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03

モニターの男は、一瞬だけ何かを確認するように視線を落とした。

やがて、淡々と告げる。

『——まずは、移動してもらおう』

低い機械音が床下で唸り始め、壁の一角が重々しく動いた。

鉄の扉がスライドするように開き、冷たい風と共に長い通路が姿を現す。

『案内は不要だろう。奥へ進め。次の部屋が用意されている』

声はもはやモニターからではなく、天井に埋め込まれたスピーカーから響いてきた。

無機質で感情の乏しい響きが、かえって不気味さを強調する。

一同は顔を見合わせた。

沈黙が続いたのち、高圧的な中年の男が鼻を鳴らす。

「……行くしかあるまい」

苛立ちを隠さぬ足音を響かせ、真っ先に通路へと歩みを進める。

お嬢様はその後を追うが、こちらの傍を通り過ぎる時に一瞬だけ眉を顰め、スカートを翻して大げさに距離を取った。

「……不快ですわ」

小さく吐き捨てる声が、わざとらしく耳に届く。

サラリーマン風の男は視線を合わせることすらできず、ふらつきながら慌てて身を避ける。

若いカップルは互いに腕を絡め合い、彼女が小声で囁いた。

「あいつやばくない？こわぁ……」

彼はうなずき、目を逸らしたまま早足で通り過ぎる。

シスターは祈りの言葉を口の中で繰り返し、幼い少女の背中をそっと支えながら歩く。

——誰もが意識的に視線を逸らしていた。

肩がぶつからないよう、不自然なほどの間隔を空けて。

「……ああ、どうせ俺は一人だ」

人は、異質なものを本能的に排除する。

恐怖と嫌悪が混じったその眼差しを、もう慣れたように受け流す。

唇を引き結び、ポケットに両手を突っ込むと、最後尾を無言で歩いた。

＊　＊　＊

通路を抜けると、広がっていたのは円形の部屋だった。

白い壁は冷たく無機質で、天井からは無数のライトが照らし出している。

中央には、等間隔に並べられた九脚の椅子。

まるで裁きを下すための法廷のように、円を描くよう配置されていた。

スピーカーが再び低く唸り、男の声が響いた。

『座れ。これから始めるのは“罪の告白”だ。ただし……互いを知らずに罪を吐き出すのは無意味だろう。自己紹介を兼ね、己の罪を一つ、語ってもらう。順番は——そこの君からだ』

指名されたのは、刺繍入りのリボンを制服の胸元に飾ったお嬢様だった。

彼女は一瞬むっとしたように顎を上げ、立ち上がった。

「……わたくしは、桐生院（きりゅういん）　麗華（れいか）。ご覧の通り、桐生院家の者であり、桜華女学院高等部の二年生ですわ」

声には誇りと警戒が入り混じる。

「罪、というのなら……ふふ。友人との約束を一度すっぽかしたことがございます。それが、わたくしの罪ですわ」

小さく鼻で笑い、麗華は椅子に腰を戻す。

軽い罪を選んだことは明白だった。

続いて立ち上がったのは、シスター服の老齢の女性だ。

「……私はアンジェ。修道院にて、シスターとして祈りと共に生きてきました。罪……それは、祈るべき時に疑念を抱いたこと。神を疑った一瞬の弱さ、それを悔い続けております」

深々と十字を切り、座り直した。

その隣、小さな体でぬいぐるみを抱く少女が、恐る恐る口を開いた。

「……わ、わたし……さやか……小学5年生です……。罪……は……お母さんに、嘘ついたこと……宿題やったって……」

声は涙でかすれていた。

大学生風のカップルが順に答える。

「俺、ユウマ。大学二年、バイトはカラオケ店。罪？　まぁ……講義さぼってパチンコ行ったとかじゃね？」

と軽薄に笑う。

「アユミ。……うちの罪はぁ、えーと、元カレと二股かけてたこと？」

隣の女は髪をかき上げ、半ば自慢げに告げた。

次に、くたびれたスーツ姿の男が、おどおどと名乗る。

「え、えっと……田島です。普通のサラリーマンで……罪……あ、そうだ、会社の備品を勝手に持ち帰ったことが……」

彼の声はみじめに震えていた。

中年の男は腕を組んだまま、不機嫌そうに答える。

「橘。橘　剛三（ごうぞう）だ。企業をいくつか経営している。罪？　……従業員を叱り飛ばして、辞めさせたことがある。それが罪だとするならな」

最後に立ち上がったのは、薄い笑みを浮かべた細身の男。

「僕のことは……まあ“ユキ”とでも呼んでくれ。バイトを転々としてるだけの、どこにでもいるフリーターさ。罪？　……そうだなぁ。人に嘘をついたことかな。『大丈夫だよ』って言ったのに、全然大丈夫じゃなかった。まあ、よくある事だよね」

その笑みは相変わらず掴みどころがない。

そして、全員の視線が最後の人物——血に濡れた少年へと向いた。