フラグメント・オブ・タイム

第四十二話：親切の裏側は

　村の建造物の一つで来客用とも言える部屋に、ユウ達三人は居た。

　五畳ほどのその部屋には、長椅子と丸く小さなテーブルしか無く、床は地面である為に皆土足だ。

　そんな室内を物珍しそうに見渡すユウは、足音に気付き、入口を見る。

「はいはーい、お客さーん！ お茶をお持ちしたよー！！」

　元気すぎる声と共に入口からは、十人程の子供達の群れが入って来ており、その内の一人が、湯飲み茶碗が三つ載ったお盆を持っていた。

　そしてその子供は早足で三人の下に寄り、湯飲み茶碗を差し出す。

　その湯飲み茶碗からは、湯気が立っていた。

「あ、ありがとう。――でも、今は夏よ？ さすがに熱いお茶は……」

「暑い時に熱い物を口にする。それは、意外といい事ですよ？」

　湯飲み茶碗を見ながら苦笑しているクレアに言葉を放ったのは、子供達より遅れて入って来た男だ。

　修道服を纏っているところを見ると神父なのであろうその男は、子供達に囲まれながらも三人に会釈をした。

「このような小さな村にお越し頂き、ありがとうございます。――して、何故この村に？」

　両手を腹部の前で合わせ、両指を絡ませながら問う神父に、お茶を一口飲んだユウが答える。

「……俺達はテクノス王国にある王立図書館に向かっている途中でな、上陸出来る場所を探していてこの村を見つけたんだ。だが、子供達から聞いたところによると、王立図書館は数日前に地震で壊れたそうだな？」

「はい、ものすごく大きな地震でした。その時私達は丁度、馬車でテクノス王国近くを走っていたのです」

「すっごかったんだぜ！？ガラガラガラーって崩れたんだよ！」

　緑髪の少年は両手を使って崩れるのを表現しながら、驚いた表情をしていた。

　そんな彼の頭を神父は笑顔で撫でながら、されど視線はユウ達の方を向いて困った表情になる。

「元々、終戦以来テクノス王国は廃墟同然でしたからね。老朽化もあってか壊れやすかったようです」

「ん？ って事は、今現在テクノス王国には誰も居ないという事か？」

「はい、そうなりますね。……とは言っても、無法者達の住処になっているかもしれませんが」

　ですが、と付け足し、神父は言葉を続ける。

「それでも行くとおっしゃるのなら、馬を三頭お貸し致しましょうか？」

「まじですかいなぁ〜！！」

　神父の提案に驚いたのか、ネプチューンは声を上げた。

　一方ユウは、考え事をしているのか顎に手を当てている。

　だが、何か思いついたのか顎から手を離して神父を見る。

「……その行動は良心からか？ それとも、誰かに頼まれた際に貰える報酬に対する欲求からか？」

「注意深いお方ですね。もちろん、前者ですよ？」

　笑みと共に言った神父を見て、ユウは鼻で笑い立ち上がった。

　それじゃ言葉に甘えよう、と言い残し、部屋を出て行く彼の後を追うように、クレアも立ち上がって出て行った。

「あ、皆さん？ お客様達を馬小屋に案内して差し上げて下さい」

　唐突に思いついたかのように言った神父の言葉に、子供達は元気な大声で返事をし、無数の足音を立てながら二人を追って行った。

　そして残ったネプチューンと神父の二人は、何故か睨み合っていた。

　無言で、全く動きを見せずに、だ。

　文字通りの静寂。

　しばらくしてその静寂は、ネプチューンによって破られる。

「……わっちからも質問だっちゃ。――キミ、本当に神父さんなんかい？」

　問いに神父は、しばらくきょとんとした表情を見せた。

　だがその表情もすぐに崩れ、口元に手を当てて笑い出した。

「面白い事を言いますね、ネプチューンさん。見ての通り、私は神父ですよ」

　彼は自信満々言うと、ネプチューンは不適な笑みを作り、立ち上がった。

「それもそうんね。変な質問しちってすまんぜよ。じゃ、馬借りに行くっちゃ」

　そう言い残し、ネプチューンは部屋を後にした。

　そして、たった一人残った神父は、テーブルの上に置かれた三つの湯飲み茶碗を見る。

　それらの中身は全く減っておらず、神父は思わず苦笑を漏らした。

「……やはり、熱い物はお気に召しませんでしたか……」

　呟く声は、部屋中に虚しく響いた。

　真夏の太陽が容赦無く照らす浜辺。

　穏やかな波が打ち寄せるその場所には黒い、鴉(カラス)の羽根が無数に四散していた。

　そしてその奥、大きな木々によって日陰となっている場所には、長身の男が居た。

　彼の側の大樹の根元には大剣が立て掛けられており、海で濡れたのであろう漆黒のローブを木の枝に掛け、上着も脱いで同じく枝に掛けた。

　そうして露になった上半身には傷痕が無数に残っており、肩甲骨の辺りには真新しい傷痕が見える。

　と、その時。肩甲骨の傷痕近くに突然、小さな光の粒子が渦巻き、弾けた。

　そうして姿を現したのは、四枚の半透明な羽を背に生やした、小さな女の妖精(フェアリー)だった。

「じゃーん！ 今回も違った登場に挑戦してみた妖精界のアイドル、ライト・ウィッチちゃんだよっ！！」

　両手を広げ、元気一杯に声を上げたライトは、羽を微動させて長身の男の周りを飛び回った。

　そんな彼女を紅い目で睨んだ彼は、口を開く。

「……あれは、何の真似だ？ ライト」

　その声には、怒りの感情が感じ取れる。

　それに逸早く気付いたライトは、飛び回るのを止めて男の眼前で浮遊する。

　彼女の表情には、笑みが見えた。

「何の事？」

「惚けても無駄だぞ？ ……お前、船上でウラハスとの戦闘中、俺に魔術を使ったろ？ お前が得意とする誘惑の魔術を」

　呆れ交じりの声で問われたライトは、少しの間を置いて溜息をつく。

「……何でもお見通しなんだねぇ、レイヴンは。バレないと思ったのに」

「俺を甘く見るなよ……それよりも、何故邪魔をした？」

「気付かなかった？ あの時、ユウ・ウラハスは二人居たんだよ？」

　右手の指を二本立て、目を細めた笑みを見せるライトは、更に左手の指を一本立てる。

「二対一だよ？ さすがにあの身のこなしをする人が二人も居たら、絶対敵わないって。だから、誘惑であの場に居た全員の視界・視覚から一人のユウ・ウラハスを消したんだよ」

　どう？ 大儀だったでしょ〜、と言いながら嬉しそうなライトを、どうでもいいような目で見ていたレイヴンは不意に、彼女の言葉を脳内で再生した。

　ユウ・ウラハスは二人居たんだよ、と。

「……ちょっと待て。ウラハスが二人居た？ 俺が切り刻んだ奴は、お前の誘惑が見せた幻覚じゃなかったのか？」

「違うよ〜？ レイヴンが切り刻んだユウは実体のある分身みたいな奴だったよ。クローンって言った方がよかったかな？」

　ライトの言葉を、驚きの隠せない表情で聞いていたレイヴンは、奥歯を力一杯噛み締めた。

　そして舌打ちをし、木の枝に掛けてある上着と漆黒のローブを着、羽織った。

　上着は多少濡れたままだが、彼は気にする素振りを全く見せない。

「……とんだ屈辱だ。なぁ、ライト？ ……これは、倍にして返す必要があるよなぁ……」

　怒り交じりの低い声。

　そんな声にライトは答える事無く、彼を導くかのように前へと飛んで行った。

　彼はそれを見、そして立て掛けてあった大剣を背負って歩き出す。

　ただただ、ユウが向かっているという王立図書館を目指して。

広大な荒野を馬に跨って駆け抜けている中、俺は一つの事を思い出していた。

　レイヴンという名の男と殺(や)り合った時の事を、だ。

　あの後、クレアとネプチューンには氷の魔術で逃れたと言ったが、実際はそんな便利な魔術など知らない。

『まぁ、正確に言えば、そんな魔術は無いわ。それに貴方の体内魔力は雷の属だから、氷の魔術自体使えないしね』

　あぁ、その通りだ。

　だが実際、あの時あの場にいた全員の視界から、俺が消えていたと思う。

　あれは、突然の恐怖だった。

　記憶石を使ってもう一人の俺を創造して数瞬後、俺に対する全ての視線と殺気が消え失せたのだ。

　それこそまるで、俺があの場から居なくなったかのように。

『……あの感じは、クレアに掛かっていた魔術を広域化したようなものね。だけど、それほどの魔術を発動したと言うのに、術者の位置特定が出来なかったの』

　少なくともレイヴンでは無いと思うが、どちらにせよ面倒事が増えたってわけか。

　そのようね、というティファの返答を聞いたのと同時、背後から声が来た。

「ユウ、王立図書館が見えて来たわよ」

　そう言ったのは、同じ馬に跨っているクレアだ。

　ちなみに何故、彼女が同じ馬に跨っているのかと言えば、三頭も馬を借りるのは申し訳無いから、とネプチューンが俺とクレアが共に乗るよう提案したからだ。

　その事に対して俺は別にいいのだがティファは、私の座る場所が無くなるじゃない、と猛反対していた。

　とは言っても、俺以外にティファの声が聞こえるわけが無い為、今の状態に至る。

「……ユウ？ 聞いているの？」

「ん？ あ、あぁ、聞いてた。――にしても、でかい建物だな、王立図書館ってのは」

　言いながら見た正面、まだ数キロメートル先には、その距離でも巨大に見える建造物があった。

　クレアが言うにはそれが王立図書館であるらしく、その隣にこれまた大きく、そして広大な城壁に囲まれている城が、テクノス王国なんだそうだ。

「王立図書館は、テクノス王国よりも遅く建造されたんだっちゃ。そんために、王立図書館は城壁の外に建ってるんぜよ」

　馬を隣に寄せて来たネプチューンは、正面を見つつ言う。

　ふと彼の表情を見れば、わずかに苦笑していた。

「……何が壊れちゃったよ？ だっちゃ。前に見た時と、何ら変わり無いぜよ……」

　言い終えたのと同時、ネプチューンは速度を上げて前へと出た。

　……確かに、ネプチューンの言う通り、王立図書館は崩れているどころか壊れてもいない。

　だが、廃墟である、という雰囲気は醸し出されている。

　そんな場所へと、馬の速度を一気に上げて向かう。

　太陽は既に傾き始めており、夕刻が近付いていた。