
「刀は何本だ？ あとライフルも」
「刀は三本で、ライフルはニ丁。スナイパーとアンチマテリアルをもってきてます……って、まさか〝銀子ちゃん″を参加させるつもりですか！？」
「ああ。ここから私のマンションまで近い。銀子をひろってから集落の南側に向かう」
「銀子ちゃん、まだ訓練を明けたばかりっすよね？ まともなブリーフィングもない作戦で実戦デビューさせるんすか？」
「あの子なら大丈夫さ。一緒に暮らす私が保証する」
「……知らないっすからね。東堂課長に怒られても」
「それから〝ファンタジー″は何本もってきた？」
「打つんですか？ 五本ありますけど。タイプＢ二頭とブリーダー程度だし、冬子さんなら打たなくても大丈夫じゃ……」
「殲滅作戦ならな。――だが今回は救出作戦だ。万が一に備える」
「救出対象が生存不明のスラムのガキなんて……たとえ救出できても、結局は〝戸籍のない人間″じゃないですか。事後報告をあげても作戦内容が却下されて経費おりないっすよ？ 弾代とか、薬代とか、どうするんすか……」
「野々宮に頼む」
「また不正経理っすか！ 恵美ちゃんにも怒られますよ」
「三毛猫の秘密があるから大丈夫だ」
「……なんすか、それ？」
◇◇◇
――山吹銀子
冬子が〝銀子″と親しみをこめて呼ぶこの少女は、復帰直後の冬子が担当したある事件の被害者だ。
それは『白の教団』を模倣した国内の新興宗教団体による事件で、冬子が命令違反をおかしてまで強行突入し、唯一救うことのできた少女でもある。
銀子の家庭環境は劣悪だった。
父親が蒸発し、母親が新興宗教にはまったことで、銀子はネグレクトを受けて育った。
ぎりぎり食べるものに困窮することはなかったが、食卓と呼べるような家族の団欒はなかった。
銀子が学校から帰宅すると、母親は仏壇に拝みつづけているか、『宗教の大切な会合』と称して出かけているか、どちらかだったという。
少しでも母親の愛情を享受しようと、銀子は運動にも勉学にも励んだが、どれだけ良い結果を残しても、母親は『わたしが毎日拝みつづけてるおかげね』と答えた。いくら頑張っても一切報われず、その努力は、母親の信仰心を後押しするだけだった。
それでも銀子は母親を愛していた――あの事件までは。
中学生となり、二次成長をむかえた銀子は、とても綺麗な少女へと成長していた。
異性は総じて好色をいだき、同性は誰もが羨むほど美しかった。
それが仇となった。
新興宗教の幹部たちの目にとまった。
母親は嬉々として〝銀子″を献上した。
『外食にいきましょう。まだ中学生になった入学祝いもしてなかったものね』
中学一年生の二学期の半ばに、なんの脈絡もなく、母親は銀子を誘った。
『ドレスコードのある高級レストランだから』と母親は言い、綺麗なフォーマルドレスから高級下着まで買い与えてくれた。
まるでシンデレラのような気分だった。
涙がこぼれ落ちそうになるほどうれしかった。ようやく努力が報われたのだと思った。母親がはじめて銀子に親愛を示してくれたのだと思った。
しかし母親に連れていかれた先は、地獄だった。
都内の大きな屋敷――入るところで執事が銀子だけを迎え入れ、母親は帰された。
そして銀子を含めて八名の美しい少女が集められ、給仕されながら豪勢な食事をとった。
覚えているのはそこまでだ。睡眠薬を盛られていた。
次に目を覚ましたとき、銀子らは卑猥な格好で縛られていた。
薄暗い部屋の床に転がされ、その周りには少女たちの倍以上の数の男たちがいた。
全員が白いファントムマスクを付け、タキシードを着ており、品定めするように卑猥な言葉をぶつけてくる。
それは――どれだけの上納金を宗教団体に納めるかを競い合う、幹部専用の闇オークションだった。
まずシルクの手袋をつけた執事が、銀子らの服を剥がし、触感や感度を調べ、さらに医療用器具まで使い、処女であるかどうかも確認した。
その確認結果を、まるで牛肉の格付け等級のように、水性マジックで体に書き込んでいく。
『Ａ３・処女』
『Ｂ５・非処女』
『Ｂ４・処女』
――等々。
そして銀子を確認した執事が、銀子の体に文字を書き込んだとき、男たちから歓声があがった。
『Ａ５・処女――最高級でございます』
執事も高らかに宣言した。
身動きをとれない銀子らは、必死に助けをもとめたが、それは男達の劣情を煽るだけだった。
滞りなく競売は行なわれ、銀子は過去最高額で、太った中年男性の幹部に落札された。
さらに銀子を落札した幹部は、会場に向けて大声をあげた。
『お集まりいただいた皆様！ 我らは今宵にかぎり〝ソドムとゴモラの愚民″となる兄弟！ たしかに私は、誰よりも多大な信仰心で、この最高級の少女を手にいれましたが、決して皆様の信仰心より優れているというわけではございません。よって、皆様と一緒にこの少女を愉しみたいと思います。最初は私が犯しますが、その後は、どうか皆様もご参加を！』
会場が男達の歓喜にわいた。
銀子は涙を流すことすら忘れ、歯をガチガチと鳴らした。二○人以上の男達に犯されるという恐怖しかなかった。
注射器をもった中年男性が近づいてくる。銀子の耳元で囁いた。
『安心しろ。これ一本で恐怖など消し飛ぶ。そして発情した犬のように腰をふって快楽をむさぼり、この中の誰かの子を孕むのだ。これ以上の幸せはなかろう』
『イヤ。イヤ』と泣き叫ぶ銀子の首筋に、容赦なく注射器が刺された。
その中身は『ファンタジー』だった。
注入とともに体が熱くなり、脳がドロドロに蕩けるような感覚のあと、銀子の意識はぶっとんだ。
そして意識が戻った時、銀子は一人の女性に抱きしめられていた。
生きているのは、銀子とその女性だけだった。
あとは醜い肉塊がそこらじゅうに転がっているだけの空間で――
『もう大丈夫、大丈夫だから』と、優しく抱きしめてくれた女性こそ〝山吹冬子″だった。
しかし、その心地よい温もりの中、覚醒していく銀子の意識は、体の異変を察知する。
色白だった肌が、褐色の肌となっていた。
艶やかな黒髪が、白銀の髪となっていた。
銀子は変異していた、『人外』に。
◇◇◇
変異は、良性と悪性に区分けされるが、これは少し間違っている。
変異する者は、ほぼ間違いなく両方の因子をもっているからだ。
厳密には、良性因子と悪性因子が混じり合って変異する。そして良性因子が勝れば良性変異体。悪性因子が勝れば悪性変異体となる。
ただし例外もある――『伯爵』だ。アレは良性因子のみで変異した〝特別な良性変異体″と言われており、人外の中でも特異的な存在だ。
銀子の場合は、かぎりなく悪性変異体にちかい良性変異体だった。
肌が褐色化したのは悪性因子の名残りで、髪が白銀色なのは良性因子によるものだ。
理性をなくし暴走する悪性変異体とは異なり、良性変異ゆえに、最終的に理性は保たれたが、事件後、名も姓も戸籍も――すべての経歴を抹消され、銀子はパラ研・生体研究所の生きたサンプルとされた。
理由は伯爵と同じ『良性変異体・タイプＶ』――俗にいう吸血鬼タイプだったからだ。
さらに銀子にふりかかる不幸はそれだけで終わらなかった。
タイプＶは、定期的に、理性では抑えきれない吸血衝動を起こす。
本来ならば輸血パックの摂取でことたりる事案だったが、保存血液に含まれる『血液抗凝固剤』に対して、銀子は強烈なアレルギー反応を示した。
要は無添加の生きた血でなければ、銀子の吸血衝動は抑えられないという欠陥体質だった。
当初は『良性変異体・タイプＶ』の成長を観察することで、『伯爵』の生体を解明していく計画だったが、このアレルギー問題により頓挫する。
そしてパラ研・生体研究所は計画を変更――実験解剖による銀子の殺処分を決定した。
当時、冬子は怒り狂った。
『私の血を与える！ あの少女は私が引き取る！』
いち捜査員の世迷言など、到底受け入れられるはずがなかった。
しかし冬子の発言に、東堂課長が同調したことで事態は大きく変化する。
『人員不足に陥っている機捜三課の一員として育成する。そして生体研究所には、少女の生体から戦闘まですべてのデータを定期的に提出する』
何日にも及ぶ議論の結果、この東堂課長の案が承諾された。
そうして『良性変異体・タイプＶ』となった少女は、『山吹銀子』となった。
