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第２話

「……喉が渇いた」

　門浪素也(かどなみもとや)は、そう呟いてゲームのコントローラーを無造作に放った。

　彼の眼前にあるテレビ画面では、背中に羽の生えた天使と思しきキャラクターが、化物と戦っている途中で一時停止されていた。

　素也は座椅子から立ち上がり、近くにあるテーブルの上へ置いてあった財布をズボンの後ろポケットに入れた。

　部屋にかけられた時計をみると、午後八時を過ぎている。

「自販だな」

　コーヒーを飲みたい気分だったが、生憎とインスタントコーヒーの在庫を切らしていた。

　コンビニに行くまでもない用事だったので、近所の自動販売機で済ませることにする。

　歩いて自室のドアまで行ったとき、彼は部屋を振り返った。

「ちょっと出てくるよ、アリカ」

　素也はそう言って、部屋を出た。

　返事は無かった。

　アリカと呼ばれた彼女は、部屋の壁際に立っていた。微笑んだ顔のまま、ずっと素也の去った方向を見つめていた。

　素也は家を出ると、玄関に鍵を閉めた。

　一軒家で生活をしている状態は、もう既に一年が過ぎていた。

　両親は仕事の関係で地方へ単身赴任。

　姉が一人、海外に住んでいる。

　家に家族は一人もいない。

　それでも寂しくは無かった。

　なぜなら、素也にはアリカがいたからだ。

「さて」

　見上げると、星が綺麗な夜空だった。

　アリカにも見せてやりたいもんだな、などと呟きつつ、アスファルトを踏みしめて歩く。

　道の両脇には、明かりの洩れる住宅が点在していた。

　普段から見慣れた風景に視線を這わせながら、目的の自動販売機へ向かう。

　すると、道路の真ん中を猫が歩いていた。

　素也に気がついたのか、黄色い目を輝かせてこちらを向いた。

「おす」

　星空を見て気分が良くなっていた素也は、笑った。

「ギ、ギニャーっ！」

　猫は全身の毛を逆立てると、一目散に逃げ出した。

「…………」

　素也の笑顔は流れ落ちるように沈んだ表情へと変わり、両肩を落とした。

　彼の顔は、誰が見ても悪人面だった。

　何気なく素也が街路を歩いても、通行人は両端に寄る。

　散歩中の飼い犬は吠える。

　野生動物は先ほどの猫のように、一目散に逃げ去る。

　彼は自分の顔を指で摘んだ。

「そんなに怖いか……」

　いつもの事とはいえ、ちょっと落ち込んでいた。

　先ほどまでの高揚感は消え去り、陰鬱な足取りで歩いた。

　そして彼の前に、公園が見えた。

　この公園を突っ切った先に、自動販売機がある。

「……ん？」

　公園に入ろうとすると、人の声が聞こえてきた。

　声から判断して、女同士の口論といったところだろうか。

　彼は仲裁に入ろうかと思ったが、自分の顔のことを思って踏みとどまる。

　夜中にいきなり悪人面の男が近づいてくれば、誰だって驚くだろう。

　誤解されて警察を呼ばれても困る。

「どうしたものか……」

　しばらく考えた末に出てきたアイデアが、相手に気付いてもらう、というものだった。

　素也の悪人面を見て、それでも助けを求めるほどの緊急事態ならば、彼としても遠慮なく仲裁できるというものだ。

　何も気付いていない表情を装い、口論している二人の傍をゆっくり通り過ぎようとした。

　二人は罵詈雑言を交え、滑り台の近くで言い争っている。

　会話の内容などは聞いても仕方ないので聞き捨てた。

　我関せずの振りをしながら、歩き続ける。

　そこで、女の一人が素也に気付いた。

　こちらに向かって手を振る。

「た、たすけてー。お願いぷりーず」

　素也が立ち止まって振り向いた。

「そこの人間とは思えない顔したおにーさーん」

「…………」

　彼女の言った『人間とは思えない顔』が聞こえたあたりで、彼は相手にしないことを決めた。

　流石にそこまで言われれば腹が立つので、そのまま歩き去ろうとする。

「お、おぉ？　ちょっとー、聞こえてますよねー。顔面凶器のあなたですよー。たすけてー」

　ガン無視した。

「……うぉー、無視されてるっぽいです。どーしましょう。これで良いのか日本の若者よ。えぇい、こうなれば実力行使しかないですね！」

　靴が飛んできた。

「うおっ！」

　素也は咄嗟に、飛んできた靴を避ける。

　もう少し避けるのが遅れていれば、顔面にクリーンヒットしているくらい精度の高い遠投だった。

「何しやがる！」

　怒りに任せて振り向くと、そこには二人の女がいた。

　そのうちの靴を投げたであろう女が、手を振っている。

　彼女はウェーブのかかった黒髪の少女で、薄暗い遠目で見ても整った顔立ちをしていた。

　長袖のＴシャツとジーンズ姿である。

「おーい、こっちですよ……ってぐあぁぁっ」

　その女は、もう一人の別の女にローキックで蹴り倒された。

　こちらは脱色したような長い金髪の女性で、上下とも揃いのジャージ姿だった。

　煙草を咥えたまま煙を吹かしている。

「ふえ？」

　黒髪の少女は、そのまま地面に寝転がされて両足を掴まれ、股間に足を当てられた。

　俗に言う、電気アンマの体勢であった。

「うぐあぁぁぁぁっぁ、いぁっ、ふぬぅぅあぁぁぁ、も、だめ、洩れちゃう――――」

「…………」

　素也は呆れた表情で黒髪の少女を見つめると、すぐに視線を逸らした。

　それほど危険が差し迫っている状態ではないようだ。

　ゆっくり歩いて公園を横切り、自動販売機で缶コーヒーを買い、プルタブを引いた。

　甘いコーヒーの香りが漂う。

　少しずつコーヒーを飲みながら、素也が再び公園を横切って家に帰ろうとした。

「こ、この、ひ、人でなしぃぃぃ、うあぁぁ、変顔ぉ、おぉう」

　滑り台の方向から、怨嗟の声が聞こえてきた。電気アンマは未だに続いていた。

　しかし無視した。

「うあぁぁ、ちっくしょぅ、おにーさんのこと呪ってやるからなぁ、おぉうふ、大切なもの奪ってやるからなぁ、うわっふぁ」

「なんだと」

　そこでようやく、素也は振り向いた。

　その顔は、まるで悪魔のように険しかった。

　尖った目尻に、黒目の小さい三白眼が鋭さを増している。

　薄い唇が、怒りと不釣合いなように歪んだ。

　病的なほどに細長い体躯が、ゆらりと揺れる。

「てめぇ、汚ぇこと言いやがって、俺の何を奪うだと？　あぁ？」

　本人に暴言の意識は無く、意訳すると『そこの人、意地悪なようですが、止めて下さいね？』くらいのものだ。

　門浪家基準（特異な感性を持つ母親主導）の英才教育が長年に渡って施された結果、彼は立派な言葉遣いと素晴らしい語彙を習得していた。

　それを聞いた黒髪の少女は、目を丸くする。

「……あれー、おうふ、助けてくれるような、ぁああぅ、雰囲気じゃないですねー、おぅ」

　素也は地面の砂を蹴飛ばすようにして歩み寄り、少女を見下ろす位置に立った。

「もう一回言ってみろよ。誰が、何をするって？」

　少女は電気アンマの振動に合わせて、黒髪を揺らせていた。

　彼女の目が、下から素也の瞳を覗き込んだ直後――――挑戦的に笑った。

「……ふぅん、そうですか。アリカ、って言うんですねぅおあぁぁぁぁ」

「何で知ってんだ！」

　素也が屈んで少女の胸元に掴みかかろうとしたとき、ジャージの女が咥えていた煙草を吐き捨てる。

　それはちょうど素也の行動を遮っていた。

　彼の冷たい視線は、ジャージ女を射抜く。

「邪魔すんなよ」

「邪魔すんな……ねぇ。折角このあたしが忠告してやってるのにな。死にたくなかったら、こいつに手を出さない方がいいぜ。無視決め込んで帰れよ」

「あのなぁ」

　素也は前髪を掻き上げて、ジャージ女を睨み付けた。

「俺の一番大事なやつを奪うって言われて、どうやったら引き下がれるってんだよ」

「てめぇの命は一個しかねぇだろ」

　ジャージ女も睨み返してくる。

　胆の入り方から推測するに、ただの不良ではないようだった。

　普通の人間と比べてみても、存在感からして違う。

　相当の修羅場を潜ってきた猛者なのだろう。

　だが、門浪素也は引き下がれない。

　他の何を捨てても、アリカのことだけは一歩も引けない。

　彼女の何を失うことも出来ない。

「一個しかねぇから、一番大事なやつのために使うんだボケ」

　彼は覚悟して言った。

　すると、ジャージ女は視線を逸らさず、眉だけを動かした。

「――――へぇ」

　口元を緩めると、電気アンマを止めた。

　立ち上がって、ジャージについた土を払う。

「いいね、上等だ。気持ち良いくらいの覚悟だね。……ったく、あんたもこういうところを見習えって……ん？」

　彼女が足元を見ると、そこに少女はいなかった。

　公園の外から、妙な捨て台詞が飛んでくる。

「覚えてろですよこのやろーっ！　この偏平足！」

　少女は暗闇の中を走り去った。

　夜の公園に、素也とジャージ女が取り残される。

「あー……まあいいか。こいつもあることだし」

　女がジャージのポケットから、鈍く光る指輪を取り出した。

　空中に放り投げては、落ちてきた指輪をキャッチする。

「俺はよくねぇ」

　素也は今にも殴りかかりそうな雰囲気だったが、女の方はそうでもなかった。

　さっきまでの迫力は霧散し、優しげな雰囲気さえ感じられる。

「わかってんよ、そう焦んなって。……ほら」

　素也は投げ渡された指輪を無造作に受け取り、拳に握りこんで女を見返した。

「何だこれ」

「見てわからねぇのかよ。指輪だ。鉄と真鍮で編まれた、七十二分の一の欠片だ」

「はあ？」

「持ってろよ。そしたら、必ずあの女がお前の前に現れる。そっから先は自分で判断して決めることだ。じゃあな」

　ジャージ女は背を向けて、片手を挙げた。

「おい、ちょっと待てよ――――」

　彼女を追いかけるように足を踏み出した素也だったが、距離が縮まることは無かった。

　どんなに足を動かしても走っても、少しも前に進めなかったのだ。

　ジャージ女の姿が闇に消えて、ようやく素也の感覚が元に戻った。

　地面を踏み鳴らして、感触を確かめる。

　走ればその分、前に進むことが出来た。

「なんなんだ、一体」

　困惑が頭から離れない素也は、手の中にある確かな手応えを感じた。

　今までのことが現実であるという、確かな証拠だった。

「……そうだ、アリカ」

　自宅に残してきた彼女のことが心配になった素也は、脇目も振らずに駆け出した。

　――――これが、すべての始まりだった。