パラケルススの事件と日常

１０

（――まだだ。お願いだ。雨よ、やまないでくれ、頼む）

　廃ビルの一室で、雪人は祈った。

　あれほど降りそそいでいた雨が、深夜に近づくにつれ、小雨へと変わっていた。

　結局、何も思い浮かばなかった。

　逃げ出すこともできず、どう戦えばよいかも分からず、ただじっと廃ビルの一室で考え込むだけで終わった。

『――ォン』

　小雨になる少し前から、オオカミのような遠吠えが何度もしていた。

　まるで二頭のオオカミが、獲物を追い込むように、だんだんと近づいてきているのが分かる。

（残弾は――）

　マカロフごときでは、黒く硬い毛皮に守られているあの化け物は射抜けない。

　そんなことはもう分かりきっている。

　何度も何度も自問自答したが、この回答に変わりはない。

　それでも、今はマカロフの残弾数を確かめずにはいられなかった。

『――ォォン』

　遠吠えが近づいてくる。

　もう逃げ出すことも叶わないだろう。

　ファンタジーの売人は、すでに雪人のおおよその位置を把握している。

　いまは絞り込んでいる段階だ。

　絞り込みに時間がかかっているのは、雪人がじっとしているからだ。

　いまさら焦って逃げ出そうと、もしも雪人が動けば、たちまちその気配を特定し、追い詰めるだろう。

「――はあ、はあ……」

　冷たい汗が背中を流れる。

　じっとしているだけなのに、息切れもとまらない。

　近づきつつある死の影に、精神的な疲労が積み重なっていく。

『オオオオオオォォォン！』

　廃ビルの外――すぐ近くから、大きな遠吠えがした。

　そして静寂が訪れた。

　とまらなかった汗と息切れが、ピタリととまった。

　雪人は息をすることも忘れて、じっと耳を澄ます。

　シトシトとふりつづく小雨の音だけが、静寂の中で際立つ。それ以外は何も聞こえなかった。

（見つかったのか？　それともすぐ近くにきただけか？　どっちだ）

〝まだ見つかっていないかもしれない″という甘い考えに、思わず現実逃避してしまった。

　あの化け物に、そんな甘い考えは通用しないことを理解していたにもかかわらず……

　――ドン。

　突然、地面を蹴る大きな音がした。

『ウゥゥゥ』

　そしてすぐ側から大きな唸り声が響いてきた。

　その方を見ると、廃ビルの窓に首を突っ込んだ。とても大きな黒い獣がいた。

　ギラついた赤い目で、室内にいる雪人を見つめている。

　剥き出しの牙から唾液がしたたり落ちていた。

　雪人は唖然と立ち尽くした。

　死んだと思った。

　しかし、廃ビルの窓枠が狭いせいで、それ以上、中に入ってくることができない。

　だが、それも時間の問題のようだ。

　その巨体を無理矢理ねじこもうとしており、狭い窓枠の周囲の壁が、ミシミシと音を立てている。いまにも崩れそうだ。

（――落ち着け。落ち着くんだ）

　化け物と睨み合う。

　けっして目を逸らさない。

　恐怖を吐き出すように、大きく息を吐く。

　勇気を抱き込むように、大きく息を吸う。

（そうだ。オレはまだ死んでいない）

　まだある生（せい）を実感し、失われた仲間の死を思い出す。

（この窓枠にはまっている化け物は、仲間の仇だ。……チャンスだ）

　冷静に化け物を見据える。

　窓枠にはまって動けなくなっている姿に、知性では、自分が勝っていることを知る。

（黒い毛皮につつまれていない、あの赤い目。あれを狙え）

　マカロフを両腕で持ち、ゆっくりと構えた。

　顎を引き、銃口と視線のベクトルを合わせる。

　トリガーに指をかけた。

（くらえ。化け物）

　トリガーを引く。

　パンと乾いた音が鳴った。

　化け物からすれば、それは、豆鉄砲が鳴った程度の弱い音。

　それが、片方の赤い目を潰した。

　　　◇◇◇

『――――ッ！！』

　片目を潰された化け物が吼えた。

　窓枠の周囲の壁が崩れはじめる。

（まだだ）

　残っているもう片方の赤い目に狙いをつける。

　再びパンパンパンと乾いた音がした。

　セミオートのマカロフから薬莢がとび、廃ビルの床に落ちていく。

　しかしながら、怒り狂った化け物が、窓枠の壁をぶち壊そう首を振り回しているため、まったく命中しない。

　空になった弾倉を入れ替える。

　もう一度狙いを定めた。

　だが乾いた音がする前に、窓枠の周囲の壁が崩れた。

　それを見て、雪人は全力で逃げ出した。

　廃ビルの一室から廊下へ。

　その直後、窓枠の壁が完全に崩壊した。

　雪崩れこんできた化け物が、雪人を喰らおうと迫る。

　ギリギリのところで廊下に出られた。

　雪人がいた部屋の狭い出口に、化け物の大きな体が引っかかる。今度はその出口をぶち壊そうと、体当たりを繰り返しはじめた。

　二度、三度、体当たりしただけで、再び廃ビルの壁が崩壊する。

　化け物が廊下にでた時、すでに雪人は階段に達していた。

　飛び降りるように階段を下りる。

　この廃ビルの廊下や階段は、化け物の巨体を通すだけの充分な空間があった。

　化け物もすぐに迫ってくる。

　廃ビルの三階から、無我夢中で一階に駆け下りた。

　化け物のほうも、階段の踊り場の壁に体を打ちつけ、強引に方向転換しながら階段を下りてくる。

　雪人はまったく速度を緩めないまま、まるでアメフトのタッチダウンのように廃ビルから飛び出た。

　追ってきた化け物の巨体が、ふたたび廃ビルの出口に引っかかる。

　その壁も、すぐに崩壊してしまうだろう。

（とにかく走りつづけなければ死ぬ――）

　そう思った直後だった。

　雪人の体がふっとんだ。

　そして地面に打ちつけられた雪人の体を、黒い前足が押さえつけた。前足にある大きな爪が、雪人の胸元に食い込む。血が滲み出た。

　声にならない悲鳴があがる。

　息がうまくできない。

　肋骨が折れたためだ。

「――ステイ（stay）。そのまま押さえつけていろ。まだ喰うな」

　近くから男の声がした。ファンタジーの売人だ。

　気絶寸前の朦朧とする意識の中で、雪人は何が起きたのか考えた。

　追ってきていた化け物は、廃ビルから外に出ようと、出口付近の壁に体当たりしている。まだその音が聞こえてくる。

（なら、オレを押さえつけている目の前の化け物は？　もう一匹のほうか。……ああ、そうか。最初に廃ビルの前で大きな遠吠えを上げたのは、このもう一匹のほうに、見つけたことを教えるためだったのか）

　　　◇◇◇

「手間をとらせてくれたな」

　ファンタジーの売人が、雪人を覗きこみながら言った。

　売人の外見は、何の特徴もない中年男性だった。

　黒髪で中肉中背。顔は良くもなく悪くもない。

　革靴にデニムのパンツ、白いインナーの上に黒ジャケットを羽織っている。どこにでもいそうな男だ。

　この特徴の無さこそが、男の特徴だった。

　こうした人間は、公安警察などでも好まれる。

　日常に溶け込みやすく、出会った人間の印象に残りにくいため、潜入・潜伏などに適しているからだ。

　騙しあい、ばかし合う業界であればあるほど、重要な任務をまかされることが多い。特徴を持たない人間というのは、それだけで貴重な人材なのだ。

　つまり、ただの末端の売人には、このような特徴のなさは必要ない。特徴があろうが無かろうが、代わりはいくらでもいるからだ。

　よって、この特徴のない売人はただの末端ではなく、なかなか代えのきかない上位の存在であることを意味していた。

「単刀直入に言う。小僧、おまえが盗んだＵＳＢメモリはどこだ。教えれば楽に死なせてやる。断れば拷問にかけて殺す。選べ」

「……ＵＳＢメモリ？」

「そうだ。ＵＳＢメモリだ。おまえ達が襲撃のドサクサに紛れて盗んだだろう」

（夕方に飴玉を探したときに、一緒にポケットに入っていたＵＳＢメモリのことか？　そういえば、こいつから咄嗟に盗んだやつだった）

　売春宿をまかされていた雪人は、その顧客名簿をＰＣで管理していた。

　こうした顧客名簿は高額で取引されていることも知っている。

　だからファンタジーの売人を襲撃した際、雪人は、売人のＰＣに接続されていたＵＳＢメモリを見て、反射的に盗んでいた。

　顧客名簿は金になる。そのＵＳＢメモリには顧客名簿が入っているかもしれないと考えたからだ。

　それに万が一ファンタジーの常習者がスラム内にいた場合、顧客名簿さえあれば、そいつも特定できると思ったためだった。

「忘れた。どこに隠したか覚えていない。きっと記憶喪失だ。その化け物がオレをぶっとばしたせいだな」

　殺された後にポケットを探されれば、どうせすぐに見つかる。教えようが、教えまいが変わりない。

（――それでも、教えてなどやるものか）

　最後の意地だった。

　自らの口から教えてしまっては、殺された仲間達に顔向けできない。

「……いい度胸だ。忘れたのなら、思い出させてやろう」

　それだけ言うと、売人は腰に巻いていたベルトを外した。

　それを雪人の二の腕にきつく巻きつける。

「喰え。右腕だ」

「――え？」

　雪人を押さえつけている化け物が、雪人の右腕を喰った。

　肘から先が消えてなくなり、血が飛び散る。

「二の腕に巻きつけたベルトは止血帯の代用だ。失血死させるつもりはない。簡単には殺さない。右腕一本だけでは済まさない。これは拷問の始まりにすぎない」

　売人の言葉には迷いがなく、動きは的確だった。

　こうした拷問に手馴れていることを意味していた。

「ああああああああ！？」

　一瞬だけ唖然とした後、雪人の口から絶叫が放たれる。

「こちらが交渉するとでも思ったか？　これ以上、時間をかけたくないんだ。どんどんいくぞ。思い出したら勝手に話せ。話しぐらいは聞いてやる」

　売人が、大振りのサバイバルナイフを取り出した。

　そして雪人の右目をえぐり取り、つづけて右耳、左手の小指、薬指、中指、人差し指、親指を切り落としていった。

　体が欠損するたびに放たれる雪人の絶叫が、スラムの廃墟に木霊した。

　　　◇◇◇

　降りつづく小雨が、流れる血を広げ、周囲の地面を薄赤く染めていた。

　痛みと失血で、雪人の顔は青白くなり、紫色の唇がぶるぶると震えている。

　過呼吸のような小刻みな息だけが、まだ存命であることを示していた。

「どうだ。そろそろ思い出したか？」

「……忘れた」

「ふむ。どうしたものか。これ以上はショック死するから切り刻めん。最初に右腕を喰わせたのは間違いだったな。雨のせいだ。血圧の低下が予想よりも早い。困ったものだ。雨さえ降らなければ、おまえもすぐに喰い殺せていたし、ＵＳＢメモリを隠されていたとしても、臭いで発見できたのだ。無駄な拷問など必要なかったはずなのだ。この雨がすべてを狂わせてしまった」

「……ははは。ザマねえな」

「私も一応は人間だ。人外ではないのでな。そうした態度には腹が立つのだよ。最後のチャンスをやろう。これが最後だ。正直に答えれば、屈辱的な殺し方だけはやめてやろう。私もその殺し方はあまりしたくはないのだ。――答えろ。ＵＳＢメモリはどこだ？」

「知るかボケ」

「そうか。残念だ。とてもとても残念だ。ファンタジーを一袋も消費してしまうことが残念でならない」

「……ああ？　おい、まさか。やめろ。やめろ！」

「そういう反応が見たかったのだよ」

　売人は持っていたスチール製のアタッシュケースから、注射器、ファンタジーの粉末が入った小袋、鉛製の小皿、ライター、脱脂綿などを取り出した。

　そして小袋を破り、小皿にファンタジーの粉末を入れ、そこに雨水を溜める。

　小皿の底をライターで炙った。

　ファンタジーの粉末が雨水に溶けていく。

　注射器の針の先端に脱脂綿をあて、そのままファンタジーが溶解した雨水を、脱脂綿越しにゆっくり吸い上げた。

　満タンになった注射器を満足気に眺める。

　少しだけ注射器を押すと、針の先端からピュっと液体がとんだ。

　念のため注射器を指で軽くはじき、空気が入っていないことを確認する。

「さて。準備はできた。言わなくても分かっているだろうが、今からファンタジーを注入してあげよう」

「……やめろ。やめてくれ」

「おまえのような苦痛に屈しない者には、これが一番有効だ。たとえば神に純血を誓った者ならばレイプする。肉を食すことを禁じられている者にはその肉を食わせる。信念を壊すことが有効だ。苦痛に屈しない強い意思を持つものほど。自らの信念を大切にする。だからおまえの信念に反するものを与えてやる。クスリだ。純度最高の極上のファンタジーを味わいながら、快楽と屈辱にまみれろ」

　雪人の首筋に注射器の針が刺さった。

「やめろおおおお！！」

　今日一番の悲鳴が響きわたった。