孤独な怪物の鎖

第一ゲーム

09

誰かが大きく息を吐く音が響いた。

重苦しい空気に押し潰されそうな中、今度は橘が低い声で口を開いた。

「……茶番はもう十分だろう」

鋭い眼光が円座をゆっくりと巡る。

「結局のところ、最も重い罪を持つ者に票を入れる。それが今回のルールだ。ならば――ひき逃げという大罪を犯した、この若造に決まりではないか」

「ち、ちげぇよ！　俺は――！」

ユウマが必死に叫ぶが、橘の冷徹な言葉がその声をかき消す。

「パニックだろうと何だろうと、人を轢いて逃げた事実は消えん。法の下では明確な重罪だ。……万引きや、アルバイトを無責任に放り出した程度とは、比べものにならん」

「ふざけんなよ！　俺はわざとじゃない！　俺だけ悪者にされるのおかしいだろ！？」

ユウマの目は血走り、拘束で自由にならぬ体を無理やり引き千切ろうと暴れた。

「まぁまぁ」

ユキが軽く笑みを浮かべる。

「君の言うことも一理あるけどさ。『誰が一番重いか』を決めるのは僕ら全員なんだよね？　だから、ユウマくん。君が必死になればなるほど――かえって怪しく見えるんじゃないかな」

「っ……！」

ユウマの顔が苦渋に歪む。

麗華が小さく息を吐き、しとやかに告げる。

「残念ながら、あなたほど重い罪を抱えた方はいらっしゃらないと思いますわ。……皆さま、そろそろ“投票”に移ってもよろしいのではなくて？」

しばし沈黙。

やがて、アンジェが胸に十字を切り、伏し目がちに口を開いた。

「……私は、彼に投じます」

静かながら、凍るような声音。

そこには、仄かな怒りが混じっていた。

「これは裁きではなく……我が子を殺した者と彼を重ねた、私怨かもしれません。けれど、人を轢いて逃げた者を前にして、黙っていることなど……私にはできません」

「お、おい、シスターまで……」

ユウマが青ざめ、アユミへ縋るような視線を向けた。

「なぁアユミ、お前だけは……俺に……」

しかし彼女は顔を背け、鼻で笑う。

「はぁ？　無理。うち殺されたくないし。“お前だけは味方してくれるよな”とか、そういうのぉ？　ドラマの見過ぎ。……悪いけど、うちは自分のために生きるから。罪を償って、男らしく散ってくんない？」

その言葉が突き刺さり、ユウマの叫びが虚しく響いた。

「クソッ……クソがッ！！」

次の瞬間、無機質な光を放っていたモニターの表面がふいにざらつくように揺らめき、白衣の男が姿を現した。

無表情のまま、眼鏡の奥からこちらを見下ろす。

『……話し合いは済んだか？　それでは“投票”を開始しよう』

男の声に呼応するように、拘束された椅子の肘掛けが開いた。

そこに並んだ九つの赤いボタン。

ひとつひとつには、この場の参加者の名が刻まれていた。

『最も罪が重いと思う人物をを選べ。……選ばれた者には、相応の罰が下る』

重苦しい沈黙を最初に破ったのは、やはり橘だった。

「まったく……意思決定が遅いな。だから凡人は淘汰されるんだ」

胸元のスーツのボタンを直しながら、冷ややかに吐き捨てる。

「……経営も命も同じだ。切り捨てるべき駒は早々に処理する。それが鉄則だ」

迷いのない動作で、ユウマの名を押す。

電子音が静かに響いた。

「まぁ、当然ですわね」

麗華が涼やかに微笑み、白魚のような指先で同じボタンを押す。まるで判決を下す裁判官のように。

ユキは唇を吊り上げ、楽しげに肩をすくめる。

「僕は流れに逆らわない主義でね。……じゃあ、決まりかな」

軽い音と共に、さらに一票。

「……神よ、お赦しください」

アンジェは祈るように目を閉じ、震える指で赤い光に触れた。

「……くそっ……」

田島はよれたスーツの襟元を引きながら、怯えた顔で手を伸ばす。

「す、すまん……生きるためなんだ……！」

彼の選んだ先もユウマだった。

「チッ……ほんっと、やってらんない」

アユミは長い爪を叩きつけるようにボタンを押す。

強い音がやけに響いた。

俺も深く息を吐き、ゆっくりとユウマの名を押す。

「……悪いな」

次々と票が積み重なる。

モニター越しの白衣の男は表情を変えず、ただ無感情に見下ろしていた。

「ふざけんな……！　お前ら全員、グルかよ！」

ユウマが拘束に身体をこすりつけるように暴れ、声を震わせながら叫ぶ。

「クソ……クソがっ！！」

言いながら、彼は眉間に血管が浮き、肘掛けのボタンを手当たり次第に叩き始めた。

その様子に、もはや理性など感じられない。

ただ拳を振るように、次々と赤いランプを潰していく。

「殺してやる！　誰でもいい、ぶっ殺せば終わるんだよ！」

表示された名前は、偶然にも橘だった。

だがその一票で状況が覆ることはもはやない。

「……ふん」

橘は鼻で笑い、片眉を吊り上げた。

「無駄な足掻きだな、小僧」

電子音がまた一つ鳴り、残るは――さやか。

幼い顔は蒼白に染まり、小さな手は震え続けていた。

赤く点灯するボタンの列を前に、彼女はぎゅっと膝の上のぬいぐるみを抱きしめる。

「……やだ……押せない……」

声は震え、涙がにじむ。

「さやかちゃん、早く……！」

「大丈夫だ、誰も責めない。だから――」

必死の声も届かない。

幼い指先は宙をさまよい、ぬいぐるみを抱く腕だけが強張っていた。

その時、モニターの白衣の男が冷たく告げる。

『――警告。投票を拒否する者も、処刑対象となる』

空気が一瞬で張り詰めた。

「さやかさん！」

麗華が思わず声を張る。

「急ぎなさい、時間切れになればあなたまで――！」

「さやかちゃん……大丈夫、押すだけでいいのよ」

アンジェが柔らかく続ける。

だが声の奥に焦燥が滲んでいるのは隠せなかった。

「お、おい……早くした方が……！」

田島の叫びは震え、切羽詰まった色を帯びていた。

それでも、少女は小さく首を振った。

「……人を……殺すボタンなんて……押せないよ……」

涙が頬を伝い、ぬいぐるみの耳をぎゅっと握る。

「……さやかちゃん」

ユキが低く呼びかけた。

その声音は驚くほど優しい。

「僕らの中で、一番生きていてほしいのは君なんだ。だから、勇気を出して」

小さな肩がびくりと揺れる。

しかし、その指先は最後までボタンに触れなかった。

《投票終了》

乾いた電子音が響く。

天井の光が冷たく降り注ぎ、モニターに投影された文字が場を切り裂く。

【ユウマ：七票】

【橘：一票】

【さやか：棄権】

「……あ……」

さやかは蒼ざめた顔で呟いた。

「わ、わたし……」

《第二のゲーム、処刑対象は――ユウマ。そして、投票を拒否した――さやか》

その瞬間、部屋の空気は息を呑む音さえ途絶え、静寂が落ちた。