フラグメント・オブ・タイム

第六十二話：先に来ていた男

　雲一つ無い青空の下、活気あるセイル村内で、少年少女は迷子になっていた。

　初めて来た村で、所持金も無く、腹を空かしている二人は、どこに行くでも無くただ歩いていた。

　いつまで経っても鳴り止まない腹に嫌気をさしつつ、シヴァを探す。

「カイィ～。こんなことなら、寄り道しなきゃよかったねぇ～……」

　言いながらシルクは、先程寄った店の事を思い出す。

　綺麗なシルバーアクセサリーが売られていた店。

　そこの店先には、シルクが腕に付けている赤い腕輪に似た物が置かれていた為、つい足を止めてしまったのだ。

　だが、カイは笑顔で、シルクに返事をする。

「いや、シルクの所為じゃねぇよ。俺がそこで一緒になって足を止めなけりゃ良かったんだ」

「「はぁ～……」」

　俯く二人の溜息が、虚しく地面に落ちる。

　だが、そんな二人の前に、不意に人影が被った。

　誰かと思い顔を上げれば、そこには安堵の表情を見せるマクリの姿があった。

　その事に二人は驚きの声を上げ、同じく安堵の表情となった。

「良かったぁ～、マクリさんに会えて。一時はどうなるかと思ったよ～」

「俺こそ、びっくりしたな。いきなり、君達が居なくなったってシヴァが驚くんだから」

　そう言って笑い、二人を手招きした。

「さ、彼女達が待っているから、急ごうか」

　マクリは二人の返事を聞く前に歩き出し、二人をはその後に続く。

　宿屋を過ぎ、酒場を過ぎ、民家を過ぎてまだ歩く。

　次第に畑が見え始め、それさえも過ぎて行く。

　暫く歩くと村の端に近付き、そこでカイが問い掛けた。

「あの、マクリさん。もうすぐ村を出ちゃう感じだけど、シヴァ達は村を出ちまったのか？」

　問いに、まくりは答えない。

　ただ歩くだけで、振り向きもしない。

　やがて三人は村を出、鉱山の入口に差し掛かった。

　銀が取れるとして有名な鉱山も、どうやら昼時には誰一人居ないらしい。

　故に、人気の無いその場所を見て、ようやくカイはマクリを疑った。

「マクリさん。シヴァ達、ここに居ないよね？」

「……当たり前だ。お前とあいつらを分散させるのが、目的だからな」

　言いながら、マクリは振り向く。

　同時に、顎に手を添え、爪を立てて一気に引っ張った。

　すると彼の顔の表皮は簡単に剥がれ、その下には全く別の顔があった。

　ニヤリと、企みに満ちた笑み。

「まさか、こんなに上手くいくとはな」

「お前は確か、ヘルの仲間の！」

「ヘルの主人、フェンリルだ。覚えとけよ？　あの世でな！」

　刹那、彼の服が中心から一気に裂ける。

　その中からは、重火器を持ったフェンリルの手が伸び、カイに照準が向けられた。

　突然の事にカイは一瞬、混乱した。

　だが、咄嗟に真横にある岩肌に左手を押し付け、フラグメントを発動した。

　行うは、岩肌から直接通じている、地盤の活性化。

　未来へ向かう時間の早送りは、地盤の動きを早め、揺れとなって地上に伝わる。

　同時、その揺れは鉱山の入口に影響を与え、フェンリルの前を塞ぐようにして瓦礫が崩れ出した。

　彼が内側に居たのは、ミスだったのだ。

　それに救われたカイは、シルクの手を取って来た道を戻るようにして走る。

「え！？　マクリさんどうしちゃったの！？」

「敵だった、あの人は敵だったんだ！　とにかく逃げるしかない！」

　全く状況が掴めていないシルクに、最も簡単な情報を与え、一気に駆ける。

　背後から聞こえるのは銃声。

　同時に、二人の数歩後ろの土に穴が空き、土飛沫を上げている。

　止まれば死だ。

　だが、不意にカイは思った。

　このまま村に向かうと、村の人達を巻き込んでしまうんじゃないか、と。

「……！　シルク。先に行って、シヴァ達を探してくれ！　俺は、ここで食い止める！」

「そ、そんな！　むちゃ――っ！！」

　驚くシルクの視線の先、土飛沫が目前へと迫っていた。

　だから、彼女は前へと出る。

　土飛沫の方へと。

「シル――」

「〝フォース・フィールド〟！」

　叫びながら、左腕の赤い腕輪に触れた右手を正面に翳す。

　すると、彼女の手を中心に光り輝く円形の、半透明なガラスの壁が出現した。

　視覚に捉えれる程のそれは、土飛沫を起こす元である銃弾を防いだ。

　いくつもの銃弾がガラスの壁に衝撃を与え、しかし割れる事は無い。

　魔術を防ぐそれは、魔力で構成された銃弾に反応し、着弾と同時に打ち消しているのだ。

　もちろん、魔術の発動者である彼女は、銃弾が魔力で出来ている事など知らないが。

「私も戦えるんだよ。魔術はまだまだ未熟だけど、それでも！」

　途中、命中する銃弾の数が増えた。

　見れば、正面からフェンリルが迫って来ていた。

　距離にして、約三十メートル。

　彼はその距離を、両手に持つ重火器をフルに撃ちながら、走って詰める。

　だが、その時だ。

　不意に、二人の横を駆け抜ける風があった。

　それは人影であり、俊足のそれはフェンリルの懐へと飛び込む。

　刹那、二本の刃をフェンリル首目掛けて薙いだ。

　彼はそれを、身体を反らす事で避けたが、重火器を真っ二つに切断され、使い物にならなくなる。

「――チッ！　なんだこいつは！」

　突然来たそれに向かって大声で怒鳴りながら、バックステップで距離を取る。

　彼の視線の先に居るのは、頭部に猫耳を生やした女、クレアが両手にダガーを持って立っていた。

　そんな彼女を見て、カイはフェンリル以上に驚く。

「ク、クレア！？　なんで助けに来れたんだ！？」

「獣の勘よ。少し前から鳥肌が、いえ猫肌？　まぁ、そんな感じのが総立ちだったの。で、銃声が聞こえたから何かと思えば、この有様よ」

　ユウが来たかと思ったじゃない、と文句を追加しながら、両手のダガーを構える。

　正面に居るフェンリルを、睨むようにして見やった。

　対するフェンリルは、口元に笑みを浮かべる。

「……なんだ、獣人を飼っていたのか」

「勘違いしてもらうと困るわ。私は飼われているんじゃなく、自分の意思で味方をしているの」

「つまりは、敵か。だが、残念な事に、お前やシヴァに対抗する装備じゃないんだよな」

　言って、拳の形にした両手を上げ、降参の意を示す。

　するとクレアは、嬉しそうに微笑を漏らした。

「随分とすんなり降参してくれたわね。何？　素直に殺されてくれるの？」

「いいや、違うな。お前は俺を逃がす。そう、逃がす事になるんだよ」

　告げるのと同時、開かれた彼の手から、棒状の何かが落ちた。

　刹那、強烈な閃光と炸裂音が放たれ、その場に居た者の視覚と聴覚を同時に奪った。

　キーンッという音が三人の耳に響き、暫し頭を抱えさせる。

「なんだなんだなんなんだー！」

「何にも見えないよぉ～」

　一瞬の出来事に戸惑うカイとシルクは、かなりパニックになっている。

　しかし、クレアは冷静にそれが止むのを待ち、回復した視覚でフェンリルを探した。

　だが、既にフェンリルの姿は無く、その場に残っているのは三人だけだった。

　その事に肩を竦めるクレアは、振り向いて二人を見る。

「全く、苦労するのね、貴方達は」

　言って、苦笑。

　対する二人は罰の悪そうな表情で、眉尻を下げた。

　そんな二人を見てクレアは、とりあえずっと言いながら歩き出す。

「シヴァ達の下に行きましょう。面白い出会いがあった訳だし」

　彼女の台詞に、二人は顔を見合わせて小首を傾げる。

　しかし、すぐに前へと向き直して、先に行くクレアの後を追った。