底辺ランドリーメイドが幸せになるまで

８ 探索

　しっかりアイロンをかけたリネン類を手に、クレアは王宮内を歩いていた。

　洗濯物のうち貴族が使うタオルやシーツなどは、リネン室へ届けることになっている。居住区域の近くにあるので近寄りたくないが、誰かに見つかっても洗濯物を言い訳にできるので、利用させてもらうことにした。

　戴冠式に参加する招待客が一度に増え、王宮内はどこも人手が足りなくなっている。客への応接を最優先しろと命じられているため、彼らの周辺には使用人や警備兵が集められていた。

　クレアにとって、今は好機だった。下級メイドは基本的に、職場と自分の部屋以外への立ち入りを制限されている。だが監督しているメイド長をはじめとした上級者は、久方ぶりの戴冠式で余裕がない。監視の目が緩んでいる間に、形見が保管されていると思われる部屋を確認しておきたかった。

　リネン室へは行かず、メイド長の部屋へ向かう。屋根裏で寝ているクレアとは違い、メイド長は個室を与えられていた。その隣に、目的の部屋がある。

　廊下には誰もいない。

　暗い色の扉には、取っ手がなかった。魔術を使って開閉させるので、つける必要がないのだ。

　クレアは手のひらを扉に近づけた。押し返されるような感触は、何かしらの魔術が使われている証拠だ。網の目状になっているところを広げたら、中へ侵入できそうだった。

　――どうしよう。いま入っても持ち出せないけれど。

　保管庫から形見を移動させれば、クレアが犯人だと言っているようなものだ。魔術が使えることも知られてしまう。王宮を脱出したあとの働き口がないのに行動に移すのは、自分の首を絞めるのと同じ。

　――でも、久しぶりに見たい。

　元々はクレアが両親から受け継いだ物だ。自分の持ち物を見に行って、何が悪いのか。

　扉の前で迷うクレアの耳に、会話をする声が聞こえてきた。クレアがいるところへ近づいてくる。気がつくのが遅れてしまったせいで、今から逃げると不自然に思われてしまう。

　クレアは意を決して扉を覆う魔術に触れた。魔力の動きを邪魔しないよう掻き分け、小さな声で呪文を唱える。

　視界が歪んだ。

　埃が混ざった空気に咳き込みそうになったが、口を押さえて我慢した。

「――ねえ、しばらく会えないの？」

　イライザの声がする。

「離れの接客を担当することになったからね。外国からの客だ。粗末にはできない」

　相手はブラッドだろうか。彼らは扉に近いところで立ち止まった。昼間は人が少ない通路なので、密会に便利なのだろう。

「使用人の中に、貴族の隠し子が混ざってるって本当？」

　拗ねたようにイライザが言う。彼女は貴族ではないことに劣等感を感じている。自分ではなく同僚が、貴族の一員になれる要素を持っているのが妬ましいようだ。

「隠し子？　そんな話は聞いたことがないな」

「だって私、聞いちゃったんだから。戴冠式が終わったら、使用人全員を血統魔術で調べるって」

「へぇ……かなり大々的だね」

「そうでしょ？　かなり信憑性はあるわよ。だってこれを言っていたのが――」

　聞こえてくる名前は、どれもクレアが知らない人物だった。国の重要な役職についているということだけは、イライザの興奮した声音で伝わってくる。

「頑張って調べたと思わない？　あなたが他の女によそ見してる間、暇だったのよ」

「拗ねるなよ。知らない奴の名前を聞いただけで、手を出したわけじゃない」

「私にとっては似たようなものなの！」

　二人の声は次第に遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

　クレアは見つからなかったことに安堵して、ため息をついた。逃げるためだったとはいえ、保管庫の中へ入ってしまった。せっかくだから下見をしていこうと保管庫を見回したが、すぐに無理だと気がつく。

　扉の鍵よりも複雑な網目が張り巡らされているのを感じる。クレアの技術では、複雑な檻を潜り抜けることはできない。せいぜい自分にとって危険な魔術を察知できる程度だ。

　また振り出しに戻った。クレアは落胆して廊下へ出た。誰にも見つからないうちに髪の色を変え、リネン室へ小走りで向かう。手早く本来の仕事を済ませると、アイロン台がある仕事場へ戻った。

「遅かったわね」

　部屋に入るなり、ポーラに珍しがられた。クレアはいつも寄り道をせず、用事が終わればすぐに帰ってくるので、余計に目立ったようだ。

　アイロンがけは全て終わっていた。あとは引き取りを待つだけらしく、畳んで種類ごと籠に入っている。洗濯物を持ってきた使用人が回収してくれないと、部屋の鍵を閉めることができない。

「ちょっとね。厄介な人に会って」

　正確にはすれ違っただけだが、二人が保管庫の外にいたので帰れなかった。真実から遠いだけで嘘ではないはずだと考えて、クレアは自分を誤魔化した。

「また適当な雑用を押し付けられていたの？　あっ……それとも、あの人がらみ？」

　楽しそうな声に、他の同僚たちも集まってきた。

「鶏小屋の人？　コリンって名前の」

「あれは完全にクレアを狙ってるわよ。だって、いつも視線で追いかけてるもの」

　クレアはどう思っているのかと話題を振られ、何もないと答えた。

「苦手よ。その、うまく言えないけど」

「性格は良さそうなのに？」

「えっ。そう？　私も苦手」

　聞いていた一人から意見があがった。

「いつも笑顔の人ってさ、なにを考えてるのか分からないじゃない？　嫌なこと全部、心の中に溜めこんで、いきなり爆発する感じ」

　そう考えていたのは彼女だけではなかったらしく、何人かうなずいている。

「あのね、あの人が笑顔で鶏を絞めるところを見たのよ。それから鶏小屋には近寄りたくなくて」

「かなり独特よね。クレアの気持ちも分かるわ」

　一部の同僚は他の仕事があるので、部屋を出ていった。戴冠式の皺寄せだ。掃除などの雑用に回されるのだろう。

　時間に余裕があるポーラたちと雑談をしながら待っていると、最後の一人が受け取りにきた。幼い王女についている若いメイドで、よく洗濯物を取りにくるので顔を覚えている。

「もう限界。休ませて」

　メイド――ディアナは自身が持って帰る籠を見て、うんざりした様子で言った。

「どうしたの？」

「国賓の相手をする人が足りないから、先輩たちが引き抜かれたの。おかげで王女だけじゃなくて王子の雑用もこっちに回されて……王様の見栄にも困ったものね」

　人手が足りない原因は、招待した客が多すぎたことらしい。厨房に積まれた食材の量を見て、嫌な予感はしていた。

「しかも執事とか警備の責任？　隊長？　とにかく偉い人たちが、帝国人には関わるな、彼らに言われたことは全て報告しろって一方的に言ってきてさ。わざわざ責任者を探して密告できるほど、メイドは暇じゃないのよっ」

　よほど高圧的な言い方だったのか、ディアナは怒りを吐き出すように叫んだ。

「関わるなって、なんで？　向こうから話しかけてきたら、どうするのよ」

　ポーラたちが話すことを聞きながら、クレアは帝国について考えていた。

　海を挟んだ隣国で、長く戦争をしていたと聞いたことがある。クレアが産まれる前に帝国から皇女が嫁いできて、表向きは関係が改善した。だが人の感情が完全に好転することはなく、王宮のあちらこちらで帝国への誹謗中傷を耳にすることがあった。

「帝国のお客様には、戴冠式以外にも目的があるって噂よ」

　ディアナは秘密の話だからねと前置きをした。

「お客様から昔の話を聞かれても、知らないって答えるように命令されたわ。特に年配の使用人は要注意だって。喋ったら牢屋行きですって」

「昔の話って何よ？」

「私の予想では、王家の秘密に関わるようなことね」

「……王様と子供の血が繋がってないとか？」

「あり得ないわ。鏡に写したようにそっくりなんだもん。あれで親子じゃないほうが恐ろしいわ」

　クレアたちランドリーメイドは王族の顔を知らない。関わることなどないからだ。だが新しい王とその子供たちが似ていることは、ディアナがことあるごとに喋っていたので覚えていた。

「ねえ。クレアは子供の頃からいるのよね？　何か知らない？」

　ディアナが期待をこめて尋ねてきた。

「ごめんなさい。勤めている期間は長いけど、王家のことはよく知らないの。ディアナのほうが詳しいと思うわ」

　下級メイドは自分の仕事に関する範囲なら、自由に歩ける。誰かに仕事を命じられた時は例外だが、貴族の前に出されることは滅多にない。王宮にはまだクレアが入ったことがない場所があった。王族が生活している区域など、その最たるものだ。

「そっか残念。まあ偉い人が口止めするような話なんて聞いたら、面倒なことに巻き込まれそうだしね」

　ディアナは落胆しつつも、己の安全を優先すると決めたようだ。

　籠に入った王族の着替えを持って帰ろうとしたディアナだったが、ふと思い出したように言った。

「帝国から来てるお客様って、皇帝の弟なんですって。意外と若いのよ」

「会ったの？」

「少しだけね。国王がお客様を招待した昼食会があったの。家族ぐるみの付き合いってやつ？」

　王子や王女も参加していたため、ディアナも給仕役をしていたそうだ。

「はっきり言って、うちの王族よりも魅力的だったわ。使用人にお礼を言ってくれるしね。帝国の護衛も見た目は厳つい人ばかりだけど、優しかったし」

「帝国の人って私たちを見下してるって聞くけど」

「私も会うまではそう思ってたわ。噂なんてあてにならないわよ。絶対にダルニール語を喋らない人たち、なんて言われてたけど、通訳なしで喋ってるし。丁寧に頼んでくるから、自分の主よりも優先したくなるわ」

　よほど好印象だったのだろう。ディアナはうっとりとため息をついた。

「私のおすすめは、メガネをかけた護衛ね。第一印象は冷たそうに見えるんだけど、あの人が一番、使用人に気を遣ってくれるわ。ダルニール語に帝国語の訛りがあって、それがまた色っぽいの」

「おすすめって言われても、会えないじゃない」

　同僚が恨みがましく言うと、ディアナも残念そうに項垂れた。

「そうね。私が一番それを実感してるわ。王女様は子供だから、もう国賓が絡む行事には出ないそうよ」

　暇を持て余し、わがままぶりを発揮しているらしい。振り回されているディアナをはじめとしたメイドたちは、早く戴冠式が終わってほしいと願っている。

「あーあ。ディアナですら出会いがないなんて……私たちなんか絶望的じゃない。資産家に見初められて嫁ぐなんて、おとぎ話の中にしかないわね」

　ポーラが小さな声で嘆いた。彼女は本気で資産家に嫁ぐことを夢見ているわけではない。夢も希望もない現実に、少し疲れている。今の生活からは抜け出したいが、使用人同士で結婚しても苦労するだけというのが、彼女の持論だ。

　ディアナが帰ると、クレアとポーラは一緒に厨房へ向かった。いつもの下拵えだろう。扱う量が増えようと、やることは変わらない。

　廊下はクレアたちの他にも、厨房で雑用を命じられた使用人がいた。みなどこか疲れた顔だ。

「ねえ、あれ。コリンじゃない？」

　ポーラがクレアの袖を引いた。

　窓の外にコリンの背中が見える。一緒にいるのは、国王専属の使用人だ。顔は知らないが、その制服は何度も洗い場で対面している。コリンは何かを命じられているのか、笑顔のまま無言でうなずいていた。

「早く行きましょう。遅刻するわ」

　なぜか寒気を感じたクレアは、ポーラを急かして窓の前から走り去った。