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通路を進みながら、鎖の重みが手首に残るたび、どうしても意識が引き戻される。

アユミの呼吸、靴音、すぐ隣にいるという事実。

しばらく、言葉はなかった。

蛍光灯の点滅と、遠くで軋むような金属音だけが続く。

……耐えきれなくなったのは、俺の方だった。

「……悪かった」

自分でも驚くほど、声は低く、短かった。

アユミの足が、ほんの一瞬だけ止まる。

だが振り返らない。

「なにが」

そっけない声。

怒っているのか、もうどうでもいいのか、判別がつかない。

「ユウマのことだ。……あいつの“罪”を、みんなの前で話した」

鎖がわずかに鳴る。

アユミの肩が、ほんの少しだけ強張ったのが分かった。

「……あれで、ユウマが死んだ。　結果的に、そうなった」

言い訳みたいな言葉を続けそうになって、やめた。

そんなものは、何の意味も持たない。

「……俺が黙ってりゃ、ああはならなかった」

しばらく沈黙。

通路の先から、どこかで水が滴る音が聞こえる。

ぽたり、ぽたりと、妙に間延びした音。

「……今さら」

アユミが、ぽつりと言った。

「今さら謝られてもさ。ユウマ、もう……」

言葉を切り、唇を噛む。

今までの強気な口調は、そこにはなかった。

「……うちだって、投票した。　怖かったし、生きたかったし……　だから、人のこと言えない」

そう言ってから、彼女は少しだけ声を荒らげた。

「……でもっ！　あんたが言わなきゃ、あんな空気にはならなかった！」

鎖が引かれ、距離が縮まる。

振り向いた彼女の目は、怒りと混乱と、ほんのわずかな恐怖で揺れていた。

「……わかってる」

それだけ答える。

「だから、謝った。

　許してほしい、とは言わねぇ」

アユミは一瞬、言葉を失ったように口を開き、それから乱暴に視線を逸らした。

「……ほんと、ムカつく」

小さく吐き捨てるように言う。

「そういうとこ。

　開き直らないで、変に真面目なとこ」

「……わるい」

「だから！謝るなっつーの！」

言い合いになりかけて、でも続かない。

代わりに、また沈黙が落ちる。

しばらく歩いてから、アユミが低く言った。

「……でもさ」

声のトーンが、少しだけ落ち着いていた。

「さやかちゃん、助けたのは……

　あれは、ほんとだと思ってる」

俺は何も言わない。

「正直、怖かったよ。

　あんたあの時……死なないの、普通じゃなかったし」

一瞬、言葉に詰まる気配。

「でも……

　あの子、あんたにしがみついてた」

鎖を見下ろしながら、彼女は続ける。

「怖がってるのに、離れなかった。

　あれ見て……ちょっとだけ、分かんなくなった」

何が、と聞かなくても分かる。

俺が、ただの“危ない奴”なのか。

それとも――それ以外なのか。

「……勘違いすんな」

俺は前を見たまま言った。

「俺は、正しいことなんて出来ねぇ。

　ただ……見捨てられなかっただけだ」

一拍、間があった。

通路に、靴音と鎖の擦れる音だけが残る。

その静けさの中で、アユミがぽつりと口を開いた。

「……ねぇ」

呼ばれても、すぐには顔を向けられない。

視線の先には、まだ続く細い通路と、ちらつく蛍光灯だけがあった。

「さっきのさ」

「ユキが言ってたこと」

歩きながら、彼女は俺の横顔を盗み見るように続ける。

「養護施設の……あれってさ」

一瞬、言葉を選ぶような間があって。

「……本当なの？」

喉が、ひくりと引き攣った。

否定する言葉は浮かばず、肯定するほどの勇気もない。

沈黙が答えになったのだろう。

アユミはそれ以上追い詰めるような口調にはならず、けれど、逃がしもしなかった。

「さっき、言ってたよね」

俺の言葉を、彼女はそのまま拾い上げる。

「正しいことなんて出来ないって。

　でも……見捨てなかっただけだって」

鎖が、わずかに張る。

歩調がずれたのを、互いに無言で修正する。

「それってさ」

アユミは、ほんの少しだけ声を落とした。

「……その時も、同じだったの？」

俺は、答えなかった。

いや、答えられなかった。

「……」

あの時の光景を思い出す。

それだけで、過去の景色が、音と匂いを伴って押し寄せてくる。

裏庭で、光の消えた目で、倒れていた葵の姿。

それを取り囲む、5人の影。

それを見た瞬間、頭が、真っ白になった。

視界が狭まり、血の音だけがやけに大きくなる、あの感覚。

「……助けたかったやつがいたのも、本当だ」

最初の一撃。

それだけなら、まだ言い訳が出来たかもしれない。

「……でも、止まらなかったんだ、俺は」

拳を振るう感触が、今でも皮膚の裏に残っている。

「助けるため、だけじゃなかった」

俺は、唾を飲み込んだ。

「許せなかったんだ」

いつも笑顔だった彼女から、笑顔を奪った彼ら。

だから。

「痛いって声も、助けてって声も……聞こえてたのに、無視した」

言葉にするほど、胸の奥が重くなる。

「瀕死になるまで、やった。

　……止めなかった」

鎖が、小さく鳴る。

「結果的に助かったとか、守るためだったとか……そんなの、全部あとから付けた理由だ」

俺は、はっきりと言った。

「結局あれは――

　言い訳の出来ない、俺の罪だ」

しばらく、足音だけが続いた。

アユミは、すぐには何も言わなかった。

その沈黙が、拒絶じゃないと分かっていても、心臓の奥がじくじくと痛む。

やがて、彼女は小さく息を吐いた。

「……そっか」

そう言ってから、ちらりと俺を見る。

「でもさ」

ほんの一瞬、言葉を探すように視線を逸らして。

「“助けた”のも……　全部が嘘ってわけじゃないでしょ」

俺は、何も返さなかった。

「だから、厄介なんだよね。　そういうの」

自嘲気味に、アユミは笑う。

「完全な悪なら、簡単だったのに」

アユミは、鎖をわずかに引き、俺の歩幅に合わせた。

「うちもさ、謝りたいやつがいるんだ……だから」

「？」

「このゲーム中は、生き残ろ。

　罪の精算は、終わってからちゃんとしよ、お互い」

「……ああ」

短く答える。

鎖が、今度は先ほどよりも静かに揺れた。

距離は変わらない。

けれど、さっきより少しだけ――息が合わせやすくなっていた。