ソロモンズ・リング

エピローグ

　廃工場での激闘が終わったその翌日、素也は食卓で新聞を読んでいた。

　その新聞の見出しには、

『倒産した工場が半壊。地元の学生たちが関与か』

　という見出しが一面に大きく掲載されていた。

　詳しく読んでみると、不良たちは奇跡的に無事だったらしい。

　その原因は、ゾイオンが頭部を守るために放り投げた盾が、ちょうど薬で眠らされている彼らの上に被さったからだ。

　命があっただけでも感謝してもらおう、と素也はマグカップに淹れられたお茶を啜った。

「…………」

　日本茶が、お湯のように薄かった。

　彼が新聞から目を覗かせて向こう側を見ると、頬を膨らませたアリカがこちらを睨んでいた。

　素也は黙って新聞を元の位置に戻す。

　どうしてアリカがこんなにも怒っているのか、人間関係には非常に乏しい見解しか持たない彼でも気付いている。

　廃工場での顛末をアリカに話した途端、彼女の機嫌が目に見えて悪くなったからだ。

　結局素也は、指輪の所有者の誰からも指輪を奪わなかった。

　三科恵瑠に対する、ちょっとした意趣返しのつもりだったのだが、ことのほかアリカを怒らせてしまったようだ。

　よっぽど使命感に燃えてんだなぁ、などと他人事のように思う素也であった。

　一方、最も怒りそうなのが真理栖であったが、彼女は食卓でマヨネーズたっぷりの目玉焼きを頬張っている。

　彼の視線に気づいた真理栖が、首を傾げた。

「んんー、どうしたのですかー」

「いや、別に」

「はあー、変な素也さんですー」

　変なのはお前だ、という言葉を薄いお茶と一緒に飲み込んだ素也は、新聞を畳んでテーブルの上に置いた。

「なあ、アリカ」

「なんですか」

　声色が氷のように冷たかった。

　だが、彼は負けずに声を張る。

「……悪かったよ」

　声を張ってもこれが精一杯だった。

　今までの人生で喧嘩をしたり嫌われた回数は数知れない。

　だが、仲直りをした経験は片手で足りるくらいのものだ。

　仲直りをするには友達が必要で、その友達が呆れるほど少ない彼にとっては、仲直りの回数も少ないのが道理だろう。

　そしてまず初めに、真理栖が吹いた。

「ぷ、くくっ……素也さん顔に似合わず可愛すぎですー」

「黙れ。送還させるぞ」

　素也は人を殺せそうなほど鋭い視線で真理栖を睨む。

　彼女が慌てて視線を逸らし、食べかけだった目玉焼きに取り掛かった。

「素也」

　アリカの呼ぶ声がした。

　素也はそちらに顔を向けた。

　彼女が彼の目前に立ち、腰に手を当てて立っていた。

「私が怒っていることに気付いていますか」

「……もちろん」

「では、どうして怒っていると思いますか」

「それは、だな」

　彼は視線を一度だけ逸らしてから、ゆっくりと彼女の瞳を見た。

「俺が指輪を集めなかったから――――」

「違います」

　一刀両断するようなアリカの声だった。

　それは、素也の虚を突くには充分過ぎる威力を持っていた。

「指輪など、後から幾らでも奪えます。……それよりも大事なのは、素也は自分が危険なときに、私を呼ばなかったことです。私に助けを求めなかったことです。私はそんなに頼りになりませんか」

　彼女が目を潤ませ、少女のように口を尖らせた。

「どうして私を、願ってはくれなかったのです……」

「あ、いや……」

　ひどく取り乱す素也だった。

　視線は宙を舞い踊り、両手は溺れるように空をもがく。

　大人っぽく冷静だと思っていたアリカが泣きそうな状態は、彼の手に余った。

　女性経験豊かな男だったならば、彼女を抱きしめて「もう君を忘れないから」とか言ってやれば丸く収まりそうな状況かもしれない。

　だが素也は、そんなことを知っていたとしても、行動することすら出来ないだろう。

　そして彼は不謹慎なことに、アリカが泣きそうな顔をしているにも関わらず、心の底に暖かさを感じていた。

　大切な人から心配されるのは、その人が本当に自分を必要としてくれるから。

　それに気付いた素也は嬉しすぎて、アリカよりも先に一粒だけ涙を零した。

「――――え」

「――――あ」

　素也とアリカは、同時に驚いた。彼は即座に顔を隠し、彼女は肩の力を抜いて溜息を吐いた。

「もう、ずるいです」

「そんなつもりじゃなかったんだけどな」

「ええ、それがわかってしまいますから、余計にずるいのです」

　アリカが念を押すように言った。

「では、次にまたこんなことがあれば、絶対に私を呼んでくださいよ。いいですね？」

「……わかった」

　彼は渋々ながら、頷いた。

　これ以上反論しても聞き入れられないだろうし、何かを言い返す暇も無かった。

　苦笑いを浮かべたアリカが、上半身を屈めて唇を合わせてきたからだ。

「――――」

　その数秒は、素也が思い悩んでいた色々なことを忘れさせるには、必要以上の効果があったことだろう。

　唇が離れ、悪戯をした子供のように微笑むアリカだった。

　気が動転した素也が何事か言う前に、玄関のチャイムが鳴り響いた。

「誰ですかねー」

　すたすたと真理栖が歩き、台所に備え付けられているインターホンを手に取った。

「はいー、どなたですか。……ああ、あの馬鹿な人ですねー」

　真理栖が相手の確認をしている間に、アリカは素也の鞄を手渡した。

「御学友のようですね。はい、どうぞ。いってらっしゃいませ」

「あ、ああ」

　そう言われては学校に行くしかないので、素也は鞄を手に取り、席を立って玄関に出た。

　真理栖がインターホンを元に戻して、手ぶらで追いかけてくる。

　彼女が素也の隣に並ぶと、楽しそうに言った。

「みなさん来てるらしいですよー」

「はあ？　皆さん？」

　素也は靴を履きながら聞き返した。

　踵を履き潰したローファーに足を突っ込みながら、真理栖が答える。

「ええー。良かったですね。お友達がいっぱい増えてー」

「うるせぇ」

「まあー、その半分以上は悪魔なんですけどねー」

「……いいんだよ、それで」

「へ？」

　首を傾げる真理栖を置き去りにして、素也は玄関を開いた。

　――――そこには、それぞれの顔で彼を待つ、友人たちの姿があったのだった。